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“好。”谢砚垂眸，将竹筒稳稳收入袖中。他没再多说什么，可那双略显深陷的眼眸里，此时却亮得有些惊人。
资助谢砚科考的事，林春分在家里是过了明路的。林二柱和陈金桃现在对儿子那是言听计从。林春分坐在饭桌前，随口说着：“爹，娘，谢阿兄学问好，这一回若是中了，咱家往后在镇上的买卖就没人敢使绊子了。”林二柱嘿嘿一笑：“春哥儿说得对，咱供个文曲星，那是积德。”
院试前一天，林二柱赶着牛车，载着林春分和谢砚往府城赶。到了府城，街上全是背着考篮的书生，客栈的价格简直涨到了天上去。
“掌柜的，三间上房。”林春分往柜台前一站，半点不含糊。
“好嘞！客官，一晚五十文，三间一共一百五十文。”掌柜的算盘打得噼里啪啦响。
林二柱在后头听得心口直抽抽，压低声音凑到林春分耳边：“春哥儿，我睡大通铺就行，那才八文钱一晚……五十文啊，够买好几斤肉了。”
谢砚在一旁也有些局促，清冷的脸上浮起一丝愧色：“春哥儿，砚本是寒门子弟，受得住苦，大通铺也是能睡的。”
“那哪行？”林春分眼皮都没抬，“大通铺人多嘴杂，万一扰了谢阿兄清梦，坏了发挥怎么办？谢阿兄你是去搏前程的，睡不好觉脑子空了，这钱才叫白花了。爹，你也别心疼，咱家不差这几文钱。”
谢砚看着林春分熟稔地打理一切，只是挺直了背梁，握紧了考篮的提手。他知道，现在说再多谢字都是虚的，唯有那张榜单上的名字，才能还得清这份情。
二月二十，五更天。府城的街道还没醒，贡院门口已经亮起了长蛇般的火把。林春分最后一次检查谢砚的考篮。
“笔墨、考牌、干肉、点心……兔皮衣穿好了？”
“穿了，极暖。”谢砚看着眼前的少年，目光在林春分眉心停了一瞬，随即迅速敛去。
“行了。那竹筒里的水，记住了，该喝就喝。”林春分又叮嘱了一句。
谢砚微一点头，提着考篮，转身踏入排队的行列。林春分守在门口，直到瞧见谢砚那挺拔的背影进了大门，官差把门“咣当”一声合拢，他才跟着亲爹回客栈补觉。
回到客栈，林春分一头扎进被窝，这一觉补得极沉。等他再睁眼时，阳光已经透过窗纸，暖洋洋地洒在脸上，已是辰时了。
窗外是个难得的大晴天。林春分掀开被子走过去推开窗户，阳光洒在他的脸上，有些刺眼。他眯着眼睛，瞧着贡院的方向。
“这又是皮袄又是灵泉的，谢砚，你要是考不出来，回来我非把你屋顶掀了不可。”
林春分嘴角勾起一抹懒洋洋的笑，他不知谢砚此时境况如何，却莫名地对他有种信心。
第62章 臭号
贡院的朱红大门轰然落锁，巡考兵丁挎着刀，沿号舍间的窄巷来回踱步，鞋底碾过青石板的声响，在肃静的考场里格外刺耳。
二月的日头升得高了，竟也有几分灼人。贡院窄小的号舍被晒得发烫，那股子从地沟深处翻涌上来的陈年污秽气，顺着热浪直往人鼻子里钻。
谢砚坐在那不足三尺宽的考凳上，面前就是一方简陋的木板。他运气委实不好，抽签竟然抽到了这考场里人见人怕的“臭号”。这号舍紧挨着恭房，若是阴天倒也罢了，偏赶上今日是个难得的大晴天，太阳一晒，那积攒了不知多久的恶臭仿佛活了过来，熏得人胃里翻江倒海。
谢砚身子本就削瘦单薄，被这气味一冲，脸色愈发苍白，眼窝深处陷得更厉害了。
“呕——”
隔壁号舍传来一声极压抑的干呕，谢砚目不斜视，脊梁挺得笔直，唯有搁在膝头上的手紧紧攥住了布料。考场严禁交头接耳，更忌窥视。
哗啦一声，前排的兵丁走过来，将考卷挨个分发下来。
谢砚深吸一口气，压下胃里的翻涌，看向考卷。纸面泛黄，墨字清晰，最显眼的第一道截搭题，只写了三个字：学而时。出自《论语·学而》开篇，是最基础的篇目，可院试截搭题最是刁钻，只给前三字，破题稍有差池，整篇文章就直接落了下乘。
谢砚盯着那三个字，眉头紧紧皱起。
在这狭窄压抑的方寸之间，唯一能动的是脑子，唯一能看的是眼前的试卷。
可此时，那卷子上的三个字“学而时”，竟像是浮在了那股浓稠的臭气里，影影绰绰，怎么也抓不准。谢砚只觉得脑门一抽一抽地疼，那股子粘腻的恶臭像是有生命一般，正顺着他的七窍往里钻，要把他仅剩的那点清明也给搅浑了。谢砚笔尖悬在宣纸上半天，迟迟落不下去。
时间一点点过去，日头越升越高，号舍里的温度也跟着往上窜，那股味道愈发浓重。隔壁的学子终于忍不住，趴在桌上不停干呕，巡考的兵丁冷冷瞥了一眼，没多管，只呵斥了一句“安静”。谢砚的额角渗出了冷汗，握着笔的手微微发颤。
院试第一场最是关键，若是这一场考砸了了，后面再怎么补救都没用。
谢砚抿了抿有些干裂的唇，手腕微颤地探入袖中，他指尖触到了那个竹筒，冰凉的触感隔着薄薄的兔皮衣传过来，
他垂下眼帘，手指轻轻摩挲着竹筒上的纹路，心中的那份自惭形秽竟成了此时唯一的定心剂——若是在这臭号里倒下了，他拿什么去还春哥儿的恩情？
他拨开塞子，对着竹筒极轻地抿了一口。
泉水入喉，并没有什么奇异的芳香，却带着一股子沁人心脾的凉意，瞬息之间便顺着喉咙滚入五脏六腑。那股子被臭气糊住的昏沉感，像是遇上了烈阳的残雪，迅速消融了去。
谢砚只觉得天灵盖猛地一清。周遭的异味依旧难闻，可那股子令人作呕的窒息感却散了大半。谢砚长舒一口气，重新将目光落在考卷上。
截搭题只给“学而时”三字，核心便在“学”与“时”二字，学贵有恒，习贵以时，治学之道，本就该按时循序、日日不辍，方能有所进益。
找准了破题角度，谢砚再无半分犹豫，提笔落墨，笔尖在宣纸上划过，留下工整有力的字迹。
承题、起讲、入题、起股、中股、后股、束股，八股文的章法一丝不乱，文气顺畅，义理紧扣题旨，原本空白的考卷，一点点被字迹填满。
期间，日头越晒越烈，臭气时不时翻涌上来，扰得他心神不宁时，他便停下笔，再抿一小口灵泉水，重新凝神答题。
就这么写写停停，不过三个多时辰，谢砚作完了两道制义题，还顺势完成了一首五言律诗。完成最后一次检查后，他默默收拾好考篮，举手示意交卷。
放下笔，谢砚拿起考卷，从头到尾仔仔细细检查了三遍，确认没有错字、没有犯讳，章法义理都无半分疏漏，才将考卷整理整齐，抬手叫来了巡考的兵丁，示意提前交卷。
兵丁核对了他的号牌，收了考卷，便示意他可以去等待第一次放行。
谢砚起身收拾好自己的笔墨，刚走出号舍，就听见隔壁传来一阵窸窣声。那个干呕了半天的童生，见他提前交卷，只当他是受不了臭号折磨、彻底放弃了考试，心一横，也胡乱将自己只写了寥寥数行的考卷拢了拢，叫来了兵丁交卷，只盼着第二场抽签，千万别再分到这倒霉的臭号。
贡院的侧门打开，提前交卷的考生陆续走了出来。
林春分和林二柱正守在对街的一家小茶馆里。林春分原本正托着下巴发呆，瞧见那个削瘦的身影，眼睛猛地一亮：“爹！出来了！”
林二柱一个箭步冲了出去，还没走近，就闻到一股子冲天的异味。
“哎哟，怎么一股子这味儿啊？”林二柱这人心直口快，一边说着一边下意识地拿手扇风，“谢家郎君，你这是怎么了？”
谢砚面色一僵，羞窘地往后退了两步，与二人拉开距离，低声解释：“对不住，今日抽签分到了臭号。挨着恭房，熏了大半天，沾了味道。惊扰了伯父与林小哥儿。”
林春分心里暗自咂舌，这运气也太背了点。多少有本事的书生栽在臭号上，连卷子都答不完。
但看谢砚虽然脸色苍白，精神头却不错，便知道应该是考得不错，便道：“行了，这地方不是说话的地儿。谢阿兄，咱赶紧回客栈洗漱，这一身味儿，我都替你遭罪。”
三人快步朝客栈赶去。
此时，府城临江楼总店的雅座里，吴掌柜听完伙计的汇报，手中的青花瓷茶杯碎了一地。
“什么？他竟神清气爽地走出来的？”吴掌柜那张圆润的胖脸气得打颤，“臭号那种地方，连壮丁都受不住，他一个病秧子，怎么可能受得住！”
他盯着贡院的方向，眼神阴鸷得吓人。
第63章 又是臭号！
二月二十一，五更刚过，府城贡院门口已是火把连天，映得半边天幕如残血。
寒气比昨日更甚，不少学子在门口排队时，冻得直跺脚，牙齿打颤的声音在寂静的清晨格外清晰。林春分哈出一口白气，伸长了脖子往那朱红大门边瞧。昨日第一场的卷子，考官们是熬红了眼连夜批出来的。这会儿，几个衙役正踩着梯子，往墙上贴一大张泛黄的草榜，围看的考生挤得里三层外三层，个个伸长了脖子，大气都不敢喘。
只有名字上了这张草榜的，才有资格进第二场考试。若是落了榜，直接就卷铺盖回家，连第二场的门都摸不着。
“草榜贴出来了！”
人群猛地往前涌，林二柱仗着身板壮实，硬是护着谢砚和林春分挤到了前排。林春分盯着那张还带着潮湿墨水汽的榜单，飞快地扫过，终于在靠前的位置定住了。
“找到了！在这儿！”林春分一指，“谢砚，你看是不是你的座位号？”
谢砚顺着指引看去，见自己的座位号确实落在榜上，一直抿着的唇角才算松了几分。他对着林春分和林二柱郑重一点头，眼底藏着一抹不易察觉的如释重负。
“去吧，别压力太大。”林春分摆摆手，目送着那削瘦却笔挺的身影再次消失在重门之后。
进了门，谢砚照旧去抽签。等他站到新的考位前，瞧着那一墙之隔、正对着粪池后身的“雅座”，平生第一次生出了一股子荒唐的无力感。
还是臭号。
不过是从左边挪到了右边，依旧是那个熟悉的恭房，依旧是那股子钻心的恶臭。谢砚看着那狭窄发黑的木板，气极反笑。他伸手理了理领口，那件兔皮衣正源源不断地散发着热意，挡住了号舍里阴恻恻的穿堂风。
好在今日是个阴天，云层厚厚的，没了昨日的烈日暴晒，恭房的秽气没被太阳蒸得翻涌上来，味道比昨日淡了不少。
谢砚摸出那个青竹筒，小心抿了一口灵泉。清凉入喉，那一瞬间的清明足以让他隔绝身侧的腌臜。他摊开试卷，笔尖在砚台边轻轻一撇，黑润的墨迹便在那方寸之间铺陈开来。外物困其身，却终究困不住他笔下的锦绣。
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