“师兄……”络秀又唤了他一声，泪水落进翕合的唇里，味道比塞外的风沙还苦涩百倍。
小包公扔了手中的大刀，扑到了臧师兄的身边，喊道：
“师兄，我这就给你包扎，你坚持住，等到了驿馆，一定有大夫能治好你。”
说着，就要撕下衣服给臧师兄包扎，却被镖头拦住了，沈炎望着臧明的口鼻溢出的鲜血，对着小包公无力地摇了摇头。眼泪如决堤般从小包公的脸上流下，他忍不住啜泣了起来。
络秀双手紧紧捂着师兄的伤口，似乎只要她按得够紧，师兄的血就会止住，他的面色就不会再苍白下去，他就能坐起身来，像平日里那样，和他们插科打诨，关键时候又为他们出头。可是她明明那么用力地按了，她明明用全身的力量紧紧闭合着双手，按着那处箭伤，可鲜血还是从她的指缝里溢了出来，毫不留情地浸红了她的双手，势要和她的红装融为一体。
臧明看向身旁的同门兄妹和面色凝重的镖头，他觉得身子里的痛随着背后的那个异物侵入了每一寸肌肤，他感觉到自己的精力正在不可逆转地流失，明白自己就要死去。他的目光转向满面泪水却眼神倔强而绝望的师妹，对她摇了摇头，他想伸手指向自己的胸口，可这手却如千斤顶，只微微离开了地面，又似重物落了下去。此刻，他连转动眼睛都觉得异常疲惫，却还是将目光挪到了胸口上。
小包公看出了他的意图，伸手进他的衣襟，轻轻摸出了一个花布袋子，打开后，包裹着的是那支过于朴素的木簪。络秀透过泪眼看见那簪尾上几笔刻出的桃花，明白了他的意思，她想伸手触碰那支木簪，却留意到自己血红的双手，又赶紧藏了回去，咬紧了牙关，说道：
“臧师兄，我会将这支木簪交给嫂子的。”
沈炎此时也眼眶通红，他的唇齿紧抿，强忍着悲痛开口道：
“你放心，千嶂门会照顾好臧娘子和你母亲的。”
臧明的意识已经模糊，他看着镖头的唇开合，大致猜出了他的意思，闭上了眼，咽了最后一口气。
第二十五章
京都的人家娶媳妇，循例要先写一个草帖子，送到女方家中。若女方答应，男方则要写出求婚的细帖再送到女方家里。细帖子上需要书明男方前三代男性先辈的名讳以及男方的近亲情况，接着男方要派专人用担子挑着酒礼送去女方家里。这酒被称为“许口酒”。
“这许口酒可有什么讲究？”
络秀坐在丰庆楼的閣子里，一边吃着金橘团，一边问道。
“你觉得这金橘团如何？我知你不喜酸，特意磨了白糖融在里面。”答者未言，而是反问了个问题。
络秀点点头，说道：“我很喜欢。”
元镇的身量又高了些，如今快到弱冠的年纪，脸上的青涩较之前褪去了些，只是肤色还是如之前般白皙，笑起来的时候那双桃花眼里毫不掩饰的深情让络秀默默垂了眼。
元镇笑着说道：
“你呀，这金橘团真是百吃不厌。”
络秀今日一到京都，就直奔丰庆楼，京都七月，人困马乏，络秀额头上还残留着之前奔波的薄汗，她用帕子擦拭着额头。这金橘团可真是解暑，清凉之感丝丝入扣，又有红豆的香甜化在其中，她对着弘景笑了笑，想着再晚一点说也无妨，就装作专心吃金橘团的样子，追问道：
“你还没告诉我许口酒究竟是什么样呢？”
元镇望着络秀说道：“我昨日去阿金家，看到了孙大娘准备的许口酒。七八瓶酒装在一个网袋里，网袋上装饰着八朵大花。许口酒的担子上缠绕着花红，孙大娘说，这叫‘缴檐红’。哦，对了，孙大娘还准备了鲜亮的罗布，会一起送去。”
“没想到下聘都这么麻烦。”络秀呢喃道。
“这些麻烦都是礼节，也是一片心意。你放心，等到我们成婚的时候，这些都由我和叔叔来操办，你不用担心。”
元镇接道，伸手帮络秀梳理了一下她的碎发。他看着络秀梳着的巾帼髻，长发全部挽起，饰以巾帼，想起第一次见到她的时候，她还梳着少女的三丫髻，一晃他们已经认识两年了。他留意到络秀的鬓发上空荡荡的，没有任何装饰，想到自己为络秀准备的礼物，不由得勾了勾唇角。
络秀听了这话，讪讪地笑了笑，不敢直视弘景温柔的眸子，心中五味杂陈，只告诉自己再晚一点说也无妨。她看着閣子外的大堂里人来人往，留意到一男子的头发弯曲成小绺儿状，像极了臧师兄，更低下了头，遮住了自己沁了眼泪的眸子。
弘景察觉到络秀的不对劲，知道她是触景生情，就轻声问道：
“沈镖头和赵镖师还未到吗？”
络秀摇了摇头，“他们要晚一日才到，爹爹路上腿伤犯了，大夫说不宜骑马，小包公陪爹爹坐了马车，我就先骑马赶了过来。”
“沈镖头身子可还好？”弘景关心地问道，他从络秀的来信上得知，上次他们离京途中遇上劫匪，臧师兄中箭身亡，沈镖头肩头也被砍了一刀，好在他们最终脱险，回到了陇西。
听弘景提及爹爹，络秀心中苦意更甚。爹爹自肩头负伤后，身体大不如前，已不能习武，加上臧师兄去世，爹爹失去了重振千嶂门的雄心，只想着来京都嫁了女儿，做世子的岳丈，享受快活日子，也不再想日日走镖吃苦。
“爹爹身子无恙，只是不能再走镖了。”络秀说道。过去大半年，千嶂门靠着为杂卖务运送物资得的银两还清了债务，勉强经营了下去，只在陇西周边走些近镖，镖门名存实亡。络秀之前和元镇的信中也提到了这一点，其实她几乎在信里告诉了他所有事，除了她的婚事。
元镇听了说道：“这样也好，沈伯伯年纪大了，也到了颐养天年的时候了。络秀，你若不走镖，我也要心安一些。”
说着，元镇拿出了一个红漆木的方盒，送给了络秀，络秀接过方盒，好奇地问：
“这里面是什么？”
元镇笑了笑，说道：
“络秀不妨打开看看。”
络秀打开了盒子看了一眼，里面竟是一套京都时兴的石榴红裙，裙子上还有一支精致的黑檀木流苏木钗。
络秀笑了笑，看着弘景说道：“竟是襦裙服，我上次穿还是借江姐姐的。”
“衣裙我是托江姑娘帮我选得款式和尺码，钗子是我自己选得，络秀喜欢吗？”弘景凝视着络秀，问道。
络秀其实并不喜欢襦裙服，之前穿了江姐姐的襦裙服一天，她只觉得行路不便，之后就再也没有穿过。可她看着弘景期待的眼神，不忍拒绝，就笑着点了点头。
“那络秀可愿意今晚穿上这石榴红裙，与我共度七夕？”元镇见络秀点头，小心地追问，像是深怕络秀会拒绝他的邀请。
络秀点了点头，她沉浸在弘景柔情似水的眼神里，更无法开口自己的婚事。她其实提前一日快马加鞭赶到京都，就是为了告诉弘景她和世子的婚约，她一路上都想着一见到弘景，她就将一切全盘托出，她不想再对他有所隐瞒。她无法拒绝爹爹允诺的亲事，她无力挣脱恩义的绑缚，可若是弘景能与她站在一处，她似乎有勇气抛下所有，和他破礼私奔。她一直没有在信中说明，就是因为她想当面亲自告诉弘景。
可当她迈入丰庆楼，一眼望见倚在窗边那个熟悉的颀长身影，当一身青衣的弘景回头对她笑得弯了眸子的时候，一股缠绵的柔情就卷覆了她的心，使她心中筑起的长堤溃决，她心里想着不若晚一点再告诉弘景她的亲事。
就这样，她原本笃定的坦白已经晚了足足一炷香的时间。弘景亲自给她做了金橘团，她想着晚一点再说，不忍辜负他亲自下厨的真心，弘景激动地和她讲述阿金的婚事，她心想着晚一点再告诉他，不忍熄灭他眼神中的光亮，弘景送她礼物邀她共度七夕，她依旧想着晚一点再说，可这次她却明白了，她不忍心的，是失去弘景看她时那温柔的眸子和满眼的深情。
络秀没来由得讨厌起自己来。
“弘景，我有一事……”
“络秀，我有一事……”
络秀刚开口，弘景也开口说道。他已和叔叔坦白了自己和络秀之事，只待沈伯伯来到京都，就让叔叔和沈伯伯提亲。他今日特意安排了小閣子，也是想将提亲之事事先告诉络秀。他从一见面就忐忑不安，伪装了一副平静模样，还好络秀没有看出来。
两人还待开口，一阵敲门声传来，阿金探进脑袋，对着络秀一笑，说道：
“沈姑娘，我可要借用一下你家的弘景，他得帮我挑着担子，和我娘亲去汝贞家提亲，误了时辰可不好了。”
络秀听到“你家”两字，微微红了脸。
阿金打断了两人的思绪，络秀和弘景内心都想，也罢，今日七夕，他们约好了去潘楼街附近玩乐，等到那时再说不急。
弘景看了看络秀，悄悄对她说道：
“申时见。”
络秀点点头，弘景就起身随阿金去。阿金见两人的腻味样子，笑着摇摇头。
只听门外弘景对阿金说：
“你当时和江姑娘也是如此。”
“不不不，你和沈姑娘更甚……”
弘景走后，只留络秀一人在閣子里，她单手托腮，放下了手中的团子，第一次面对金橘团没了胃口。她走出丰庆楼，在街上漫步了起来。
第二十六章
早在七夕前三五日，京都就车马盈市，罗绮满街，一年未见，京都的繁华依旧吸引着络秀的目光，她心中填满了心事，脚步随着小贩的叫卖声，走过街亭，穿过瓦子，无意间竟再次来到了甜水巷，她初来京都时迷路的地方。如今，经过马羌一事，她对京都大街小巷都有了解，脚下再难迷路，可心却不复初来时的单一无虑，早已迷失在了这座城里。
甜水巷里人头攒动，她望着身边摆摊的各类吃食，反觉得没有兴致，沿着甜水巷走到底，瞧见那棵根深枝茂的枣树，莫名有了心安。络秀绕过单雄信墓，倚着枣树坐了下来，远处传来的喧闹声也被身边的绿盖隔了去，她今日风尘仆仆，鞍马劳顿，此时在这难得的宁静里不免生了困意，竟就依靠着枣树耷拉了眼皮，昏昏睡去。
许是络秀白日里困心衡虑，到了梦里还是步履不停，她依旧阔步走在京都的大街上，竟行到了大内的宣德楼门前，门上金钉朱漆，琉璃镌镂，门前摆放着阻拦行人通过的木制杈子，可她沈络秀竟是胆大包天，无视了这行马，穿门而过，绕过大庆殿，走过西边的朵楼，一路雕甍画栋，朱栏彩槛，可她却习以为常，似是对大内构造了如指掌，一路大步流星，往后宫走去，直奔皇后的福宁宫。
刚进福宁宫，就见一个嬷嬷等在门前，对她躬身说道：
“小姐，皇后等您多时了。”
络秀心生疑惑，可这绮丽怪诞的梦境里，她这身子完全不由她做主，仿佛她不过是寄身于这躯壳的一个魂魄罢了，只见这占了络秀身子的小姐点点头，进了福宁宫后迈入了西暖阁，这轻车熟路的架势显然不是第一次来这里。暖阁里正坐着一位穿着华贵的中年妇人，她头上戴着以祥云装饰的九尾凤簪，身穿明黄色的大袖连裳，领缘上有文绣的雉形图案，额头上绘着妆如梅花的花钿，看起来雍容华贵，想来这就是母仪天下的皇后了。
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