任肆杯从床上起身，准备穿衣离开，见自己腰间裹伤的布条被绑得歪七扭八，心里觉得好笑。
“忘说了，你送给我的蟹黄包子很好吃，酒也很好喝，”任肆杯将挂在一旁的里衣穿上，“金爵拿来还你了。这东西很贵重，你赶快还给尚食监吧，别让他们察觉到有东西丢了。”
长庚久久不语。任肆杯正觉得奇怪，抬头望去，却见少年一脸凝重，似乎有些不舍。
“怎么了？”任肆杯说，“你看上去跟诀别故友似的。我又不是不回来了。”
长庚犹豫片刻，道：“你喜欢吃豆沙菊花酥吗？”
任肆杯一头雾水。“你问这个干什么？”
“你……下次回来时，我给你带这个，这是我最喜欢吃的点心。”
任肆杯听见这话，再一看摆满整张木几的食碟，就都明白了。
“你把我当神灵了不成？给我供这么多东西，就是释伽牟尼也吃不消啊。”
他把外褂穿上，衣裳仍有血迹，可现在也只能将就了。他弯腰穿好靴子，不出意外地牵扯到伤口，只好驼着背坐在床边。等痛楚淡去后，他对长庚招招手。长庚走过去，在他面前站定。
任肆杯看着他，这时才发现少年的眼睛在日光下是靛蓝色的。
“你今年多大了？”任肆杯问。
“虚岁十八。”
任肆杯咧嘴笑道：“还虚岁，你就是十七岁嘛，为什么非要自己老一岁？我倒巴不得我现在还十七岁呢。”
“那你多大了？”
任肆杯算了一下。“二十……二十一了。”
“那我叫你任大哥。”
“随便你怎么叫。”任肆杯撑住床榻站了起来，以减少腰部的用力。长庚要来扶他，被任肆杯挥开了。任肆杯试着走了两步，伤口没有他想的严重，只是有麻痹感传来，这是毒发的先兆。再拖下去，麻痹的区域会越来越大，直到影响行动。
他拉开屋门，从未觉得日光如此新鲜过。长庚在他身后喊道：“你什么时候回来？”
“不出一周，”任肆杯舒展起身体。在那软床上躺了一晚，他觉得四肢都没有力量了。他回过头，见长庚站在门口，便道：“我走了，下次见面时别忘记带豆沙菊花酥。”
不等长庚说话，任肆杯已攀上院中的枣树，犹如一只猿猴，从树梢跃上屋檐，再也不见。
第3章
清乐坊遍布三四十家勾栏，夜晚永远被四方灯火照得明亮，回荡着酒客的划拳声和歌女的吟唱。
这里的西南角有处不大的宅邸，名叫辽府。府主辽公子喜欢慨然散财，招待门客。在这里常年借宿的门客达到百人之多。辽公子之所以能经年累月地做这种亏本买卖，乃因为他是头号盐商喻氏的长子。而喻氏长女是当朝皇后，因此辽公子也算是皇族亲王。但他从不以喻亲王的身份行事，而是以“辽公子”的名号为京城中人所知。
据说，曾有两名游侠提着滴血的行囊投奔辽府，自称杀了贪官，正被通缉，想讨些逃命钱。辽公子给了一百两，将游侠们客客气气地送走。事后，家仆打开这两人落下的行囊，却发现里面装着个猪头，而那两个游侠拿了钱，早已跑得不见踪影。
这一故事流传甚广，人们不知真假，权作笑谈。诸如此类的故事还有许多，有人称赞辽公子师法古风的洒脱做派，自然也有人中伤他，譬如编出猪头故事的这个人。这些人阴惨惨地推测辽公子招揽这么多门客，是在密中计划什么。辽公子不与这类言论争执，只是在府上定期举行酒宴，门客来去随意。
这天晚上，是辽府每月一次的丝竹宴。
清谈厅中，传来阵阵婉转的笛曲，声调流畅，几乎听不出换气时的涩然停顿。厅内坐着十几名衣着各异的门客，或躺或坐，仪态全无拘束。有大敞衣襟，露出浑圆肚皮的；也有披发至腰，不加修饰的女子。
站在屋中央的笛师一袭碧色深衣，昂昂然若青竹。
笛声逐渐转淡，几欲消逝。忽然一道古琴声融入，续上笛声的尾音。翠笛的清吟转入铮铮的古琴声，仿佛高士脱去峨冠博带，换上胡服武袍，挥出一套刀舞。
琴师盘腿坐在笛师身旁，那是名老瞽。他侧耳倾听拂出的琴声。虽然双手有些颤抖，但摁出的弦响却清越锃亮。他双掌向外一拨，琴声转向迅疾。他一遍遍扫过琴面，仿佛那名刀舞者在转一个越来越快的圆圈。在速度的极点，他猛地划出最后一道声响，琴弦兀自颤抖，拨出渐弱的余音。
厅内一时寂寂。
吹笛人朝琴师拱手道：“阁下的《竹海》，是赢了。”
他的这句话像是揭开一锅沸水。门客们纷纷叫嚷起来。有人捶地连声叫好，也有指着琴师大骂的，还有人骂辽公子，说他定的规矩不合理。年轻的笛师听见一些粗鄙言辞，不由地皱起眉头。
“‘地籁无心，而人言有心’，愍山的这句话说的就是这种场景吧。”
这个人的声音不高，却压过了其他人的喧嚷。他坐在琴师背后，戴白玉峨冠，面白无须，语调和缓。
笛师微微一笑：“是这个理了。”
那人继续说道：“今日我们所听到的笛曲和琴曲，可以称作‘人籁’，如果一定要在它们间比出优劣，便是有了分别心的局限。其实，自己喜欢的，就是适合自己的。但要强迫别人去听自己喜爱的曲子；或随意鄙夷他人钟爱的音律，就不是君子的品行了。”
“今日斗音之事，不就是你辽公人提出来的么？”一名虬髯门客道，“斗音就像比武，难道还有和局一说？”
辽公子失笑。“是我没料到两位乐师的造诣如此之高，已经到了难分胜负的地步。”
“罚酒！”
“对！得罚辽公子三杯！”
辽公子说：“你们这像是背地里商量好了似的。尤宁，你是不是和别人打赌了？”
那虬髯门客道：“甭说那有没的，就说你喝不喝酒吧。”
辽公子从木几上拿起酒壶，仰头灌下。酒从细长的壶嘴滑落，在空中落下一条晶莹的弧线。他的喉头耸动了三下。门客轰然叫好。
厅外，月光洒在覆满白雪的庭院中，竹叶的影子投落在雪地上，纵横交错。寒风偶尔吹过，吹得竹影飒飒摇摆。
宴会直到深夜才停止，门客各自告别，回到庭院厢房。夜色黯红，大雪越下越大。当日光升起时，整座京城已覆没于冠盖大雪间。
天空灰蒙蒙的，冬日隐于云层后，透出一圈朦胧的薄光。在这样冷的天气，没有虫鸣，犬吠，连鸟的嗓子也被冻住了。一切生灵都漠不关心地，潜伏在角落里，蒙头做着一场大梦。
辽府深处的湖心亭，两个人很早便坐在那里，尝用新雪煮的茶水了。
残雪将潭水拢进怀中，岸边杨柳打了白霜，在湖中映出倒影。一条弯曲的茅盖走廊从驳岸伸出，探入湖心，缀起湖心孤亭。亭是三角攒尖顶的，有袅袅茶烟从中升起。这幅画面如同云梦泽的水乡野宿，只是被圈养在一座狭小别院中，失了几分天然灵气。
任肆杯坐在亭中，在他对面，辽公子正在专心煎茶。他外穿狐毛滚边的银丝斗篷，腰间缠一掌宽的花鸟福字纹鞶带，衬出他竹节般笔直的腰身。他用布裹住茶壶把柄，从炭炉上提起茶壶；另一只手则掖住袖袍袍口，以免打翻茶具。他前倾身子，给任肆杯敬茶。乌黑柔顺的发梢沿肩头滑落，半坠于胸前。
浓郁的茶沿壶嘴坠入茶盏，升起滚滚热气。任肆杯虚托住茶盏，微微颔首，向他致谢。
“伤好些了么？”辽公子问，声音琤然。
“昨夜出了身虚汗，今早起来好多了。尤宁的药果然管用。”
“说说，你这伤怎么回事？”
“……没想到真的会在宫中碰到‘刀’，”任肆杯仍有一丝后怕，“中了他们的暗器。”
辽公子紧蹙眉头：“看来那消息是真的了。”
任肆杯点点头，喝了口茶润嗓子。“我在皇家宗祠一连藏了好几天，直到昨晚才遇上他们，又中了毒镖，这才离宫来府上找你。”
“这回你探得什么消息？”辽公子盯住任肆杯，连瓮上的茶水已经沸腾都没有注意到。
“昨晚约子时，有两个人进了灵堂殿。其中一人是‘刀’，另一人是个道士。他们似乎要在宫里伪造一出毒盅，但不知要陷害于谁。”
“有说何时么？”
“没有说，但应该会很快。”
“那两人相貌如何？”
“其中一人是道士，年近不惑。另一人——”任肆杯迟疑道，“另一人双眼全盲，刀法狠戾。他的同伴提到了他的身份。”
“‘刀’。”辽公子道。
“对。其实如果不是为了救人，我是不会受伤的。”
“救人？还有谁在那里？”
“十四皇子。”
“他怎么会在那里？”
“只是巧合。”
“他现在怎么样？”
“没受伤。只是他可能会被‘刀’那群人盯上。你说，我们得看着点儿他吗？”
辽公子将食指放在嘴唇上，若有所思道：“先不说这件事。我想知道，陛下的病情如何了？”
“心悸体寒，卧床已有七日。三日前勉强出了一次早朝。紫台阁的人进了宫，但给的方子没见有多大效用，还是靠附子、天雄一类的药引吊命，不知还能管多久。”
辽公子点点头。“东五所可有异动？”
任肆杯一愣。他上次去东五所还是半年前，为的是去瞧二皇子的玉蟾蜍笔洗。“东五所怎么了？”
辽公子叹气道：“太子自秋狝后便去往边隘了。他一走，储君之位空悬，我担心东五所会出事。你昨晚遇到的那些人，很可能是异动的先兆。”
“可老皇帝已经摆明要传帝位于太子，还有什么——”
“我担心太子在边关遇到危险。如果这时陛下有什么万一，太子无法及时赶回，储君之位恐怕会陷入争夺。”
“太子贵为东宫之主，那些将军若明理，是不会派他去前线的。”
“少崧是个憨直性情，一定会做出身先士卒之事。何况这些年，陛下一直在削减军备开支。而屯田制在塞北已施行百年有余，叛逃兵役者的实际人数，官员已不敢上报了。驻扎边关的燕将军年近五旬，而军中年轻力量缺乏，正是青黄不接之际。眼下隆冬时节，中冶蛮狄的零星进攻只是为试探我国兵力虚实。待到来年开春，敌人囤满粮草，那时才会爆发真正的战争。”
任肆杯一时不知该如何回应。这些事情对他而言太过遥远，他过惯了两耳不闻窗外事的生活，辽公子猝然提及战争，让他觉得很不真实。他忽然想起师哥。离别时，师哥说他会去塞外。任肆杯不知他现在是否平安。
“辽公子，你为什么会将宗祠的那件事和东五所联系起来？”任肆杯问。
“还记得在秋狝大典上发生的事吗？”
“你是指梁叔阳落马一事？”
“没错。”
“可那不是个意外吗？”
“假设它是个意外，此后的事情未免太过蹊跷。陛下忽发重疾，甚至连紫台阁的御医们都束手无策。即便是因爱子心切，他的病也不至如此严重，甚至连早朝都无法正常举行了。”
任肆杯压低声音，道：“你认为是有人在下毒？”
辽公子端起茶杯，抿了一口。
任肆杯道：“我可以去养心殿蹲守几日。”
“不必，”辽公子将茶杯放下，“你去看着那十四皇子。”
任肆杯不解道：“你为什么不让我去看着皇帝？”
“陛下的毒根已经种下了，即使你去养心殿，也找不出毒的源头。相较之下，你待在十四皇子身边更有可能再次遇到‘刀’。十四皇子在众皇子间并不出奇，要造成他意外假死不难。即使他死了，也不会有人去仔细调查。我要你耐心等在那里，在‘刀’再次出现的时候，问清他们背后的主使。”
任肆杯颈后的根根汗毛竖了起来。辽公子在谈论长庚时，像在谈论砧板上的一块肉，告诉自己要怎么处理才更合适。
“可我只擅长轻功，不擅长格斗。你得找个适合的人来。”
“我已经找了，人还在路上。”
“可要是这段时间‘刀’来了该怎么办？”
“你是石羚子的徒弟，总会想出办法的。”
任肆杯坐立难安，不愿再与辽公子继续交谈下去。如果不是为疗伤，他几个月才会回一次辽府。
他站起身，道：“多谢辽公子的茶，我要走了。”
辽公子望着亭外的雪。“你一杯都没喝完。”
任肆杯面露窘迫，未料到自己想离开的心思让辽公子看了个透彻。
辽公子挥挥手，道：“你走吧，别忘了去找主事领禄养。”
任肆杯对辽公子行过一礼，转身离开。
在湖廊上走出一段距离后，任肆杯回望身后。湖中的孤亭下，辽公子久久凝视着对岸的雪柳，自饮自酌。炭炉上，沸水冒出的白气如烟般飘散。
黎明时分，天色尚青。
皇宫东六宫外的甬道上，左监门卫统领韩徵羽在独自巡逻，腰侧的佩剑一下下地拍打着他的大腿。光线虽暗，但他勉强能看清脚底的青石路。甬道尽头，迎面走来一伙手提纸灯，身着弁服的巡卒。
“韩统领早。”为首之人沉声道。
“早，”韩徵羽的眼神越过对方，看向他身后的诸卫，颔首道：“各位兄弟也辛苦了，这么冷的天起早不容易，等会回营喝点鸭汤暖暖身子。”
“谢韩统领！”一名虎头虎脑的侍卫粗嘎地喊了一嗓子，引得众人一阵善意的笑声。
这是最近从京畿选调来的卫兵，其中年龄最小的还没过而立。韩徵羽侧身，给这群侍卫让开道路。
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