方才那出声应答的年轻后生毫不掩饰地盯着韩徵羽看，直到被旁人的胳膊肘一捣，才收回那失礼的目光。
像是骁卫营会选出的人，血性有余，但失于草莽气了。韩徵羽抚摸胡髯，不由地微微一笑，这后生让他想起二十年前的自己。
甬道尽头是一间院落，木门挂了锁，锁面生满铜锈。一枝冬梅从墙头探出，被新雪压弯了梢，沉甸甸地垂落下来。
韩徵羽取出钥匙，将锁打开，走进院落，将门闩在身后落好。
院中的梅花多已绽芽，紫粉与白雪相映，别有情趣。石凳上有卷读到一半的书册，也许是哪位昨日在这儿读书的娘娘落下的。
按照规矩，他从东六宫的西侧开始巡视。途中遇到一列晨起浣衣的侍女，他垂首立在一旁，让她们先行。侍女中有人抬起头悄悄打量他，被他发现，他只是微微一笑，那女子便羞赧地敛下目光。
他认得这里的太监总管和女史们，正如他熟知东西六宫的每个角落。这些， 从他还是左监门卫的一个伍长起便开始学习了。在皇宫巡逻了二十多年之后，韩徵羽心中的不安与日俱增。对这里了解得越深，他就能看见越多的漏洞。
整座皇宫的军力正在被削弱。月初，左监门卫抽调了两千步兵用于补充塞北兵力。金吾营那边也传出消息，说要选出二十名百夫长到边境参战。皇宫的军备力量被抽去三分之一，给本就薄弱的宫廷巡防又增加了一层负担。
不知不觉，韩徵羽已巡视到承乾宫。天色大亮，会是个好天气。
他解下佩剑，在汉白玉石阶上坐下。一列太监提着给贵妃们的食盒从广场上走过。远远地对他行过一礼。
韩徵羽的背后出了薄汗，这是直到最近一年才出现的事情。以前，他根本不会在巡视到承乾宫附近就得歇息。再过几年，他腰间那串沉重的钥匙或将易主了。
他站起身来，沿须弥座慢慢地向承乾宫背后走去。
承乾宫的规制在东六宫中最为庞大，其中的三进院落听雪堂是喻皇后的起居处。他路过时，听雪堂的院门半敞，其中有几名宫女正在扫雪。
韩徵羽不由地停下脚步，打量其中的建筑。听说开朝皇宫启建时，为减轻凌皇后的思乡之情，幽太祖专程派人去雁南一带请来当地的营造匠人，按照南方园林的样式设计了听雪堂。看见里面精致清幽的庭院，韩徵羽心生一丝思乡之情。
这时，正屋的木门忽然从里头拉开，走出两名侍女，喻皇后被侍女搀着手臂，从中走出。韩徵羽本想退避，但喻皇后一抬眼，便望见了他。韩徵羽垂首，遥遥施礼。喻皇后对身侧的婢女说了些什么，婢女应答一声，跑了过来。她身着齐胸襦裙，看上去刚过及笄，和韩徵羽的女儿正是一般年纪。
那婢女脆声道：“韩统领，皇后娘娘请您过去一同用膳。”
“谢过娘娘好意，但臣不敢逾矩闯入深宫。”韩徵羽向皇后遥施一礼，以示歉意。
“韩统领，您莫要客气。娘娘说，韩统领日夜巡逻皇宫，不辞劳苦，邀您吃顿早膳是应该的。”
韩徵羽犹豫片刻。比起在一群莺莺燕燕间用膳，他更想回营房里和自己的手下们一起吃早点。但是喻皇后既然已将话说到此等地步，他若拒绝，未免有些不识相的意味。
“如此，臣谢过娘娘好意。”韩徵羽微微躬身道。
其实这不是韩徵羽第一次迈进听雪堂的院子。
一年前，皇后丢失了她珍爱的黑漆描金妆奁，怀疑后宫中有人行窃，韩徵羽领队来此调查，盘问相关人等。可让人失笑的是，两天后妆奁又出现在原处，皇后宅心仁厚，没有深究此事，倒也免去韩徵羽一番周折。
喻皇后今日穿的是正红色常服，外披狐裘斗篷，垂云髻的髻头别一块浑圆的碧石簪。若走近了，能闻见她身上的沉香气息，令人心神宁静。
“这么冷的天气，韩统领还要起早巡逻，着实辛苦，”喻皇后道，“皇宫仰系于像大人这样尽忠职守的官兵们，才能一直保持安全。日后，也劳烦大人多加上心了。”
“娘娘客气，这本就是臣份内之事。”韩徵羽道，目光收束在脚前地面上，不作旁望。
二人在廊下缓缓漫步。廊外，清冷的阳光落在梅树上，雪白中绽出点点殷红，清幽雅致。婢女们跟在身后，手提食盒，巾帕和薰香。他们在梅树旁的凉亭中坐下。婢女取下卷帘，点燃火炉，亭内一时暖热起来。
喻皇后信奉天台宗，日常食素，其早点也是麦麸、素肉、菌菇一类的淡菜。韩徵羽坐在喻皇后对面，看这一碟碟素菜摆上圆桌，心里苦笑。
喻皇后像猜到对方在想什么，掩嘴一笑：“都是些清淡的菜，不知道合不合韩统领的胃口。”
“娘娘谦词了，臣有幸能和娘娘一起用膳。”
“韩统领不必这么拘束。本宫整日待在这院子里，实在闷得很，今天碰到了你，是好事一桩。本宫不晓得宫外的事情，还想问问韩统领。”
“娘娘但问无妨。”
喻皇后将发鬓垂落的发丝拢在耳后，清秀的面容显出一丝哀愁。“少崧出发已有两个多月，算来也快抵达涯远关了，但一点音讯都没有传回。后宫又都是女子，无人知晓军中之事。韩统领统率十六卫中的左监门卫，不知是否有这方面的消息？”
“娘娘爱子心切，臣为人父母，能够体会。但军中纪律严密，臣不能随意透露，请娘娘谅解，”韩统领见喻皇后神情黯淡下来，又加了一句，“燕将军行事谨慎，领兵有方，深知保护储君的重要性，娘娘大可放心。”
喻皇后强作微笑，但眉眼间仍是掩盖不了的愁绪。韩徵羽知道，她不只是在担忧太子的安全。
言谈间，他们提起筷子，方要用膳，亭外忽然传来一阵喧哗之声。喻皇后蹙眉，与韩徵羽交谈时的淡然笑意从脸上褪去。她侧过身，低声问身后的贴身侍女道：“外头这是怎么了？”
一名侍女提着裙摆，跌跌撞撞地从院落外一路跑来，带着抑制不住的惊慌神色。“娘娘！骁卫营的兵爷们闯进宫里，说要——说要把这儿翻个底朝天！”
离得近了，才能看清她搽满粉扑的脸上淌出的泪痕。
喻皇后猛地站起身来。“怎么回事？竟然随意闯入后宫，骁卫营的人不懂王法了吗？”
“齐统领带了好多人过来，他们身上都有兵器，姐妹们不敢阻拦，只好让他们进来——”婢女慌乱的话语被一声喝叫给打断了。
听雪堂的月洞门门口，出现了两个佩戴长刀的高大身影。他们大步流星地向凉亭这儿走来。韩徵羽立刻认出他们弁服上的朱红色夔纹。那是右骁卫营的标志。他站起身，神色警惕。那两人是骁卫营的齐召南统领和他的副手。虽然自己和齐召南是同一州郡的武营出身，但从来只是点头之交。今日齐召南突然闯入此处，又带了这么一群手下，怕是来者不善。
齐召南犹疑地盯着韩徵羽，显然没有料到他会在这里。喻皇后将柔荑搭在韩徵羽的肩头，让他姑且退下。
“齐统领来本宫府上，既无事先致函，也未遣人告知，不知是何等重要的大事，让齐统领连皇宫的规矩也顾不得了？”喻皇后语气凛冽，但尚未失去冷静的仪态。那份不怒自威的气度让齐召南面露踌躇。
他略一抱拳，道：“唐突造访是事出有因，还请皇后不要怪罪。”他从怀中亮出一件物事。那是一面看上去很沉的红漆木令牌，以古篆体刻着“如见獬豸”，令牌的边缘雕琢有火焰图样，在顶端汇聚，形成一束荆棘似的尖冠。
“皇后殿下可能不认得它，但韩统领是一定认得的。”齐召南目光炯炯地看向韩徵羽，仿佛对方才是这里的主事之人。
“獬豸令——齐统领怎会有獬豸令？”韩徵羽讶道，“莫非是陛下亲自赐予你的？”
“不错，此物正是陛下所赐。臣奉此令，要将承乾宫里外搜查一番，寻找有无可疑物证，还请皇后殿下给个方便。”齐召南将令牌收回袖中。尽管是请求，但他的话里却听不出多少恭顺的意味。
喻皇后深吸一口气，缓缓道：“齐统领可否告知，陛下要你搜查本宫住处是为何事？”
齐召南道：“两日前，有人匿名将一纸冤状递交到大理寺，内陈宫中有人秘行西域巫盅之事，制作木偶，偷埋骨瓮咒诅陛下，才导致陛下笃疾难除，众御医无药可解。而那冤状所提及之地点，正是承乾宫！”
“荒谬！”韩徵羽道，“你们怎么会听信如此诽谤？这分明是有人妄想故意栽赃皇后。巫毒戏言，你们怎能当真？齐统领，你在十六卫中执事，也有几十年了，难道不知道举报者身份不明，切不可立案的规矩吗？”
“荒谬？”齐召南眼仁一转，怀疑地看着韩徵羽，“韩统领，你这是在非议陛下的决断有误吗？”不等韩徵羽为自己辩白，齐召南又道：“从今日起，承乾宫一案将由大理寺正式接管，任何试图包庇皇后殿下的人，都会被列入调查的范围之内。韩统领，十六卫行事向来互不干涉，你可要小心自己的言谈举止。今天你与皇后娘娘同食早膳，我权作无视，但你若再企图干涉，我便不会再如此易与了。”
“齐统领，此话可是在威胁韩某？”
“怎么？您是要动刀子不成？”齐召南语带讥诮，“可这里地方狭小，只怕您伸展不开拳脚。”
“二位统领，”喻皇后上前一步，拦在二人之间，“本宫还在用膳，可否等这顿早饭之后，再计议此事？我想齐统领应该不急于这一时。”
“那是自然，”齐召南取下佩刀，在廊下栏杆上坐定，双腿叉开，将刀拄在两腿之间。
“梁玄！”他头也不回地对身后的扈从喝道，“把人看紧了！娘娘用膳时，可别让任何一个人溜走！”
他紧盯着亭下的韩徵羽和喻皇后，道：“二位请用膳，老齐我就在这里等。”
第4章
任肆杯在辽府上又静养了几日，经尤宁调理，身上所中的毒已大为削弱。这日，他准备在回宫前采买些东西，所以起得很早，从辽府一路转来，身上微微冒汗。等他赶到随园堂时，门口排位的客人已站到了两条街外。
随园堂最早由一位卸了职的宫廷御厨创办。他的手艺秘传至今已有五代。托了随园堂的福，京城的百姓们能尝到两百多年前皇帝吃的点心。为了吃上一口正宗的马蹄烧饼和红糖沙琪玛，不少人每天天刚擦亮便候在门口，在寒冷中瑟缩着脖子，排队等候。
店门口一叠叠蒸笼冒出热气。任肆杯候了约一刻钟，才让店小二引进去，在一处靠里单座坐下。像他这样独自吃饭的不多。有不少腿脚轻便的老头，三五凑成一桌，点上一壶茶水，煨在炉上，有一搭没一搭聊着。
任肆杯点了碗撇去香菜的羊杂汤。虽然他坐在里侧，但邻座聊了些与诗人交好的女校书、宫里的文玩宝贝，天竺壮阳秘药等等，他都听得明白，不时点点头，露出会意的微笑。他一边听，一边吸溜着羊杂汤。被香料浸染的热气从嗓子流进腹中，令人爽快舒畅。吃过这样一顿暖和的早点，仿佛整个人也被提振了一番，变得精神许多。
“没死人总归是好事，不过若是真的死人了，会给你我知道？”
“那火怕不是把大半个骁卫都给烧没了，怎么会没死人？”
任肆杯听见邻座这话， 放下调羹，凝神聆听，却不往那瞟。
“别瞎说，那火不大。”
“你知道？”
“我怎么不知道，我就住星拱门边儿上。”
“这火邪门的很，怎么起的？”
“是，这大冷天的，你说怎么忽然会起火呢？而且听说起火的地方不是别的，正是骁卫的大牢。”
“大牢？怎么那儿会起火？”
“这就得问齐统领了。”
“是有人故意放的么？”
“谁知道，我今早打那儿经过，看那儿乱得很，”说话那人噗嗤一笑，一副幸灾乐祸的语气，“这火烧得妙啊，齐召南那帮兵油子成天闲得发慌，正好一场大火让他们有点事儿做。”
那人的同伴似乎察觉到这话引来不少侧目，连忙换了话题，不再提起大火之事。
任肆杯喝空羊杂汤，将底渣舔尽，叫来跑堂，包了两块新炸的糖油饼，结帐离席。
经过邻桌时，他往那里瞟了一眼。三个年轻伙计聊得正起兴。他们头戴马弁方巾，衣着短褐，鞋面上溅满了泥点，想来是巡防营里的武夫，刚做完晨训，这才来食肆过早。任肆杯不着痕迹地移过眼神，往铺外去了。
朝阳的光辉逐渐向地平线两侧蔓延，云絮被曙光染出明亮的纹理。
皇宫的明德堂中传来清朗而富有韵律的诵读之声：“鸟之将死，其鸣也哀。人之将死，其言也善。君子所贵乎道者三：动容貌，斯远暴慢矣。正颜色，斯近信矣。出辞气，斯远鄙倍矣。笾豆之事，则有司存。”
或长或幼的皇子们跽坐于席上，将一字一句念得恳切顿挫。座首的邢渺手捧一册书卷，脊背挺得笔直，专注的目光随诵读声在书卷上来回移动着。宫女们站在殿角，垂手而立。烛台飘出袅袅烟缕，散开熏香。
长庚坐在最后一排靠窗处，躲在少师视野的死角里，撑着脑袋打盹。
昨天夜里，他读书又读过了头。书中孙武与囊瓦大小别山之战，算尽兵家计谋，个中曲折寥以数言便跃然纸上，却比史书更加精彩。如果邢少师讲史，都按如此大开阖的笔调来讲，长庚决不会让自己在听学时睡觉。
半梦半醒间，长庚听见窗外传来一声鹧鸪鸣叫。那叫声离得很近，似乎鸟儿就在窗边。
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