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队正被她问得一滞，脸色有些尴尬：“回小姐，今日是丙字队轮值此区。卑职也是接到附近百姓惊报，说听到打斗声，才立刻赶来。至于异常……”他迟疑了一下，“卑职交接时，并未听闻。” 沈婴宁呵呵了两声，不再看他，转身查看受伤侍卫的伤势，又看了一眼钉在车厢壁上的那支弩箭，箭杆上没有任何标记，但工艺精良，并非寻常匪类能用。 光天化日，永墉城内，离雁王府仅一街之隔，竟然有人敢用弩箭刺杀侯府小姐？还提前清空了街道？ 她抬起头，望向巡防营士兵们惊疑不定的脸，又看向远处隐约可见的雁王府飞檐。 “王伯。”沈婴宁道，“车坏了，走不了。劳烦各位军爷，派两个人，护送我和受伤的兄弟，步行去雁王府。剩下的，留在这里，通知京兆尹和大哥留在永墉的人。” 她顿了顿，补充道：“就说，我差点被人宰了，让他们看着办。” 平原的风，干冷，带着扬起的尘土气息，刮在脸上。沈照野带着王知节、照海和三百余名北安军精锐，正沿着官道向永墉疾驰。马蹄翻起干燥的黄土，在身后拖出长长的烟尘。 突然间，冲在最前面的沈照野猛地一勒缰绳。胯下战马长嘶一声，人立而起，生生钉在了原地。紧随其后的照海、王知节等人也纷纷勒马，三百骑如同骤然凝固的黑色铁流，停在空旷的平原官道上。 所有人的目光，都顺着沈照野凝望的方向，投向了官道遥远的另一端。 起初只是地平线上一条模糊蠕动的黑线，像是虫蚁在缓慢爬行。但随着距离的渐行渐近，那黑线迅速变宽、变厚，显露出其惊人的规模。 不是军队整齐的队列，也不是商旅络绎的车马，那是人，密密麻麻，无边无际的人。他们大多步行，衣衫褴褛，几乎辨不出原本的颜色，像一块块被扯碎又勉强拼凑起来的破布，裹在瘦骨嶙峋的身体上。 男人、女人、老人、孩子，拖家带口，步履蹒跚，沉默地向前挪动。有人拄着树枝，有人背着几乎空了的行囊，更多的人两手空空，只是麻木地迈着步子。 人群里听不到多少哭喊或喧哗，只有一片沉重的、拖沓的脚步声和压抑的咳嗽喘息，汇成一股低沉而庞大的嗡鸣，从远处传来，压迫在每个人眼前。 “……流民。”王知节策马上前两步，与沈照野并肩，声音干涩，带着难以置信的震惊，“怎会有，这么多？” 他们驻守北疆，见过被战火驱离家园的百姓，也见过遭了白灾南逃的牧民，但眼前这规模，仍然超出了想象。这绝非一地一城的灾民，倒像是整个北方、甚至更远地方的疮痍，都被挤压到了这条通往京畿的大路上。 “少帅，看那些旗子！”照海眼尖，指着流民队伍中零星星竖起的几杆东西。 距离还是有些远，旗子也简陋得可怜，大多是撕破的床单、旧衣服绑在树枝上。但随着人群缓慢靠近，那些歪歪扭扭、用木炭或鲜血涂写的字迹，渐渐清晰起来。 有的写着北安。 有的干脆就是一个斗大的、笔画扭曲的沈字。 还有的，写着活命、求粮、冤。 “北安……沈？！”王知节喃喃念出，脸色瞬间变得惨白，猛地转头看向沈照野。 沈照野坐在马背上，风卷起他额前碎发，露出底下那双骤然缩紧的眼睛。他一错不错地盯着那些在灰暗人流中格外刺眼的旗帜，握着缰绳的手指捏得骨节作响，手背上青筋暴起。 “操。”他低低骂出一个字，声音像是从牙缝里挤出来的，神情是压抑到极致的暴怒和冰冷。 “随棹。”王知节声音发紧，“这是冲我们来的？冲北安军来的？谁干的？！” 这绝不是巧合，而是在如此草木皆兵的时刻，将北安军和沈家，架在火上烤。流民举着北安、沈字的旗子往京畿方向走，意味着什么？意味着在朝廷和永墉城所有人眼里，这些无家可归、濒临绝境的百姓，是将希望寄托在了北安军和沈家身上，或者说，是有人刻意引导他们这么认为。 一旦这支庞大的、绝望的流民队伍抵达逐鹿山，打出这样的旗号，朝廷会怎么想？皇帝会怎么想？那些早就看北安军不顺眼的文官，那些蠢蠢欲动的其他派系，会怎么攻讦？ 养寇自重的谣言还没散去，虚报战功的脏水还在泼，现在又加上煽动流民、意图不轨、收买民心、其心可诛？ 后果不堪设想！ 沈照野胸膛剧烈起伏了几下，强行压下那股几乎要冲垮理智的杀意。他扫视着越来越近的流民队伍，试图从中找出旁的的痕迹。但入目所及，只有一张张麻木、绝望、被苦难磨去了所有神采的脸孔。他们只是被一股力量推动着，本能地朝着传说中能活下去的方向移动。 “不是冲着我们。”沈照野冷声道，“是有人，想用这些人的命，来给我们，给北安军，下一道催命符。” 流民大军越来越近，那沉闷的脚步声和喘息声如同潮水般涌来，夹杂着孩童细弱的哭泣和老人压抑的咳嗽。尘土飞扬，遮蔽了半个天空。 沈照野没有动，他身后的三百北安军也没有动，所有人都沉默地看着这支队伍靠近。 流民们也看到了官道上这支沉默肃杀的黑甲骑兵，但他们没有任何反应，没有惊恐，没有骚动，甚至连多看几眼的兴趣都没有。那双双空洞的眼睛里，映不出沈照野他们的身影，只有前方看不见尽头的路。 当先头的流民走到离沈照野马前不到十丈时，人群自然而然地、缓慢地向两侧分开，就像水流遇到了中流的礁石，他们绕过这支精锐的骑兵，绕过那些锋利的刀枪和冰冷的甲胄，继续拖着沉重的步伐，向前，向着逐鹿山的方向，向着更远处的永墉，麻木地行进。 沈照野就骑在马上，看着这些衣衫褴褛、面黄肌瘦的百姓，沉默地从自己身边流过。近在咫尺，他甚至能闻到他们身上那股混合着汗臭、尘土和若有若无死亡气息的味道。能看到他们皲裂的脚掌，磨破的草鞋，空洞绝望的眼神，还有那些被高高举起的、刺眼的北安和沈字旗帜，在风中无力地飘摇。 一个瘦得脱了形的妇人，怀里抱着个气息微弱的孩子，几乎是擦着沈照野的马腿走过去。她怀里的孩子忽然微弱地哭了一声，妇人麻木地拍了拍，嘴里无意识地哼着破碎的调子，眼神却直勾勾地看着前方，仿佛沈照野和这些杀气腾腾的骑兵，只是路边的石头。 三百北安军精锐，在这天地间流淌的、庞大的人潮面前，竟显得如此渺小，如此格格不入。他们手握利刃，身披铁甲，战马雄骏，却无法阻挡，甚至无法影响这股沉默洪流分毫。 沈照野一直看着，看着最后一批流民从他们身边绕过，汇入前方那望不到头的行列，继续向着东方蠕动。 官道上重新变得空旷，只剩下扬起的尘土尚未落定，和空气中残留的那股令人窒息的绝望气味。 “随棹？”王知节的声音有些发颤，不知是因为愤怒，还是别的什么。 沈照野缓缓吐出一口浊气，那气息在冷空气中凝成白雾。他脸上再没有任何愤怒神色，但那双眼睛，黑沉得如同暴风雨前的夜空。 “加速，回永墉。”他声音嘶哑，却斩钉截铁，“用最快的速度。” “那这些流民……”照海忍不住问。 沈照野猛地一扯缰绳，战马调转方向，面向永墉，他最后看了一眼那渐行渐远的、沉默的黑色人潮，眼中闪过一抹极其复杂的情绪，有愤怒，有冰冷，还有原本应该深藏的、但无论如何都再也掩饰不了的悲凉。 “有人想用他们的命来做文章，”他声音冰冷，“我们就得赶在文章写成之前，把执笔人的手，剁下来。” “出发！” 就在沈照野下令全速赶回永墉、马队重新开始奔腾扬起烟尘后不到半个时辰，天际传来一阵急促而熟悉的羽翼扑棱声。一只灰扑扑、羽毛凌乱的信鸽，歪歪斜斜地从北方飞来，直直朝着队伍前方沈照野的方向坠落。 照海眼疾手快，在马背上侧身探臂，一把将快要砸到地上的信鸽抄在手中。入手只觉得这鸟儿轻飘飘的，胸膛剧烈起伏，腿上绑着的细竹管沾满了尘土和干涸的血迹。 “少帅！北疆急报！”照海声音一紧，立刻策马上前，将信鸽和竹筒递给沈照野。 沈照野接过，信鸽在他掌心无力地蹬了蹬腿，发出微弱的咕噜声。他不知在想什么，过了一会才将鸽子递给旁边的亲兵，拇指用力，啪地一声捏碎竹筒封蜡，抽出里面卷得紧紧的一张薄绢。 薄绢不大，上面字迹潦草而密集，用的是北安军内部最高级别的暗语。沈照野只扫了一眼开头几个词，瞳孔便骤然收缩，神色大变。 他猛地勒住战马，身后的队伍又是一阵混乱的停驻，平原上的风似乎瞬间变得更冷，刮在脸上如同冰刃。 王知节和照海立刻围拢过来，只见沈照野捏着那张薄绢，手指关节因为用力而泛白，脸上血色尽褪，只剩下一种近乎僵硬的震怒。他死死盯着绢上的字，仿佛要将那些潦草的墨迹盯穿。 “念。”沈照野的声音从牙缝里挤出，嘶哑得不成样子。 王知节接过薄绢，只看了一眼，额头冷汗就下来了。他强压着心头的惊涛骇浪，用尽量平稳但依旧带着颤抖的声音念出其上的字。 “元和十八年腊月廿七，午时三刻急报——乌纥王子兀术，率本部精锐并裹挟仆从部族约两万骑，自北疆缺口突然南下，行军极速，轨迹诡异，似有精确舆图指引。” “正月廿八，破临川堡，守将殉国，军民……十不存一。” “正月廿九，下白亭关，关内守军不战自溃，城门自内而开。” “正月三十，克武威城，城主携家眷早遁，库府被掠一空。” “卯月初二，陷赤雁关，我军北疆最后一道险隘，关城未做有效抵抗，据残卒口述，城门亦是主动洞开。” 念到这里，王知节的声音已经抖得厉害，他抬头看了一眼沈照野，很快又低下。 薄绢最后几行字，笔迹更加凌乱仓促。 “兀术大军过赤雁关后，未做停留，直扑南面平原。其兵锋所指，疑为京畿。沿途州县，或望风而遁，或门户洞开，几无阻滞。北疆诸军主力，此前被尤丹敦格、库勒部佯攻牵制于野狐岭一线，回援不及。末将等已尽力收拢溃兵，沿路设伏袭扰，然敌势大且行军迅疾，收效甚微。” “赤雁关以南，已无险可守。若朝廷援军不至，兀术铁骑不日可抵永墉城下。” “此皆末将等失职之罪，万死难赎。唯泣血以闻，望少帅与朝廷早作绸缪！” 落款是几个熟悉的名字，都是沈望旌留在北疆镇守后方的心腹将领，字迹最后已然潦草不堪。
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