四个月前的一天早上，邻居听见许应元与岳父母大吵一架后离家出走。弓老夫妇以为他像往常那样赌气回许家了，也没做理会。
过了半个多月，许应元的爹许老汉来看许应元，两家一对口风才知许应元没去过许家，竟不知所踪了。
许老汉找寻一阵，疑心儿子被弓家害死，去县衙报了官。
县令派人搜查，发现前三天人们曾在城东的河沟里捞出一具男尸。那尸体是被勒毙的，脸部被砍得稀烂，身高体型很像许应元。许家人来认尸，都说是他。
县令将弓家夫妇和弓娘子抓起来拷问，逼令他们供认杀害许应元一事。俗话说“三木之下何求不得”①，弓家三口被打得体无完肤，死去活来，弓娘子不忍父母受苦，承认自己勒死许应元后毁尸丢弃。
县令却说：“你一个小女子纵能偷袭杀人，也断无力气独自抛尸，身边定有帮凶！”
弓娘子十根手指都被拶指夹碎了，仍旧供不出帮凶是谁。
县令派人去问弓家的近邻，听说弓家有个侄儿丁华常在弓家走动，与弓娘子青梅竹马甚是亲厚，就认定丁华与弓娘子通奸，嫌许应元碍事，故而合谋杀人。县令当即命人将他捕来审讯。
丁华挨不住酷刑也按他的意思招认了。
县令不信弓家老两口不知情，再用刑逼供，两位饱受摧残的老人最终惨死在夹棍下。
“那弓娘子为救父母才甘愿认罪，见父母惨死便当堂翻供，县令骂她刁滑，竟让狱卒把她吊在牢里‘放飞鸢’。”
所谓“放飞鸢”是一种监狱特有的酷刑。将人的双手反剪，用粗麻绳捆住两根拇指，再离地高高吊起，那痛楚撕心裂肺，常人根本无法忍受。
可怜那本就半死不活的弱女子怎经得住这等磋磨，哀嚎到半夜便咽气了。
“县令见只剩下丁华一个从犯，就依律判了斩首，还没等上司批复，丁华也瘐死在牢里，一家人就这样齐齐整整送了性命。”
蒋少芬说得嘴干，拿起茶碗喝水。春梨不寒而栗，紧紧挽住柳竹秋的胳膊。
柳竹秋愤慨道：“那县令如此审案，实是草菅人命。首先那河沟里的尸体面目全非，应该多找些认识许应元的人参与辨认，怎能仅凭许家一面之词就认定是他！”
蒋少芬咽下茶水，代入更耸人听闻的讯息。
“这案子最奇的地方还不是弓家被灭门，听表姑奶奶家②的下人说，就在十来天以前有人在文安见到那许应元，还跟他说了几句话。”
“许应元没死？！”
柳竹秋和春梨同时瞪大眼睛，在巨大冲击下心跳加速。
“是啊，他只出现了那一次，往后就再没人见过。这事已经传遍了文安县城，老百姓都替弓家抱不平，说他们是冤枉的。想是动静闹太大，前天县衙贴出告示，说那见过许应元的人是在造谣，已被押入大牢受审，其他人再敢议论散播此事，就与那人同罪。搞得文安人心惶惶，表姑奶奶家的人也叮嘱我别跟外面的人说，生怕惹祸呢。”
柳竹秋说：“那文安县令真不是一般的昏庸残暴，你可知此人叫什么名字？”
“他姓蔡，叫蔡进宝，据说是从吏员提拔上来的。”
本朝做官有三种途径：科举、举贡、吏员。
考中科举成为进士，经过吏部铨选就能入仕，最低也是个七品县令。
若举人参加会试连续四次不中，其中的优秀者将有机会得到国子监推荐取得官职，升职空间相较进士出身的官员小，难度也更大，但比起吏员出身的官员好得多。
本朝规定吏员不得参加科举，每三年就会接受一次考核，三次考核过关，九年后可获得杂职出身。而杂职又分九等，必须一级一级升上去，做到一品衙门提控，才有资格被授予八品县丞的官职。
混到这个等级的吏员都是苦熬数十年的老油条，想再有寸进难如登天，政治抱负指望不上，多数都把精力放在敛财谋利上，捞够本钱回乡做富家翁，给儿女们挣个好前程。
柳竹秋听说文安县令是吏员出身的，更犯疑。
“有的官昏聩是真的不懂刑名，急于结案才任意胡来。这蔡县令在衙门里打滚那么多年，什么公案没见过？规矩流程也都是摸熟吃透的，怎会如此草率？”
蒋少芬和春梨知道她这是自言自语，默默等她思考。
这时一只老鼠遽然跃过窗棂，春梨刚叫出声，蒋少芬已掏出一枚铜钱嗖的射去，老鼠头骨破碎，软踏踏掉在地上。
她上去拎起，开门远远扔掉，回来重新关了门，坐到原来的位置。
春梨笑道：“蒋妈，你在别处可千万不能露这手。”
“还用你说，我在外人跟前装得比你还胆小呢。”
蒋少芬爽朗大笑，柳竹秋也跟着笑了。
她这保姆身手不凡，还懂得岐黄之术。她的武功和医理都是从她那里学来的。柳邦彦因蒋少芬是赵氏的心腹才放心把女儿交给她照看，若知道她教柳竹秋这些“歪门邪道”，早把她撵走了。
笑声未住，范慧娘派人来请柳竹秋吃饭。柳竹秋去时曾翠娥也在，她在家这几日冷眼旁观，范慧娘真被这准姨太太哄住了，只要柳邦彦不在家，一日三餐都会叫曾翠娥作陪，跟她有说有笑，还赏赐好些衣物首饰，俨然有以姐妹相处的趋势。
柳邦彦年事已高，长期清心寡欲，有老婆做摆设就够了，屋里没添置其他姬妾。
范慧娘恪守妇德，觉得丈夫“节欲”无可指摘。但守得住空房之苦，耐不住心中孤寂。虽有柳竹秋做帮手，毕竟隔了一辈，长幼有别，很难说得上剃己话。
如今来了个曲款周至的曾翠娥，每天向她嘘寒问暖，打勤献趣，范慧娘就像黑屋子里透进了风，神气舒畅，认为有这个伙伴作陪，日子便不那么难熬了。
柳竹秋明白她的心思，如果将一只金鱼封在琉璃缸里再抛进大海，那么或许能用鱼的绝望描述继母的孤独。
单一选择下的自愿只能算做认命，假如当年有更好的出路，她不会心甘情愿嫁给柳邦彦。
女子出嫁好比登上离岸的船，须终生跟着这条船载沉载浮，若提前脱离，等待她的唯有灭顶深浪。
柳家的家规吃饭时不许说话，饭后曾翠娥亲手为柳竹秋上茶，借闲谈之机说：“大小姐，我在梁府时认识了一个医婆③，听她说城西水车胡同有位做瓷器生意的桂员外，家里很有钱。小儿子今年才十七岁，已经考取了秀才，正是说亲的年纪。那桂员外有了身家就想攀一门好亲，说如果有官宦人家愿意招赘，情愿让小儿子做上门女婿。”
范慧娘想是与她商量好了，马上接话：“我派人打探过了，那桂员外家业很大，不光京里有十几间铺子，在全国各地都有商号，家私少说上百万。关键是他们家那小儿子我也让陆嬷嬷去相看过了，白白净净，斯斯文文，个子跟你差不多高，瞧着很精神。”
陆嬷嬷雀跃帮腔：“是的，大小姐，我还是趁他在路边说话时特地凑近了看的。眼睛鼻子嘴都生得好看，脸上干干净净没见疔疮黑痣，身段清秀，穿戴又讲究，说话语气温温柔柔的，也不像有些人驼背耸肩，站着走着颈背都挺得笔直，您看了一定满意。”
家里人都晓得柳竹秋喜欢漂亮男人，凡给她说亲必定绕不过这条。
等陆嬷嬷说完，范慧娘拉着柳竹秋的手开门见山道：“阿秋，我时常跟老爷说，你三个哥哥都做了官，日后任所不定，恐不能久居膝下，倒不如为你招个女婿，留你们小两口在身边，等我们老了也好有个依靠。那桂员外的儿子模样品性都不错，比你小四岁，生肖属相正适配，我们娘俩也不用避讳什么，你若愿意，我就去跟老爷说，打发媒人去问问？”
她自己跌过跟头就想为后人铺路，以为家里订做的船总比外面找的可靠，这是善良，亦是对柳竹秋的慈爱。
这桂小少爷柳竹秋是见过的，不止见过还一块儿喝过酒，确是个俊俏人物，对穿衣打扮尤为热衷。每次聚会总要准备一只大衣箱，里面起码装上三双鞋，四五件鲜艳衣裳，到了会场必先刷净靴上尘土，拿镜子再三修饰仪容才与众人相见。
这些还罢了，要命的是他耽溺南风，身边契友成群，还曾向扮做温霄寒的柳竹秋抛过媚眼。
她可不想做弥子瑕④的老婆，被一堆男人戴绿帽，这样的夫婿如何消受得起？
但要拒绝还得讲究策略，柔顺道：“孩儿怎敢辜负太太美意？只是孩儿此前经历的波折太多，要是这次又说不合适，岂不白惹老爷烦心？”
范慧娘一想也是，柳竹秋风评很坏，吓跑过很多人家，那桂家的儿子好赖是秀才，兴许会有所忌讳。
“那我再派人去打听打听？”
“不用那么麻烦，他既是秀才，必定在官学内就读。让三哥找人问问便清楚了。”
范慧娘豁然开朗，派人连夜去通知白秀英，要她明日过府叙话。
作者有话说：
①三木：指刑具。意思是指严刑之下必得供词。
②表姑奶奶：柳竹秋表妹玉珠的母亲。
③医婆：六婆之一，专门为人看病的妇女。
④弥子瑕，卫之嬖大夫也。弥子有宠于卫。卫国法，窃驾君车，罪刖。弥子之母病，其人有夜告之，弥子轿驾君车出，灵公闻而贤之曰：“孝哉！为母之故犯刖罪。”异日，与灵公游于果园，食桃而甘，以其余鲜灵公。灵公曰：“爱我忘其口味以啖寡人。”及弥子瑕色衰而爱弛，得罪于君，君曰：“是尝轿驾吾车，又尝食我以余桃者。”
第十七章
白秀英听柳竹秋讲完桂小少爷的事迹，好气好笑问：“这种人做惯了别人的老婆，为何自己还要讨老婆？”
柳竹秋正用香具压手炉里的细香灰，顺便给她讲了则笑话，说有个龙阳子弟也是惯被当做妇人狎弄的，且从来不知男女之差别。后来家里给配了婚事，成亲那晚他脱了裤子朝新娘厥起后臀。新娘没瞧见正面，大惊：“天啊，你怎么没有那、话儿？”，他转身看了看新娘腰下，同样大惊：“天啊，你怎么也没有那、话儿？”①
白秀英绝倒，笑过气忿：“他在家不顺意还能尽情外交，只苦了他老婆，这一辈子免不了守活寡了。我曾听说如今士人里多有过分沉溺此道以致举子艰难的。家里不责他荒唐，反倒一个劲儿帮他买姬纳妾，以为多找些女子围住他就能生出孩子来。可怜那些女子都是如花似玉的年纪，就这样叫这些假夫给糟蹋了，还要被婆家责怪没本事，不能叫丈夫收心。”
柳竹秋神色跟着愀然：“女子就没被当做人来看待吧，无事时是男人的附庸，有事时又要做男人的替罪羊，古往今来不都如此吗？”
白秀英百感交集：“有时我真后怕，要是那会儿嫁的不是你三哥，而是那起没德性的混账人，现在过得不知多凄凉。季瑶，我没有逼你的意思，可萧大人那件事你还是早做决定为好。”
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