柳竹秋将三哥请进闺房，叮嘱：“你让萧大人先派个人来简单问问便是，别紧着查案。”
柳尧章知她定有发现，忙问：“你已经有线索了？”
“我怀疑这事有内鬼，假如官府查太紧，那内鬼必然蛰伏不出，时间一长就不好办了。你照我的话转达萧大人，让他随时等我消息。”
“那你怎么联络他？要我帮忙吗？”
柳竹秋笑说不用，从书橱里取出萧其臻赠送的彩笺。
“他给了我这个，叫我有事就写信给他。”
柳尧章欣喜：“原来你们已经暗托鱼雁⑧了，怎不早告诉为兄？为兄还担心你挑三拣四不识良人，日夜为你发愁呢。”
柳竹秋撇嘴：“我还没拿定主意呢，他人是不错，适合做肝胆交，却不一定能与我携鸾凤。”
“为何？”
“说了你也不懂。”
她的话柳尧章少有不爱听的，这算一句，带笑数落：“我年纪比你大，经历也比你多，有哪些是你懂而我不懂的？”
柳竹秋拿三哥当挚友，受到逼问干脆坦白：“我说你不懂，是因为你是男子。男子若对妻子有不满，还可从别的女人身上找补，譬如觉得妻子贤良但稍欠姿色，便去寻那更貌美的女人取乐，回家照旧与妻子恩爱，只要两不耽误，旁人再不会说他不是。女子就不同了，一旦嫁人就得从一而终，除非丈夫死了，这辈子都必须只守着他一个，条件如此严苛，你叫我怎能轻下决断？”
柳尧章不解：“你的话是有几分道理，可载驰兄要才有才，要貌有貌，家世清贵，本人的前途又很光明，离十全十美也不远了，还有什么好挑剔的？”
柳竹秋无奈兴叹：“我本来也觉得他没啥好挑的，但自从见了太子殿下，就忍不住想，要是他能把自己的姿色分一点点给萧大人就好了。”
柳尧章大惊，登时误会了她的意思：“你快别说这找死的话，太子殿下岂是你能觊觎的？你数次冒犯他，能活命已是万幸，今后断不可再有逾礼之举！”
柳竹秋嫌三哥看扁自己，嗔怪：“我没觊觎他这个人，只不过被他的美色迷住了，就不信除我以外，其他人没这种心思。”
她说得很对，为朱昀曦容貌倾倒的人不可胜数。小到宫女太监，大到文臣武将，凡是能与他接触的人都会精心修饰打扮，期盼能受其注意，获其青睐，当中必定有不少人怀着非分之想。
柳尧章约束不了妹妹，警告她小心行事。
柳竹秋跟他没大没小惯了，按住他拧紧的眉梢嬉笑：“你是不是怕你妹妹一不小心成了太子的妃嫔，你将来就做不成大官了？”
柳尧章拨开她的手，罕见的严肃：“你这丫头野惯了，进了后宫不出三天就会憋死，我是怕你真摊上那种事追悔莫及。我又不爱荣华富贵，考中状元已经替父母光宗耀祖了，这个官做不做有什么打紧。”
兄长厚爱令柳竹秋羞惭，赶忙赔罪，牵着他的袖子动情道：“三哥放心，我定慎之又慎，好好安排自己的将来。”
作者有话说：
①出自《笑林广记》
②主客清吏司，是明清时期礼部下设的机构，职能是掌宾礼及接待外宾事务。
③暹罗，是中国对现东南亚国家泰国的古称
④失恃指死了母亲。
⑤龙阳君，生活在公元前243年前后的年间，是魏安釐王的男宠，像女子一样婉转媚人，得宠于魏王，因此被封为龙阳君。魏安釐王对于龙阳君的特宠也使得龙阳之好也成了同性恋的代名词。
⑥国子监下属四厅之一，掌保管本监书籍板片及“表章经史之宝” 。设典籍一人，从九品
⑦故剑：比喻结发之妻。结发夫妻情意浓厚。指不喜新厌旧。汉宣帝刘询（刘病已）本来是一个地痞流氓、街头混混，后来在霍光等人的极力拥护下得以登基为皇帝。以霍光为首的大臣门都请奏里霍光之女霍成君为皇后，宣帝深爱结发之妻许平君，但迫于霍光的势力，又不好直接拒绝迎娶霍成君。于是他下了一道“寻故剑”的诏书，要寻穷困寒微时的一把剑。朝臣们见风转舵，便都联合奏请立许平君为后。“故剑之情”便由此而来。
⑧鱼雁，古代用以形容书信 。
第十八章
萧其臻接到柳府报案，考虑后决定亲去问询，这样方合乎礼节。
次日打听得柳邦彦回府了，他穿着常服，带上礼物登门，只当是一次普通拜访。这处理方式很合柳邦彦心意，也便装出迎，邀客人至外书房叙话。
萧其臻和柳尧章交往多年，却是初次拜见他的尊长，双方见面少不得客套寒暄，之后才聊到案子上来。
柳邦彦顾体面，推说案发时自己不在家，传杜管家过来陈说经过。
萧其臻谨记柳竹秋叮嘱，听完杜管家讲述，只简单问了几个问题，等管家离去，向柳邦彦小声说：“下官怀疑此事有蹊跷，大人这几天可命心腹多留意府上情况，外松内紧，静观其变。”
柳邦彦深以为然，见他人才出众，处事稳妥，留心问：“贤契①可曾婚娶？”
萧其臻说：“拙荆三年前亡故，还未曾续弦。”
这话触动柳邦彦心思，又说了几句闲话，借口宽衣去到室外，叫来一个亲信。
“你跟太太说，宛平县萧县令来家里做客，叫她安排晚饭款待，记得让她亲自监督，不得简素。”
范慧娘跟他做了多年夫妻，这点默契还是有的，接到消息立时明白丈夫在暗示她去相女婿，忙吩咐仆婢们杀鸡宰肉，自己从内堂溜到外书房外，在后窗偷看萧其臻。
只见他剑眉星眸，轮廓分明，器宇轩昂，气质绝俗。头戴小冠，着青苔色水绸道袍，黛色方舄，皆纤尘未染，不愧为昔日探花郎，心里先爱上了，美滋滋奔去找柳竹秋。
柳竹秋有位女伴近期过生日，她答应画一幅秋意图相赠，此刻正在花园的池塘边取景描摹。
范慧娘找了来，拉着她的手贺喜：“我儿，天大的喜事，你的终身有着落了。”
柳竹秋还当她又听信哪路媒婆吹嘘，知是萧其臻来了，笑道：“萧大人是来帮家里破案的，与孩儿的终身何干？”
范慧娘心急口快：“老爷相过满意特叫人传话与我，我又亲去看过。那萧县令人才极好，做得我柳家的女婿。儿若不信也去瞧瞧。”
这女儿脾气与别家的不同，鉴于以前那些失败经验，还是先由她本人确认为好。
她哪里知道柳竹秋早把萧其臻从头到脚看全了，觉得没必要再专程走一趟，推说此举不合礼数，不肯相从。
一向拿违礼当家常便饭的人突然守起礼数，谁都知道是借口。
范慧娘不能强她，连忙另思一计，重回外书房，派人请柳邦彦出来说话。
“老爷可是相中这萧县令了？”
“他说他三年前丧妻，如今中馈②无人，就是不知看不看得上阿秋。”
“若只听外面人中伤，那想是有顾虑。但若亲眼见着了，凭我们阿秋的相貌，还怕他看不上？”
柳邦彦骂妻子出馊主意：“人家头一回来家里，怎么能让阿秋出来见客？失了规矩更要被人看不起。”
范慧娘委婉道：“规矩自然是要守的，我刚去跟阿秋说，她也不得劲。那孩子的脾气你懂的，不让她亲眼瞧中意了，就是说定了亲事她也会闹别扭。我看不如使个两相得便的法子，让他俩相互见一面，咱们只装不知道，看他二人的反应再说后话。”
她凑在丈夫耳边嘀咕数句，柳邦彦为女儿的婚事操碎了心，不肯放过每一个良机，觉得妻子的主意不算太出格，姑且试上一试。
回转书房，对萧其臻说：“部里突然差人来传话，老朽先去应酬片刻，贤契若嫌此处憋闷，可去后面花园逛逛，那院子去年才修整过，有一两处景致还颇中看。”
主人既夸耀了，那必然要去参观才行。萧其臻在仆人带领下来到柳家花园，园内树木参天，奇石叠翠，景致古朴幽邃。
他顺着青石小径绕过一座太湖石垒成的假山，眼前豁然出现一片荷塘，其时花叶已凋，池畔略覆萍踪，衬着些残荷荚苇。潋滟秋光平铺池面，有白鹭翩然掠过，带出旷朗的意境。
他心神为之清爽，扭头不见了带路的仆从，不敢贸然乱闯，打算绕塘转一圈便回去。东行数十步，来到石拱桥旁的八角亭。
亭内安放桌案椅子，案上铺着画纸画具，有人正在此间作画。
他入亭观看，纸上画的正是院中景物。老树秋柳、小桥曲径、亭台楼阁都已初具规模，构图远近有致，详略得当，色调清润淡雅，笔墨苍逸浑厚，画功着实不俗。
萧其臻雅善丹青，见到好画作不禁细心赏析，猛听得身后一名女子娇咤：“你是谁！？”
他慌忙回头，记得曾在柳尧章家见过来人，是柳竹秋的贴身婢女春梨。
春梨也认出他，奇道：“萧大人，您来这里做什么？”
“哦，柳大人去见客，叫我来贵园参观。”
萧其臻自责不该私闯人家的内院，欲告辞，案上的洗笔盆被他的衣袖撩得晃动，一泼污水洒向画纸，画面的下半截被弄脏了。
春梨急忙上前挪开洗笔盆，束手无策地盯着迅速浸噬画纸的水渍，灼急埋怨：“我家小姐画了一下午，全白费了！”
萧其臻促忙道歉，仔细检查画纸，迅速想出个补救的法子。
“请容我一试，或许还能保住这幅画。”
他征得春梨同意，挑了一只大楷笔，拿色碟调出几种浓淡不同的墨色，依次刷到被污水弄脏的位置，转眼扫出一片层次分明的水域。再用小楷勾勒出若隐若现的柔和波纹，又聊聊数笔添置几片生动逼真的残荷，硬是将难看的污渍改成了笔精墨妙的池塘。
春梨惊喜拍手：“大人能化腐朽为神奇，真好手笔。”
萧其臻正谦辞，桥边环佩叮咚，姗姗走来一位穿天青色竖领琵琶袖大襟纱袍，着嫣红马面裙，梳百合髻的绰约女郎。
他慌忙回避，听春梨叫“小姐”，方知是柳竹秋，不觉定睛细瞅，这下更吃惊了。
前两次见面柳竹秋都做男子打扮，又有胡须为装饰，巧妙掩盖了女儿态。今日恢复本来面目，虽不施朱粉，那丹唇玉颊，澄澈明眸已是逸韵风生，恰似闲花淡淡春，拥红梅之风骨，具海棠之清魂。
周围好像陡然转到三伏天，热得他脸发烫，头冒汗，低头侧身，不敢轻举妄动。
柳竹秋方才画图画得肚子饿，回房叫厨下送了碗汤面充饥。春梨惦记熬颜料的风炉快熄了，先跑回凉亭生火，她悠悠闲闲漫步走来，不意与萧其臻相遇。暗道不巧，却并不排斥，淡定地上前行礼。
“萧大人莅临寒舍，柳竹秋这厢有礼了。”
她行女子的万福礼，萧其臻越发无措，侧着拱了拱手，没有回话。
柳竹秋好笑：“大人并非初次与我会面，为何这般拘谨？”
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