柳竹秋回座说出打算。
那天许应元自陈，他离家期间住在永清镇一个名叫毛国沛的秀才家。这毛秀才的父亲在外地做官，家境富有，平时徜徉花街柳陌，爱好曲艺弹唱。
许应元吹得一手好筚篥⑧，靠这特长结识了毛国沛，还很受其赏识，那段日子几乎每天陪着他东游西荡。
如果毛国沛肯出面证明许应元的身份，就能坐实蔡进宝的枉法罪了。
但这中间有个顾虑。
“许应元曾对其父兄说过他借住在毛国沛家，许家人已将他出卖给蔡进宝，想必也对蔡进宝说过此事。毛国沛是官宦子弟，蔡进宝虽不至于将其灭口，但借用后台对他施压威胁还是很容易的。”
萧其臻认可这种猜测，问：“假如毛国沛不肯为许应元作证，又当如何呢？”
柳竹秋微微一笑：“事情就是这么凑巧，许应元说某日他陪毛国沛去永定河游船，见水面上飘来一名女子，打捞上来发现刚死不久。毛国沛怕惹祸，命人在隐蔽处靠岸，将那女尸埋在了岸边的荒地里。我想那地方是大人的辖区，正可以此胁迫毛国沛为许应元作证。”
萧其臻喜道：“先生打算如何行事？”
“哈哈，大人精于刑案，这点小事哪儿用得着我越俎代庖，想必此刻您心中已然有数了。”
彼此已接触过好几次，按柳竹秋的交际风格，言谈可以随意些了，就在话里掺入少许幽默。
不料食古不化的男人跟不上她的步调，脸颊又被窘促染红了。
柳竹秋趁势点拨：“忠烈祠那件事大人打算怎么办？”
出乎意料的提问令萧其臻语塞，讪讪道：“你都知道了？”
“嗯，不知大人可否听我一言？”
“请讲。”
“大人的初衷是顺应民心保卫祠堂，陛下既下令让你去找黄羽修和，你何不趁这个机会给那老儿一个台阶下，让他的门人别再打忠烈祠的主意。这样上可卫英灵，下可抚居民，不正合大人心意？”
她不效旁人劝他识时务，而是教他舍小我全大局，轻松打动富有献身精神的男人。他忙起身喜悦行礼：“先生的话句句中肯，萧某岂敢不从，受教了。”
作者有话说：
快两年没写文还以为被以前的读者抛弃了，但看后台订阅看到好多老读者的ID，一下子觉得很安心，谢谢你们不离不弃的支持~
①传奉官是为宠信佞臣，不经吏部，不经选拔、廷推和部议等选官过程，由皇帝直接任命。
②董宣（生卒年不详），字少平，陈留郡圉县（今杞县）人，东汉光武帝刘秀时期官员，因办事不畏权贵被称为“卧虎”、“强项令（硬脖子的洛阳令）”。
③明清六科给事中与都察院各道监察御史统称“科道官”。
④小竖，对宦官的蔑称
⑤乌木牌，宦官里的低品级。
⑥旗手，宫廷侍卫的一个品阶。
⑦阍人，看门人
⑧筚篥（bì lì），也称管子。双簧管乐器，即觱篥。多用于军中和民间音乐。流行于我国各地，为汉族、维吾尔族、朝鲜族等多民族所喜爱。
第二十五章
余有声的亲友熟人里没有叫黄国纪的，朱昀曦不得已将投毒案密奏庆德帝，强调自己已查出投毒者，东宫其他侍从都是无辜且忠诚的。
庆德帝本拟大肆搜捕黄国纪，又顾虑打草惊蛇使得此人也被灭口，案件将失去方向，便按下投毒一事，授命东厂接手余有声家的灭门案，在全国秘密搜捕黄国纪。
萧其臻在与柳竹秋会面的当晚将许应元接到县衙安置，两天后领着他去永定河边找到当日的埋尸地，起出那具女尸。
尸体已腐烂，面目无法辨认，身上衣饰还完好。仵作检验，发现尸表无明显伤痕，应是溺水而亡，右手握拳，指缝里藏着一小片脏褐色的布条。
萧其臻看了那布条，认出是僧人常穿的坏色衣①，推断女子并非正常死亡，死因定与和尚有关。
近几个月宛平县境内并无来报妇女失踪的，这女子的身份还有待追查。他命人剥下女尸的衣物饰品，存档为证，掏钱为其购买了寿衣棺材，裝殓后送到附近的义庄寄放。
有了证据就该提审那毛国沛了。
萧其臻次日命人传他到堂，毛国沛不知自己身犯何事，丈二金刚摸不着头，到了公堂还准备跟县太爷套近乎。
萧其臻不理会，直接问：“你认识文安县的许应元吗？”
柳竹秋所料不错，毛国沛已受到蔡进宝威胁，听到许应元的名字脸色陡变，忙不迭摇头：“不认识。”
“当真不认识？”
“晚生家住永清，距离文安上百里远，虽说是有几个亲朋在那边，但从没有叫这个名的。”
他狡辩未完，萧其臻遽然拍响惊堂木，指面厉喝：“大胆毛国沛！你伙同他人杀害良民，如今人证物证俱齐，还不从实招来！”
毛国沛失惊，喊冤声里半是迷惑。
萧其臻说：“今年六月初三你带着随从在永定河边杀死一人，事后将尸体埋在南岸的树林里，本官已带人挖出尸体，还在那坑洞里找到一把写有你名字的扇子，你还有何话可说！”
毛国沛和许应元要好时曾赠送他一把亲笔题写的折扇，他不知这是萧其臻设的计，以为许应元当时疏忽大意将扇子遗失在了尸体旁，惊呼：“大人明鉴，那女人真不是我杀的啊！”
萧其臻冷笑：“本官还未说死者是男是女，你怎就知道是女子？还敢说人不是你杀的！”
毛国沛吓得跪地哭丧，原原本本供诉发现女尸的经过，指天发誓自己没杀人。
萧其臻放缓语调，诱导：“你说你没杀人，那谁能为你作证？”
“那天跟晚生出游的小厮都亲眼看见了，他们都可作证！”
“哼，他们是你的奴仆，自然听命于你，岂可当做证人！你再不招供，本官就去申报学政大人，先革除你的功名，再大刑伺候！”
说罢命人搬上刑具展示。
娇生惯养的少爷如何经得起吓唬，目睹那一件件饱吸人血的夹棍、拶指、皮鞭、竹签，毛国沛心胆俱裂，再顾不得别的，高声叫唤：“还有一人可为晚生作证！”
“谁？”
“许应元！那天他也在场！”
“你刚刚不是说不认识他？”
“晚生受人胁迫，不敢吐露关于他的消息，求大人恕罪！”
萧其臻传许应元上堂，让毛国沛辨认。毛国沛见他半张脸被烧得面目全非，眼睛也瞎了一只。听声辨语又确是许应元，心惊道：“许兄，你怎的变成这副模样了？”
许应元哭告：“小人遭歹徒陷害，家破人亡，自己也惨受荼毒，好容易逃出性命找到萧大人替我伸冤，还求毛相公为我作证！”
毛国沛已知晓许应元岳父家的冤案，但不知道蔡进宝也对许应元下了毒手，目睹惨状，恻隐之心萌动，与之相对垂泪。
“不想许兄遭遇如此凄惨，我若再装聋作哑还有天理吗？”
萧其臻见他良心发现，命他细述与许应元的交往经历，以及许应元离家期间在毛家暂住的情形，命书吏一一记录再由证人签字画押。
取得毛国沛的证词后，萧其臻将许应元的冤案写成卷宗呈报北直隶按察使。
臬台②闻报，亲自审问了相关人等，确定情况属实，又将此案上报巡抚。
巡抚按例复审，这次传唤了许应元的亲戚邻居前来指认，抚台③亲自出面，那些人不敢回避撒谎，都证实了许应元的身份。巡抚整理好案卷资料再报给刑部。
北直隶省的官僚系统与中央朝廷比邻，流程走得快，不出十日刑部发文逮捕蔡进宝入京，派官员审理这起冤狱。
一切进展顺利，到了审案那天，嫌犯证人都被带上公堂，主审官先依律验明正身，原告却在众目睽睽下翻供，否认自己是许应元。
案件经过层层审理才来到刑部，各级地方官都曾审问过许应元，得到的供词始终如一，他在这最后关头反复，登时让在场官员乱了阵脚。
主审官反应迅速，立刻下令押后再审，将许应元带到牢里问话。他终不肯承认身份，一直哀毁逾恒地痛哭着，只求速死。
柳竹秋收到萧其臻送来的消息，赶去县衙与之面议，而萧其臻已弄清许应元翻供的原因。
“听说许应元的家人前几天曾去探监，定是和他说了什么。”
谈话内容猜也猜得到。
许应元的父亲诬告弓裁缝一家，害死四条人命，若诬告罪成立按律将被判处凌迟。他可以不管父子亲情把儿子交给蔡进宝宰割，现在却拿父子纲常逼迫许应元。
许应元已害岳父全家丧命，不愿再背负杀父罪名，情愿忍冤待死。
道德是良善者的镣铐，奸恶者的利器，这恐怕是开天辟地以来最大的讽刺。
假使许应元致死不肯坦白，不止蔡进宝将逍遥法外，参与审理此案的各级官员都将担上失察之罪，最后所有黑锅都会扣到萧其臻头上。
他本人不在乎头上的乌纱帽，但不见恶人伏法，真如骨鲠在喉。
柳竹秋凝神须臾，眸子里闪出光亮，说：“我有办法让许应元说实话，但不知大人能否说动主审官予以配合。”
萧其臻听她介绍步骤，一扫严峻神色，笃定道：“主审官钱郎中是先父的门生，与我私交颇好，找他商量必会应允。”
事不宜迟，二人马上分头行动。
这天晚上京城飞雪初降，万物在寒气中沉寂，身在安乐窝里的人愈能体会家的温暖，离乱之人所品尝的惨淡绝望也随着冰雪堆积滋长。
许应元龟缩在湿冷的囚室里，身心早已麻木，但愿自己雪花般卑微的生命能随着明早的第一缕阳光消融。
他已承受了人世最惨痛的伤害，来世苦难再深想来也深不过今生，唯一纠结的是轮回前能否再见妻子一面，交付那些来不及传达的爱恋愧悔。
风催命鬼差似的不停嚎叫，囚室的门忽然咿呀开了，一股更阴森的冷气灌进来，让他冻得失去知觉的身体尝到崭新的刺痛。
然而痛感很快被恐惧摧毁。
一道白影乘风而来，是个披头散发的女人，那诡异的步姿、瘆人的妆扮都在一板一眼演绎“鬼魂”。
许应元怕到窒息，等那女鬼逼至近处，展现浮在白衣上的斑驳血痕时，他如同待宰的公鸡，发出撕裂声带的惨叫。
“我、我很快就是你的同伴了，你别来害我啊！”
他抱着头拖着枷拼命往墙角里钻，女鬼得寸进尺走到他跟前，用幽怨地哭腔讲话：“许郞，你不认得我了？我是琼枝呀。”
听到妻子的闺名，许应元蓦地停止颤抖，迟疑地回头隙开眼缝偷瞄。
明亮的雪光打在女鬼凄艳的泪颜上，熟悉的面庞真是日思夜想的那一张。
许应元惧意顿消，代之以无尽悲喜，激动地转身抓住她冰块般的手。
“琼枝，真是你！”
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