朱昀曦大喜，命她速速分说。
柳竹秋向着云杉睨笑：“要行此计，得委屈云公公吃些苦头。”
第二十四章
柳竹秋只能为朱昀曦出谋划策，实施过程插不上手。回到灵境胡同，柳尧章正在家里等她。
“载驰兄出事了，你知道吗？”
三哥反应强烈，表明萧其臻摊上了大麻烦，事实的确如此。
庆德帝偏好道教，皇宫里养着许多炼丹烧汞的道士，其中数黄羽最得宠。此人精通方术，助皇帝扶乩问卜，时有灵验，被封为‘清霄保国宣教高士’，能随意出入禁苑。皇亲国戚，阁老尚书都尊称他“老神仙”，普通官吏见了他还得下跪磕头。
真修行者都清心寡欲，那流连红尘的自然放不下名利心。黄羽既得圣眷，皇家的丰厚赏赐仍不够他受用，还广设道场道观大肆欺诈善男信女的钱财。
西直门内的弓背胡同有座忠烈祠，里面供奉着本朝开国百年来的五位忠臣，建祠三十余年祭祀不断。
近日黄羽的弟子打起这忠烈祠的主意，想将其改建成道观使用。
这些“传奉官”①办事不按章程，只跟工部打声招呼就领着工匠来占祠堂。街坊们对忠烈祠感情深厚，不敢当面阻止，悄悄跑去向县令萧其臻求告。
萧其臻立刻带人前去过问，见施工者拿不出朝廷的批文，便严令他们修复已被毁损的建筑物，未经官府许可，禁止侵占祠堂。
区区六品芝麻官怎入得了人家的眼，两方一言不合直接动起干戈。当街殴打官员等同造反，萧其臻果断命令手下人高呼：“抓反贼！”
附近居民恨透这帮飞扬跋扈的道士，听到县宰号令，踊跃操家伙助阵，协助官差将一干人等绑缚县衙。
柳竹秋听到这里拍手大笑：“这萧大人瞧着木头木脑，竟还有这振臂一呼的决断。”
柳尧章说：“你不了解载驰兄，可千万别小瞧他，他这人真是刚正不阿，品格节操都可与董宣②媲美。”
“好了好了，你别见缝插针夸奖他了。他得罪了黄羽的门徒，定会被打击报复，如今是什么情况？”
柳尧章苦叹：“黄羽自知门人理亏，便授意科道官③找别的理由弹劾载驰兄，诬陷他收受贿赂，徇私枉法。”
如今言官里败类不少，见了权奸贵恶畏首畏尾，尽逮着忠良之士拈过拿错，为争名逐利，甘做奸佞的鹰犬。
幸好庆德帝还不算太昏庸，记得萧其臻是探花出身，官声良好，其祖父还在他继位之初时担任首辅，翊佐之功甚勋，因此接到奏本后诏令都察院彻查。
都察院派人将萧其臻里里外外查了个遍，没发现一毫违法之事。庆德帝又通过身边的近侍了解了事情起因，这才确信他是冤枉的。
柳尧章说：“这事还多亏了陈阁老，若非他疏通关系，以圣上对黄羽的宠信，又有谁敢为载驰兄说话呢？当初你那样气陈阁老，若真把他气出个好歹来，不止朝廷损失一员栋梁，我们这些后辈也少了层庇护。”
陈阁老就是差点做了柳竹秋公公的户部尚书陈良机。老先生人比较正派，外面却裹着一层滑不留手，圆不溜秋的世故，朝中无论奸邪善恶他都能相安无事，人送外号“陈泥匠”，取泥水匠善抹平之意。
内阁向被唐振奇的党羽把持，正直之士难以立足。陈良机却安稳呆了七八年，秘诀就是因循隐忍，左右调停，没跟奸党沆瀣一气，有时遇到好人受迫害，还能量力救扶。逢迎周旋之功力朝中恐无人能望其项背。
柳竹秋当初只求解除与陈家的婚约，并没针对陈良机，被三哥教训也不还嘴，只问萧其臻的事是否还有下文。
“陛下知道载驰兄得罪了黄羽，命他去当面道歉。载驰兄不肯，我们这些朋友怕他担上抗旨的罪名，商议要集体去劝说呢。”
“唉，他可真是个强项令啊。”
柳竹秋之前认为萧其臻古板，可古板与骨气搭配倒一下子交相辉映起来，当下打定主意找他合作，共同对付蔡进宝。
“三哥，你去跟萧大人说，我有要事找他商量，过几日就去登门拜会。”
柳尧章惊喜：“那你何不同我一道去见他？”
不等妹妹白眼，便自己猛拍嘴，笑道：“是三哥糊涂了，那你准备何时去？”
“再过个三五天吧。”
柳竹秋估摸太子能在三天之内揪出投毒者，约好第四日在温霄寒家等他的消息。这次来送信的是侍卫单仲游。
他说他们前天回宫后就照柳竹秋的安排，先让云杉假传朱昀曦口谕召集东宫全体侍从，宣称有人在太子的饮食里投毒，要众人相互检举揭发。
风波闹大后陈维远现身，指责云杉无中生有。
二人气势汹汹唱了段双簧，朱昀曦再压轴登场，詈叱云杉假传口谕造谣滋事。
云杉大声喊冤，说他当真发现一只水壶里的水有毒，只是不小心打翻水壶，遗失了证据，恳请朱昀曦彻查。
朱昀曦一句不听，说他害了失心疯，命人拉下去责打五十板，打完再绑到堆放旧物的空院里过夜，好使其清醒。
云杉挨板子时兀自叫嚷：“真有人毒杀殿下，奴才已找准嫌疑人，求殿下容禀！”
朱昀曦得报后发话：“他若不是真疯了，在外面晾个一夜总会清醒，天亮后还这么说的话，就带他来见孤。”
那空院地处僻静，日常无人进出，朱昀曦也没派人去看守云杉。半夜，有个人偷偷溜进去，企图用湿毛巾捂死云杉，被早已埋伏在一旁的单仲游擒获。
“那小竖④叫李林，是个乌木牌⑤，专管东宫的食具器皿，我们在他的居处搜出一瓶雷公藤浸液，这厮大概是将毒液涂在食具内部下的毒。”
按宫里的规矩，侍从当差时身旁必有一两个人协助，其实就是相互监视。
李林那日准备太子出游的食具时，从旁协作的宫女叫红娇，年方十五岁，刚被带去审讯了一两句，便唬得拔簪刺喉自尽了。
李林受刑不过，招供是受一个名叫余有声的东宫旗手⑥指使，此外再无同伙。
奇的是，就在他被捕的当天清晨，余有声家突发大火，连同他妻女仆婢在内，一家五口都被烧死了。
柳竹秋忙问单仲游是否去过案发现场。
单仲游说：“殿下还未向圣上奏报投毒案，余有声家的案子正由宛平县处理，听说仵作初次验尸后未发现死者体表有其他创痕，县令萧其臻还在进行后续勘验。殿下心急，命你先去打探消息。”
这侍卫平时像吃了哑药半天蹦不出一个字，今天口齿清晰，言辞利索，尽显机警本色。太子身边能人环绕，柳竹秋也觉欢喜，接下任务后问起云杉的状况。
“委屈云公公受了许多皮肉之苦，不知他伤得重不重？”
“宫里都知道他是殿下钟爱的侍从，打板子时不敢下重手，所以伤得不重。就是被绑在院子里吹了半夜冷风，受了风寒，大夫说得静养几天。”
“他没怪我吧？”
“他很感谢你，夸你是女中诸葛呢。”
单仲游铁树开花，露出笑脸，拱手道：“柳大小姐，这次我们和陈公公对你是心服口服了，往后还请你竭力辅佐殿下，莫要辜负殿下的厚望。”
他这样笑比河清的人一旦夸奖谁，那都是发自内心的敬重。
柳竹秋欣喜还礼，庆贺自己向理想迈进了一小步。
送走单仲游，她前往宛平县衙，听阍人⑦说萧其臻外出查案了。她料想正是余有声家的案子，便依照单仲游给的地址来到位于西郊的火灾现场。
余家已成瓦砾，还连累了左右几间邻舍，柳竹秋走进弥漫刺鼻焦炭味的废墟，正遇萧其臻领着几个差役挑着一筐物品从倒塌的房屋里出来。
二人照面，他肃穆的脸掠过惊惚，等她行礼后拘谨还礼。
“温先生，你怎么来了。”
柳竹秋谎称与余有声有交情，听说他意外横死，特地过来查看。
“余有声处事谨慎，武功也不错，纵遇火灾，也不至于同家人一道困死在火场。此中或许另有缘故。”
萧其臻点头：“先生说得没错，昨晚我命仵作剖尸检验，五名死者的咽喉肺部都没有烟熏的痕迹，说明他们在火灾发生前就死了。大人身上不明显，但余有声七岁的儿子颈骨有裂痕，他们可能都是被人勒毙的。”
单仲游说接到余有声死讯，他们就怀疑此人是被灭口的，如今看来判断无误。
萧其臻说事发时天还未亮，余家的邻居也都没听到异动，但刚才他勘察现场，找到了重大发现。
“先生来看这个。”
他命差役放下箩筐，筐里装着一块沾满黑灰的方石板。
“这是我在余有声夫妇的床板下刨出来的。”
柳竹秋凑近看那石板，上面刻着六个清晰的大字：“杀我者，黄国纪。”
余有声不可能死到临头还爬到床下刻字，所以这些字定是他早前留下的。
萧其臻推测：“余有声想必早已预感到有人将会加害他和家人，是以提前留下了这一线索指认凶手。也算他精明，床下本就隐蔽，还是刻在靠墙的地板上，再细心的凶手也难发现。”
柳竹秋知道更多内幕，透过余有声之死看到了笼罩在朱昀曦头顶的巨大危机。
收买宫廷侍卫谋杀太子，阴谋稍有败露便立即将其全家灭口，这绝非一般势力能够为之。
杀害储君的最大动机是夺嫡。
最能与朱昀曦竞争皇位的是他的同胞弟弟颍川王朱昀曤。
按惯例，皇太子继位后，他的兄弟们才会前往封地就藩。颍川王目前还在京城，因他也是章皇后的亲生子，备受母后宠爱，皇帝特意为他在皇城附近修造王府，方便他随时入宫觐见。
颍川王年仅十六岁，平日未曾过问政务，听说与太子手足和睦，难道也有篡逆之心？
案情重大，须慎重推究，柳竹秋记下“黄国纪”这个名字，对萧其臻说：“在下有事相求，可否请大人借一步说话？”
萧其臻应允，请她同回县衙，再到花厅密谈。
柳竹秋自称日前去文安县探亲，偶听闻当地百姓对县令蔡进宝的恶评，后亲自去云来村走访，洞察了皇庄乱民案的冤情。回京后许应元登门求助，又让她知悉蔡进宝另一暴行，出于公义，决定为其做主。
萧其臻嫉恶如仇，痛斥蔡进宝的行径狗彘不如，当场表态：“朗朗乾坤下岂容这等衣冠禽兽肆虐，萧某不知道便罢了，既已闻说，定要将其绳之以法。先生若有妙计尽管吩咐，萧某定会全力协助。”
这次他把豪爽用对了地方，柳竹秋含笑起身，向他深深一揖：“大人扶弱抑强，正气凛然，不愧为一方父母，我先替那些冤民拜谢恩德。”
萧其臻忙起身谦辞，腼腆趁乱侵入他的脸庞，杀出一条血路。
“萧某尚未有尺寸之功，实在愧受先生大礼。”
他嘴里喊着先生，心里只拿她当女子，又因敬慕产生距离感，生怕冒犯她。
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