春梨在门外听了这番解释也消了气，反倒可怜起这个身残命苦的男人，又去厨房做了两道点心，吩咐瑞福晚些时候拿给他。
饭后柳竹秋对许应元说：“许兄，你我素昧平生，你能以性命相托，我岂忍袖手推辞？只是这事错综复杂，不能急于一时。你且回那小客栈多住些时日，待我想好对策再找你商量。”
她取出三十两银子给许应元做盘费，叮嘱他不可随意外出走动。
许应元说万里春留了足够的盘缠给他，坚决不肯要她的银子，只收了春梨送他的点心，临走时还依依不舍看了看她。
春梨问柳竹秋：“这人也够苦命了，小姐打算如何帮他？”
柳竹秋方才细问了许应元离家后的经历，已初步找准方向，具体如何实施还得详加规划。
她在柳尧章家住了两晚，次日去教张体乾功课，清理了几桩人情应酬，第三天下午回到柳府。
到家仍不得闲，马上被范慧娘催促去厨房做糕点。
继母拿她当亲女儿宠，从不舍得使唤她。只为柳邦彦有令，要求柳竹秋每三个月必须学做一道菜点。
女有四德：妇德、妇言、妇容、妇工。
柳竹秋妇德已失，嘴边常挂绮语妄言，更兼浓颜大脚，再不努力修妇工就真的没救了。
她没耐心摆弄针线女红，柳邦彦也知她不是那块料，便退而求其次让她学烹饪，将来出嫁至少能亲手为公婆做羹汤。
柳竹秋学厨时颇有乐趣，每次都开心执行。今天跟厨娘学了一道千层酥油饼，一口气做了七十多个，出炉后选出一半形状规整的拿去给继母检验。
范慧娘赞不绝口，让她送一盘去内书房。她正想向父亲打听太子的近况，来到内书房又遇到来请安的柳尧章，便顺势坐下陪他们聊天。
中途柳邦彦出去解手，她打发走丫鬟，问柳尧章：“你这两日在宫里值宿，可曾听说东宫有何异常？”
柳尧章诧异摇头：“没有啊，太子怎么了？”
他知道妹妹前日曾去面见太子，柳竹秋奉朱昀曦之命，不能对人透露猎场投毒一事。见三哥起疑，便搪塞：“我只是问候一下。”
“哦，刚才老爷说太子殿下昨天没去上课，听宫人说殿下这两日胃口欠佳，只吃了些瓜果，未进饮食，请太医去看都被他撵走了，自称只是胃脘滞胀，饿两天就好了。”
东宫无异动，说明朱昀曦没有大张旗鼓清查投毒者。毒杀太子这样的惊天要案按说必须上报皇帝，也必然会指派东厂、锦衣卫彻查，对东宫来一番大清洗，届时太子身边的侍从都难逃干系。
一进锦衣卫狱就将魂飞汤火，肢体不全，像陈维远、云杉、单仲游等到过案发现场的人更会由于嫌疑重大受到重点拷问，多半性命难保。
当时我也在场，真查起来全家老小都会跟着受害。
柳竹秋分析朱昀曦是不想扩大事态伤及无辜，又被潜伏在身边的投毒者搞得惶惶不安，以至不敢进食。
他为了庇护无辜，情愿冒险挨饿，宽厚大度之评语真非谀词。
当晚她派蒋妈送信给瑞福，让他连夜挂起红灯笼。过了一天收到密信，信中写道：“明日到昌平漱玉山房见驾，从后门入。”
“漱玉山房”正是前次云杉带柳竹秋去过的龙脉山下的庄园。这次她骑马前来，先去正门参观。看到门首的匾额上写着这四个字。
来之前还跟人打听到这庄园本是乐康大长公主的别业，大概是公主送给朱昀曦使用的。
她照信上吩咐绕到上次走过的后门，云杉已等在那儿，见面先问：“你这么快就有新情报了？”
柳竹秋点头：“蔡进宝在文安办了一起冤案，那个苦主来找我了。我想这事应该禀报殿下。”
云杉让她先交出随身物品检查，柳竹秋知道原因，边取物品边问：“还没找到投毒者吗？”
云杉脸苦得滴水：“没有，后来我们检查了带去的食物，又发现一壶毒酒和一壶毒水。殿下不让声张，目前仍只有我、陈公公和单侍卫知情，只能悄悄暗访。我们担心殿下安危，一刻不敢掉以轻心。”
他们三人本来最有嫌疑，却仍得朱昀曦全心信赖，在尔虞我诈的宫廷里，鲜少有臣下能如此幸运。
柳竹秋明白若遇到多疑的君上，连她都会被猜忌，太子还肯召见，表示她也正享受着这份信赖。
他生在帝王家却有这样的个性，似乎弊大于利。
“这是什么？”
云杉打开她交出的油纸包，里面装着八个千层酥油饼。听说是准备进奉给太子的，他直骂：“离谱！”
“别说这会儿了，就是往常殿下也不可能吃你送的东西！”
柳竹秋认真道：“这是我亲手做的点心，每个步骤都亲力亲为，还都尝过一遍，确定没问题才带来的。人以五谷杂粮为生，听说殿下这几天只吃瓜果充饥，再不进点米粮会生病的。”
“殿下连御厨做的食物都不放心，能放心你？”
“不放心会召见我吗？云公公，我父兄四人都是朝廷命官，柳家全族上上下下几百口人，我纵有天大的胆子也不敢谋害殿下呀。”
“那也不行！谁知道这些饼吃了会不会有害处！”
“云公公是太子的奉御，每只饼都请你先掰一块尝验，再献给殿下，这不就有保障了吗？难道你忍心见殿下挨饿，都不想点对策？”
“这个……”
云杉非常心疼主子，经不住她游说，同意呈上去试试。
朱昀曦看到这些饼，再看看柳竹秋，惊怪：“你还会做吃的？”
比起贸然献食的鲁莽举动，他更在意这个。
柳竹秋笑容明媚：“女子的第一要务就是主持中馈，臣女又非金枝玉叶，自须勤学烹饪，涵养妇德。”
接着殷勤介绍：“这千层酥饼是我老家的特产，外皮用面粉酥油制成，内馅分玫瑰、豆沙、梅菜、肉松四种口味，吃起来酥脆芳香，咸甜适口。”
朱昀曦沉声打断：“又跟上次的张飞牛肉是一路货色吧。”
“不不，这点心里没放花椒辣椒，北方人也吃得惯。”
云杉估计朱昀曦不会吃，小心道：“殿下，奴才跟她说了不行，她非要进献，说怕您连日不进食会伤了身子。奴才想她也是一片忠心，姑且带她来试试，现在她想必已死心了，奴才这便叫人撤下去。”
他端着糕饼转身，朱昀曦突然说：“你先尝验吧。”
云杉难以置信地转身望着他，重听了一遍旨意，连忙应承，在一旁的水盆里洗净了手，取一只饼切下一块，先插入银签试了试，再放入口中细细咀嚼。看向柳竹秋，表情惊奇。
朱昀曦问：“怎么了。”
他忙咽下食物回禀：“奴才觉得这饼味道很不错，怀疑不是柳竹秋做的。”
柳竹秋问他何出此言？
他说：“你这双手使得了笔，拉得动弓，舞得了剑，还会沾阳春水吗？”
柳竹秋发笑：“云公公总说我不守妇道，如今我做了妇道人家该做的事，你又疑心，这叫我如何是好？”
朱昀曦见他们拌嘴不觉莞尔，很好奇柳竹秋的厨艺，命云杉将饼呈上来。
云杉献上切过的饼：“殿下，是肉松馅儿的。”
饼味道确实很好，朱昀曦饿了两天，吃到嘴里竟比御膳房做的更美味，点头赞许，命他再切别的口味品尝。
柳竹秋默默端视，太子面容清减了些许，眼圈染着浅浅的疲惫，不如往常光艳照人，却似雨后梨花，另有迷人弱态，叫人忍不住心生怜意。
我对他没多少情义，见了这模样尚且想保护他，若跟他朝夕相处，可不得拿他当宝贝？这也算所谓的真命天子吧。
朱昀曦不经意间被她长了钩子的视线刺中，这女人屡教不改，他被冒犯来冒犯去有些习惯了，命她近前，将脚榻赐给她坐。
落座太子脚边是只有亲信宠臣才能幸遇的殊荣，柳竹秋有些惊讶，顶着云杉那更加惊讶的目光上前谢座。
刚坐定，朱昀曦拿起一块饼递到她嘴边。
“你也吃一个。”
他眉眼含笑，像在喂食宠物，柳竹秋发觉云杉正狠狠瞪自己，哂道：“殿下，男女授受不亲啊。”
朱昀曦微讽：“孤王没当你是女人。”
“可臣女当殿下是男子啊。”
“你还记得自己是女子？”
“那是自然。”
“你去照照镜子，你看孤王的眼神是正经女子该有的吗？”
“臣女罪该万死。”
“那就罚你先吃了这块饼。”
柳竹秋想伸手接，被他制止，只好就着他的手咬住酥饼。
云杉瞧着不像话，唯恐太子对柳竹秋动念想，忙倒上一碗清茶准备尝验后请他饮用。
朱昀曦命他直接递给柳竹秋：“你来为孤王尝验。”
为君上验毒也属恩宠，云杉忙拿空碗给她倒茶，朱昀曦却说：“不必了，让她就着孤王的碗喝。”
“殿下这如何使得？”
云杉第二声反对被堵在牙关里，太子爷不拘小节，跟近侍玩耍到兴头上，常会忘记尊卑礼数，还不喜人说教。
柳竹秋不明白朱昀曦的心思，只看出他眼下很高兴，考虑要不要谄媚迎上。
“怎敢让殿下喝臣女的残水？”
“上次不已经喝过了吗？”
“那次是情势所迫。”
“行了，这是他们新上贡的松萝嫩毫，孤还没吃过，你先尝尝看味道好不好。”
他居然使用循循善诱的语气，逗得柳竹秋心花开放，忙捧起茶碗喝了一口，含在舌尖细细品味后咽下，赞道：“香气高爽，甘甜醇和，确是茶中极品。”
朱昀曦接过她进还的茶碗，眼神里多了一抹深沉。
“这么干脆地喝下去，你就不怕茶里有毒？”
在漱玉山房效力的都是他最可靠的亲信，但人心隔肚皮，谁也不敢保证当中没有投毒者的同党。
柳竹秋觉察到这句话传递出的临深履冰的孤独，一番开导脱口而出：“殿下可曾听过禅茶一味的典故？”
“说来听听的。”
“唐代从谂禅师修为高深，一日两位僧人来向他请教禅理。禅师问其中一人以前是否来过，那人答没有。禅师便叫他吃茶去。另一人答曾来过，禅师也叫他吃茶去。旁人听了好奇，问禅师为何来过和没来过的都叫吃茶去。禅师便唤出这个人的名字，等那人应了，也叫他吃茶去。”
朱昀曦笑问：“这是什么缘故？体现佛家的众生平等吗？”
柳竹秋道：“非也，从谂禅师说的‘吃茶去’其实是一种心注一境的态度，不管生在顺境还是逆境，是泰山崩于前，或是恶虎追于后，都能气定神闲。臣女知道殿下这几日为投毒一事忧恐难安，又因垂怜亲近侍从，不忍大兴狱案。今日求见，禀报文安冤案还在其次，主要是想献计策为殿下秘密捉拿那投毒者。让殿下能够摆脱危困，悠游自在地吃茶去。”
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