朱昀曦好奇心重，吃遍天下美味，唯独没尝过这张飞牛肉，正好左右无人，不怕失体面，便让她献一块来品尝。
柳竹秋故做为难：“殿下的御菜须经奉御尝验，臣女不敢随便进奉。”
“你不是已经尝过了吗？孤王不信你有胆子下毒。废话少说，快拿过来。”
朱昀曦想赶在太监们回来前尝鲜，柳竹秋经他催促，上前进献肉干。
他拈了一小块放进嘴里，只嚼了两下便忙不迭吐出来。初会辣椒的舌头像烧着了，火势霎时蔓延到整张脸，白雪铺上了一层桃红。
“水！水！”
他难受得坐立不安，恨不能把舌头抠出来。柳竹秋忙拿起矮几上的水壶，那壶盖设有机关，她没用过，胡乱一扭，水壶脱手落地，水全洒了。
“殿下，臣女该死！请暂且用臣女的水壶。”
她取下腰间的小银瓶，里面还有半瓶她喝剩的蜂蜜水。朱昀曦也顾不得许多了，接过一气灌下，好歹喘过气来。
单仲游赶过来喝问柳竹秋。正在走来的陈维远和云杉也看到动静，慌忙跑到近处，放下食盒，手忙脚乱扶住朱昀曦。
“殿下，您怎么了？”
“柳竹秋，你对殿下做了什么！”
柳竹秋自觉玩笑开大了，窘道：“我刚才在吃牛肉干，进献了一块给殿下……”
陈维远怒骂她不知死活，被朱昀曦制止。
“是孤让她给的，不必责怪她。”
“殿下，您不能随便吃外人给的东西啊！”
“孤只是好奇，行了，别再说了，摆膳吧。”
这洋相出得有点大，朱昀曦感觉难堪，脸上的红潮迟迟不退。
云杉见他额头脸庞都汗湿了，忙拿手绢为他擦拭。
柳竹秋细瞅他擦汗以后那妃色的绢帕干干净净，绝无粉痕，足见真是天生丽质。再看他此时眼圈脸颊薄红晕染，微微喘着气，汗意濡润，争似雾中春花，酥酪染脂，俨然独立北方之态②。
柳竹秋生平第一次遇到无力解答的难题：如何能在与太子春宵一度后全身而退。
并预感这问题将会困扰她很久。
朱昀曦将她的呆愣理解成惶恐，和声勉慰：“柳竹秋，孤王恕你无罪。你不是饿了吗？孤王赐你御膳一份，坐下享用吧。”
他命云杉分菜给她，回想牛肉干那无法忍受的火辣，又忍不住质问：“那牛肉干像裹了刀片，燎得人嘴里起泡，你吃了为何没事？”
柳竹秋答：“蜀人嗜辣，臣女自小吃惯家中饮食，还觉得越辣越爽快过瘾。”
“哼，尽吃这种要命的东西，才会养出这等刁钻个性。孤王命你今后戒食辛辣，多吃性甘味平之物，和养脾性。”
“臣女遵旨。”
柳竹秋退后两步站立，等待云杉赐饭，视线扫向地面，猛见草丛间藏着一片僵死的虫蚁。
“殿下且慢！”
她抬起右手快步走近朱昀曦，迫使他顿住已送到嘴边的茶盏。
“刚才的水里有毒！”
她拨开草丛，指着虫尸说：“刚才臣女不小心打翻水壶，壶里的水就洒在这个位置，碰过水的虫子都死了！”
众人大惊失色，陈维远忙让单仲游抓来一只麻雀，以水壶里残留的水喂食，麻雀很快抽搐死去。
有人妄图谋杀太子！
石破天惊的信息压垮侍从们的脊梁，陈维远、云杉、单仲游同时伏地急告，拼命自证清白。
朱昀曦神情凝重，脸上现出极不协调的铁青，柳竹秋注意到他膝上捏出血管的拳头，明白他在努力维持镇定。
“此事先勿声张，等回宫再议。”
他的声音比平时沉稳，却比疾言厉色的吼骂更紧地拽住柳竹秋神经，在他起身的一刻跪倒，忐忑郑告：“殿下请多加小心，断不可大意！”
若非她失手打翻水壶，朱昀曦可能已误喝毒水，这救驾之功已然成立了。
“柳竹秋，你刚刚救了孤王，孤王回头自会奖赏你。”
“臣女不要奖赏，只求殿下平安！”
柳竹秋这番诚意如假包换，太子身系她的希望前程，绝不能有闪失。
而且……美人难得，她也不忍见其红颜薄命呀。
朱昀曦不答话，少时，命她抬起头来。
她仰头正接住树梢垂落的日光，刺痛的眼珠赶紧分泌泪液自救，无意中营造出泪眼婆娑的效果。朱昀曦误认为是她有感而发，心下稍动，不禁伸出食指勾起她的下巴，认真在她脸上寻找可爱之处。
柳竹秋不敢妄动，任一颗泪珠溜出眼角，被太子的拇指接住。
他的笑容释放出前所未有的柔情，尽管微乎其微，也抵得过千山万水的灵气，宛若一只温软的手扼住了她的喉咙。
“孤王会小心的。”
作者有话说：
①出自谢逸《西江月》
②出自李延年《李延年歌》：北方有佳人，绝世而独立。
第二十三章
柳竹秋回到灵境胡同的租房，瑞福满面焦虑地迎出来。
“先生，有人求见。”
柳竹秋若不在此间，一般只让客人留下名帖，日后回访，不会允许外人留驻。
她心想瑞福破例定有缘故，走进天井，书房里抢出个穿陈旧蓝布衫的男子，扑通跪倒在她脚下，抱腿哭嚎：“温先生，求您替我伸冤啊！”
他抱得太死，柳竹秋一时挣脱不了，急得瑞福直跺脚，用力拖拽那男子，詈责：“你这人太没规矩，早知道任你死在外面也不许你进来！”
男子涕泪滂沱，松手后顿首有声，满口呼救喊冤之辞。
瑞福说：“这人午时来敲门，非要见您不可，又不肯说姓名。小的让他回去，他就坐在大门外不走。小的怕被过路人瞧见，生出非议，只好放他进门。没想到他会这样。”
柳竹秋睇目查看，见他半张脸包着纱布，露出的那半张脸散布着斑斑点点的伤痕，像是烫伤。看那悲恸欲绝的情状，估计真受了天大的冤屈。
往常有形形色色的人前来拜访温霄寒，但从未有过来找她伸冤的，事出蹊跷，倒要问个明白。
“你要伸冤该去官府，何故来我这里？”
男子犬伏悲鸣：“去官府小人只有死路一条，唯有先生能助我。”
“这可奇了，那你且起来说话。”
柳竹秋叫瑞福扶起他，领进书房。男子不肯落座，佝偻着站在她座椅对面，独眼里泪落不断，经询问，自报姓名。
“小人名叫许应元，是文安人士。”
柳竹秋揭开的杯盖珂地滑回去，使劲打量他一眼，质问：“你叫许应元，那文安县城里有户姓弓的裁缝是你什么人？”
许应元闻言不支跪倒，大哭：“那是小人的岳丈家，先生想必已听说小人的冤情，还请为小人做主！”
柳竹秋已从保姆蒋少芬处知晓弓裁缝全家被诬陷杀害女婿许应元，遭县令蔡进宝屈打致死的经过，现下当事人登门，她的内心像开盖的蒸笼腾出滚滚水汽般的疑惑，严肃诘问：
“听说你岳父一家死后你曾回到文安，后来又失踪了，这段时间去了哪里？”
许应元痛苦摇头，缓和许久方断断续续道出这段噩梦般的遭遇。
那日他与岳父母争吵后赌气离家，到临近的永清镇散心，借住在一位故旧家中。过了三个月思亲心切，决定回去向岳父母认错。可回到文安县却见住宅已换了主人，询问邻里，人家见了他都目瞪口呆，还问他是人是鬼。
“我听了他们的话才知道家里出事了，赶紧跑去找我爹和哥哥。他们见我没死也都吓坏了，让我先躲在家里别出门。到了晚上，突然走来几个官差，不问好歹先拿铁链往我头上一套，将我抓去县衙，投入大牢。第二天有个师爷来审问，问我是不是真的许应元。我还不知事情凶险，一口承认了。没过多久，那些狱卒就将我拖进一间黑屋子，往我头上淋了盆酸液。我疼得晕死过去，等醒来时已被万里春万大侠救出来了。”
“救你的人是万里春？”
柳竹秋的注意力多了个焦点。
这万里春是近四五年活跃于京畿地区的神秘侠盗，武艺超群，能飞檐走壁，来去无影，日常专门劫富济贫，襄助良善。因他总是神出鬼没，无人知其姓名来历，每次行窃或锄奸后都会在现场留下一根干枯的迎春花枝，世人便送他一个外号叫做“万里春”。
许应元说万里春将他带到文安郊野一农户家，请那户人家代为照料数日，等他脸上伤势稍愈，便给他一些盘缠，指点他到京城一家小客栈落脚。之后不时前来探望，资助些食物银钱，说等他伤好便助他伸冤。
“昨夜万大侠又来了，说当今之世能为我申雪冤屈的唯有温霄寒温孝廉，告诉我您家的住址，叫我今日午后前来求见。小人在京城的这段时日也风闻了好些先生的事迹，您一身正气，敢于揭发顺天乡试舞弊案，又足智多谋，不畏权贵，是文苑中的侠客，想来定会为小人抱不平。”
柳竹秋听说大名鼎鼎的万里春这样赏识自己，心下甚喜。旋即又为蔡进宝的歹毒和许应元的不幸愤慨。
命瑞福扶他起身，坐到斜对面的客椅上，和声道：“出卖你的定是你父兄了，本朝法令规定，诬告者若致人获罪，将受同等刑罚。你岳丈全家都冤死在狱中，一共四条人命，案件一旦平反你爹和蔡进宝都得抵命。他们为自保，是决计要将你灭口的。”
许应元泣叹：“小人正是明白这点才不敢再回文安，那蔡县令有中贵撑腰，哪里是贫贱庶民斗得过的，连万大侠都告诫我勿去报官，说那样等于自投罗网。小人山穷水尽，只能寄望于先生了。”
柳竹秋正要对付蔡进宝，觉得这事详加筹划会是步好棋，料想许应元也没吃中饭，悄声吩咐瑞福：“你去叫春梨过来做几个菜，顺便招待许兄。”
春梨正在隔壁柳家后院待命，因柳竹秋有时会在温霄寒的住处待客，瑞福厨艺不精，去外面请厨子又恐窥破家中机密，每遇此情就让春梨从暗门过来，扮做小厮在厨下整治饭食。
春梨接到瑞福通知，换上男装来到隔院，用他从市场买回的母鸡活鱼烹饪出几道好菜，分成两份端到书房。
柳竹秋和许应元分席而坐，酒菜上齐后请他用餐。
许应元见到春梨的第一眼便定住，后来每当她出现就痴痴凝睇。
春梨被他瞧得泼烦，最后上米饭时将饭碗用力往他跟前一顿，虎着脸出去了。
柳竹秋推测此人好男色，误把春梨当做娈童垂涎，咳嗽一声以示警告。
许应元自知违礼，慌忙辩解：“先生恕罪，小人并非存心冒犯这位小兄弟，只因见他容貌很像小人已故的浑家，是以看入了神。”
说着又哽咽难禁。
柳竹秋想他和那弓娘子少年夫妻，感情正是浓烈，当初负气出走也并非与老婆闹矛盾。如今弓娘子含冤惨死，更令他爱中生愧，思之悔之，见到容貌相似之人难免失态。
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