霍未未归来便远见得这幅画面。
两人挨得不算近，也就并不亲昵，只如友人，却莫名地久天长，左手伴右手般自然。
慕容峋时而指周遭草叶，捻一捻，似在讲解。竞庭歌没点头，但神情认真，偶接过对方递来的一根草也在手中捻，似了然，复起身寻摸，觅得一丛好的摘来喂至小羊嘴边。
夕光悬浮北地草原上，游过来将两人绕了，绕上她侧脸弧线也绕进他深沉眼瞳。
她会是个好娘亲。慕容峋没由来想。不算计不嘴毒时分明温柔，喂食小羊如照料孩儿。
霍未未直觉得该上前禀报，无端迈不动步。那些环绕两人的暗金夕光将她隔在外面，但凡出声皆是叨扰。
是竞庭歌察觉有人近，抬眸望过去。
慕容峋顺她目光望，方见霍未未杵在不远。
“议妥了？”
牧民家住达沁草原东北，是一片黄墙红瓦的矮房，绿野中鲜妍，将暗天里尤显活泼。走近方知陈旧，牧民的妻子道这屋舍是祖上传下，代代修补，已近百年。
家里有一小少年，观之十二三，黝黑皮肤亮眼睛，认识霍未未，只羞赧了不到半柱香便喋喋说起话来，好一阵又附至她耳畔窃语。
霍未未“哦”了声，面露好奇往后院伸脖子，道：“叫她过来呀！有客在，多个孩子也热闹些。”
“她不爱说话。”小少年耸耸肩，仍去后院唤人。
那小女孩出现在暗沉沉只一盏油灯的堂屋角落时，竞庭歌只觉自己眼花。
小女孩原本木着脸双眼无神，乍看见竞庭歌面色也是变。
以至于慕容峋和霍未未皆有觉察，转头瞧竞庭歌——她倒淡定，表情有些莫名，似不明白那孩子变的哪门子色。
“可是以为天仙下凡了？”霍未未笑圆场。
女孩子半晌方点头，无甚诚意的样子。
竞庭歌目光微利钉在女孩身上。
霍未未扬手招呼她过来。
女孩依言，却走得慢，每走一步竞庭歌目光便随她移动，直到相距咫尺，双方都确认没走眼。
“还是个美人胚子。”霍未未细瞧片刻，伸手想拍拍女孩的头以示亲和，被她躲开了。
“她那时晕倒在我家门口，狼狈得很，浑身都脏，瘦得不成样。”小少年在旁解释，“一直也不爱说话。您别介意。”
怎么听怎么像逃难来的，却不知从哪来，逃的什么难。
竞庭歌知道。
所以她是从祁蔚边境，又或在北上边境的途中就逃了？
她娘呢？
晚饭毕，霍氏兄妹出门安顿随从大部。牧民一家小意客套后退下，留慕容峋与竞庭歌在堂屋。
“出去走走？”
竞庭歌在等那女孩子，不便说，只答：“你此来是察民情，都住下了，正该与百姓多往来。”
一路上皆有察，并未荒废，傍晚时同这家主人聊得更不少，夜里是他个人时间。慕容峋待要说，竞庭歌站起来：
“乏得很。你也早休息，明早出发再行几程，该回了。”
非她故意不称君上，既是微服，须时刻注意。
回到屋内却没真休息，耐心坐桌边饮茶，一炷香过去方闻叩门声。
极轻，作贼般。竞庭歌亦作贼般拉开门将人拽进去，前后不过两息功夫。
“蕊蕊。我没记错你名字吧。”
与老师的字同音，字形也似，很难记错。
说起来这丫头还是自己“学生”。
“先生昔年说愿教我，让我有个从允的大名，还作数么？”
竞庭歌微挑眉，“信王府已经没了。你是该死之身。还要从允的大名做什么？”
蕊蕊紧抿嘴唇，“我从了允字辈，我娘亲九泉之下也能得脸些，少受欺负。”
果然是没了娘。竞庭歌冷眼瞧她，“珮夫人诞嘉熠公主，祁君大赦天下，一整个信王府是被发落去北地，缓刑一年。你娘亲怎就下了九泉？”
蕊蕊答父王已殁，檀萦做主，北上途中死了不少人，皆是一夜毒发。
这竞庭歌倒不知，想是原本隐秘，又被顾星朗刻意压下。
“府中有人以为是陛下明里宽赦暗中杀手，但死的都是些无足轻重之人，包括娘亲。我便知道是她。”
檀萦杀了这些人。
麓州短暂交锋竞庭歌对她也算有认知，此代高门女儿中，还没有一个心狠手辣出其右的。
“你却没死。还逃了出来。”
“那日我病着，一口饭吃不下。”也就没中毒。
竞庭歌撑肘盯桌上灯火，“那时候你出卖我，害我险些命丧信王府。我凭何再收你为徒。”
“凭我知道你是竞庭歌。”
是说知道她曾易容假扮成上官宴的如夫人在祁国行事。这女孩子今年也才六岁，语声稚气未褪语气却见老练，与去夏又不同。
“而且你没死。无论我是否出卖，你都不会死。你那么聪明，不会没料及身份暴露的局面。是哪怕暴露了你也能全身而退。那日你们几个说的话，我都听着，过后再想，”
“全想明白了？”竞庭歌似笑非笑。
蕊蕊微胀红脸，“想明白了一些。”又补充：“我出卖你是我不对，但那女人在王府一手遮天，我若不说实话，娘亲和我都有苦头吃。”
如今就不苦了么。娘亲都没了。
“你知道我是竞庭歌，却并不识竞庭歌真容。”麓州时一直是那张泼妇脸，“方才却一见我就认了出来。为何。”
毕竟年纪小，女孩眼中慌乱没藏住。“我后来，看过你画像。”
谁给你看的？檀萦？
竞庭歌没问出口，又盯灯火片刻。“可以。”
女孩一时没懂。
“既要拜师，跪下磕三个响头，好像还要奉茶吧？”她两指叩桌，稍忖又道：“明早再行拜师礼，也算对收养你的这户好心人交代。”
第七百六十七章 桃李
第二日竞庭歌被晨光照醒，心道越往北，天亮得这样早，这样亮，实在恼人。
走出屋子却发现人人皆起，家外草原一片灿绿，慕容峋同霍未未又蹲在一处，只旁侧羊变成了牛。
在，挤奶？
他挽着袖，一副利索样，倒真似常年放牧的北地百姓。竞庭歌没由来想笑，只觉此人生动被那件玄色龙袍困了经年，一朝徜徉天地间，居然还能放出来。
霍未未功不可没。
竞庭歌无意扰那头温馨，答一声“是”算全了礼数，返身回屋用早饭，这一呆便再没出去。慕容峋在外已得要领，等半晌不见人，亲自进来唤。
两个孩子亦尾随，蕊蕊寡言，小少年热情相邀。
竞庭歌却不过，只得去，心里发怵，刚蹲至母牛身边便紧张。霍未未认真示范，慕容峋在旁补充，终于躲不过轮到她上手——浑身不自在，不知怎么便想起盛夏斗辉殿哺喂阿岩的场景。
而蓦然反应还有一事未同蕊蕊成共识。
以至于慕容峋瞧她动作有误、把了她的手帮忙，她好半刻才反应，抽手出来让开些，“我确不是这块料。别折了人家的牛。”
蕊蕊拜师在半个时辰后。
慕容峋未料及，牧民一家先是吃惊随即感恩戴德。便依昨夜密谈，小丫头磕了响头又奉茶，师生礼成。
御驾复启程，牧民一家伫立接天原野上送。霍未未缓着马速朝他们摆手，竞庭歌亦回头眺，一壁对慕容峋道：
“他们倚靠达沁，已算殷实之家，尚且不如南边富庶，遑论北地其他区域。且仅凭畜牧远不及有耕种作依托，实非长久生存计。”
“故还是要争取南边沃土。”霍未未听见了，转回身接上，“我蔚国方得长治大盛。”
自非指蔚南。而是蔚南之南。
竞庭歌会心一笑：“未未小姐有此觉悟，入军中必堪大用。蔚国开疆扩土，还要多仰靖海侯府。”
“还要多赖先生指点。先生也同君上一样，唤我未未吧。”
春愈盛，继续北行却是绿意渐少、人烟寥寥。偶见百姓家，同郁林温饱不愁又是两番光景，都颇清苦。竞庭歌蛰伏在祁一年，历其春夏秋冬，重返此国再察此间山河，更觉地理条件本身之劣，无论行怎样国策都难克服。
获取南方沃土是必行。
至于举战还是另觅不战之法，她一直倾向前者，于公于私；但边境家训之后她调整了大略，从让慕容峋提春试到与靖海侯定暗约，再到动员霍未未从戎，到收信王庶女为学生——配合祁国那头女课开、阮雪音主中宫、顾淳风建军——完全可以走出另一盘棋。
与举战并行。
蕊蕊不会骑马，一路乘车。御驾每停，竞庭歌都叫上她同往百姓家。贫寒人家不少孩子，六岁的蕊蕊与比她大或小的孩子都能说上话，算是有利察访。
很快竞庭歌又道做了她的学生、且在北国生活，不可不会骑马，沿路苦找终寻得了一匹小马驹，亲指点几回，便让她独骑练习，正好日日赶路。
连慕容峋都悬心，生怕一个不好将新收的学生摔坏了，悄劝要教回去教，戎马苑供她授课。
竞庭歌却道逃难艰辛都挺过来了，这点子磨砺不算什么，小丫头自有胆色慧根。
小丫头便真在临近苍梧的行程最后一日学会了驭马——至少停停走走皆能自主，稳得住，轻易不会摔。
队伍中还多了七个小孩。
都是女孩，北地“捡”来的。其中三个无家可归，四个由其家中送出——皆是养不活养不起，有人愿收，乐得托付。
因沿途有公务又人多嘴杂，慕容峋始终没问竞庭歌为何轻易收了个女学生，然后一发不可收拾，带回这么些孩子。
进了苍梧城终须安顿，屏退众人问，竞庭歌答：
“君上隆恩，北地察访救助民间孤女，传出去算美谈；蔚西新区本有女课，苍梧本打算跟推行，以她们作第一批学生，最合适。”
“你亲自教？”
“我亲自教。”
“可你居静水坞，她们不可能入宫住，今后授课——”
“便想同君上商量此事。辟一处为学堂，孩子们吃住都在那里，总归初期人少。臣请与她们同住，平素管教也方便。”
慕容峋眸色在暮色里一迸。“绕这么大圈子，原为出宫住。”
“臣的身份住宫里原就尴尬，从前是君上深恩、怕臣常在宫外有性命之虞——”
“如今没有了？”
“近两年臣于国有功勋，”以及身世带来的错综站位关系，“朝臣们对臣的态度、做法，应有改变。”
慕容峋看了她片刻。“在扶峰城时，与霍骁有买卖？”
竞庭歌稍怔，旋即笑：“君上愈发叫臣刮目了。”
专程去一趟，她岂是为闲情费脚程之人。“是何买卖？又不能说？”
“君上会知道的。”
蔚君北地私访并带回孤女们设学堂教养的消息，若非有意放出，实在很容易瞒。
但民间很快有风传，以顾星朗之灵通也就更早获悉，这日阮雪音入挽澜殿述女课进展，立时被告知。
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