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他回忆起自己曾应邀前往一座远东沿海城市，协助当地由大公会主办的慈善聋童学校建设初期课程体系。该校采用的是以旧大陆手语系统为基础的教学方式。“课程设计非常周密，但与孩子们的生活经验之间存在明显隔阂，”他说，“结构清晰，却不容易被自然吸收。”
他随后提到那里还有另一所位于南部省份的聋童孤儿院，由一对来自联邦的高地教会夫妇创办。那里的教学方式更为简易，结合本地语言与儿童自发形成的手势进行授课。“方法不够系统，但孩子们学得更快。”他略作停顿后补充，“总之，我认为前景是光明的。语言总能找到它该有的形状，就像茶总能找到合适的杯子。”
访问接近尾声时，我们向他提出一个较为私人的问题：他是否曾希望自己能听见。阿什福德-瓦尔塔斯勋爵沉思片刻，随后回答：“这个问题很有意思。我从小就在这样的状态中成长，它是我自身的一部分。我是否希望听见？作为一种体验，也许会。但如果把它视为某种生理机能的缺失，不。我从未觉得自己是不完整的。”
他稍作停顿，又补充道：“我认为我很幸运。在我的成长过程中，这种状况从未成为负担。这毫无疑问归功于我的双亲，他们给予我的爱既是情感上的，也是非常具体的。他们从未让我感到局限。但不是每个像我一样的孩子都能拥有这样的幸运，我们当然无法帮助到所有人，但我们会尽己所能地在能力范围内做出一些改变。”
他望向窗外的树影，语气平静：“不过，我们可以为未来做出许多安排，但事情会如何发展，从来不只是靠人说了算。”
……
瓦尔塔斯聋童学院在创办七十年后，因为学生人数持续增加而迁出庄园原址。在王室资助与社会各界捐款支持下，在同郡建立了新校区并扩展了编制，成为今日哈汶顿特大学的前身。瓦尔塔斯学院自创校以来，培养出众多杰出校友，其中除阿什福德-瓦尔塔斯勋爵外，还包括一位皇家天文学家、一位知名文学评论家、一位微缩肖像画师、一位帝国海关总署长，以及被视为联邦聋童教育先驱的玛蒂·欧谢女士。正如姓氏的暗示，玛蒂·欧谢女士确实和联邦的食品巨头欧谢公司有联系，她是创始人芬尼安·欧谢的·姐姐。
瓦尔塔斯庄园于20世纪后半叶被正式列入国家文化遗产名录，作为“瓦尔塔斯聋童学校”纪念地对外开放。庄园主楼现作为专题博物馆使用，一层陈列室展出早期教学器材、家族私人收藏、手语教育相关文献及历史视听档案，作为聋人教育史中具有象征意义的重要遗址，长期为研究者与公众提供参照与记忆。
阿什福德-瓦尔塔斯阁下日后创立了国际聋哑教育推广组织“Ashford-Valtas Association”（简称AVA），并成为AVA的首任主席。该组织的初期基金来源，是由其父内森尼尔·阿什福德将军在战后为其设立的私人信托，后转为“阿什福德-瓦尔塔斯基金会”。
阿什福德-瓦尔塔斯勋爵与其伴侣育有三名子女。三人均在战争期间服役，参与联合登陆行动。其中长子、皇家空军上尉，于西线作战中阵亡；次子战后返回帝国，长女则定居于新大陆。随着时间推移，Ashford-Valtas家族后裔逐渐遍布大洋两岸。近代，部分家族成员根据血缘政策迁返帝国，通过身份审核取得本国国籍。
Ashford-Valtas Association至今仍是国际上最具影响力的聋哑儿童教育研究机构之一。其所制定的AVA系统结合口语与手语的双语教学模式，并率先赞助了首批助听装置的研发。自创立以来，协会培训了大量特殊教育教师，颁发了逾数万封教师资格证书，其教学体系被广泛应用于全球超过上百个国家的特殊学校及残障康复中心。在不同国家本地手语系统并存的语境中，约有近10%的聋哑人士使用“ 阿什福德-瓦尔塔斯手语”作为第一或第二语言。
一些批评意见指出，AVA体系在全球范围内具有显著的规范性影响力，间接形成垄断格局，致使教育资源更倾向于认证机构与采用AVA标准的单位。这一现象也引发了关于语言主权与文化多样性的讨论。
第十一任联邦总统卡尔希·洛曼之后，洛曼成为在联邦政商两界都极具影响力的政治家族。老卡尔希·洛曼去世后的近一个世纪内，洛曼家族共有三位成员担任总统职务，其中两人为直系后代，另一位则出自旁支。史学界对老洛曼总统的整体评价倾向正面，但意见并不一致，最常见的说法是：“保守派指责他的部分政策过于自由，自由派批评他的立场过于保守。”
瓦尔塔斯和内森福尔合葬的礼堂虽然被列为文化遗产，但所有权和所在的森林一样，仍属于私人。礼堂门侧钉有一块金属标识牌，礼貌的提示访客将国旗及纪念物品安置于指定区域内。馆方声明，任何放置于礼堂内部或外部的旗帜与附属物均会被定期清除。后期又增加文字：“请勿将纸钞或硬币塞入墙缝”。尽管告示牌字体已足够醒目，仍常被一些联邦游客有意或无意地忽略，将小额纸币或硬币塞入砖缝。因此，从礼堂墙缝里掏联邦钞票成为镇上孩子们最热衷的活动之一。
尽管曾参与过联邦建国战争与内战，阿什福德将军在公众中并不广为人知，他的名字原本仅出现在部分历史学者与地方研究者的著作之中。然而不久前，一起网络直播事件使他重新进入舆论视野。
事件源于一位专门制作灵异猎奇内容的网络主播，在深夜非法闯入庄园后林地的私人礼堂，并以“鬼屋探险”为名进行现场直播。在直播过程中，该主播使用带有侮辱性质的语言，将阿什福德将军描述为“以酷刑折磨俘虏的残暴联邦军官”，并通过一系列挑衅性言行，声称意在“激怒灵体”或“召唤礼堂中的邪恶之魂”。
节目播出后迅速引发强烈反响。本地居民普遍表达极度愤慨，联邦驻帝国大使馆亦就此事发布正式抗议声明，严正谴责该行为对历史事实与国家形象造成的伤害。此后，围绕阿什福德将军生平及其历史定位的讨论再度成为公众关注的焦点。
根据产权登记信息，一位记者查明，目前礼堂与瓦尔塔斯家族林地的所有权归属于同一人。该记者依据登记信息及一些未公开的私人关系，成功拨通了这位产权所有者的私人电话号码。对方表示目前身在国外，拒绝接受正式采访，也不愿透露姓名与身份，但同意就相关事件作出简要回应。
这位持有人称，自己与该家族“有亲属关系”，并“对事件表示深切遗憾”。他指出：“格雷斯通战俘营事件无论在国际战争法的演进层面，还是对阿什福德-瓦尔塔斯家族史的影响而言，都具有不可忽视的重要性，不能以任何单一立场加以简单定论。但较之网络平台上传播的夸张野史，更令人担忧的是部分历史重审派学者的做法。他们一方面呼吁将历史置于当时语境中加以理解，另一方面却以孤例推为常态，混淆学术判断与意识形态的界限。这种取向不仅有损于阿什福德将军的个人声誉，也背离了联邦建国初衷中所确立的伦理标准。归根结底，阿什福德不需要两百年后的人为他辩护。”
现在涉事视频已被撤除，主播因“未经许可擅入私人领地”及“破坏历史性建筑”被判罚款并公开道歉。事件过后，礼堂增设围栏与门锁，今后仅于指定时段内对公众开放。
……
瓦尔塔斯庄园博物馆的官方网站“历史”页面上，收录有一张黑白旧照，具体拍摄日期已不可考。画面定格于庄园庭院的冬青篱下，伊利奥尔与内森尼尔并肩而立。伊利奥尔正将手中的烟斗递向内森尼尔，后者一手接过，一手朝远方某处指去。伊利奥尔微微侧身，神情轻松，笑着望向他所指的方向。
“他们所成的婚姻圣事的印记属于此世，但双方在世间成就的爱德将在彼世延续。”
—— Fin ——
第17章 高塔之外 1[番外]
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学院第二年的春季学期总是格外混乱。一方面课程进度加快，另一方面学院内部选拔与推优程序也在同期展开。教务处频繁更改日程安排，几乎每位学生都在应付三类以上的评估。阅览室的使用时间被延长，晚自习后的走廊仍有人背诵军法条文，连训练场都在日落后留下一道道重复踏出的脚印。
内森尼尔不讨厌这种节奏。他习惯在计划中寻找主导感，也从不在规则前退缩。他的笔记本总是整洁，时间分配精准，不迟到、不缺勤、不与人结盟。他对竞争有耐心，也有资本。他从小就是这样被教育出来的。
他的父亲曾是帝国派驻新大陆的总督，卸任后定居在南方沿海的一座私人庄园，与一位拥有广袤土地与大量奴隶的本地商人结为伴侣。这个家庭没有世袭爵位，只有一个制度上赋予的终身荣衔，却掌握着足以与多数帝国老贵族抗衡的经济资源与人脉网络。从他记事起，家中就已经确定他未来的道路——六岁起系统学习帝国法律与军事结构，十岁开始接受针对军校入学评审的单独辅导。他来到这座学院，不是为了寻找命运的通道，而是为了印证一条早已规划完备的路径。
可即使如此，他始终无法真正觉得自己属于这里。
帝国军官学院的制度表面上井然有序：学分分明、排名透明、操守记录可查，每一个人看似都凭能力竞争，标准统一。然而他很快意识到，那些标准之外的事物从未真正退场。血统、口音、姓氏、社交范围——这些才是决定归属感与信任基础的隐性凭证。那些真正属于这座塔楼的人，不需要多言。他们的姓氏天然地为他们的能力提供了信任前提，他们的一举一动都被视作“合于传统”的延续。而内森尼尔则不同。他来自遥远殖民地，没有家族封号，说话时需要留意掩盖习惯性的新大陆口音。他的聪明与优秀毋庸置疑，却始终像是在一层看不见的玻璃之下被观察——被承认，却未被真正接纳。
而伊利奥尔·瓦尔塔斯，便是这座塔楼“正统性”的具象化体现。
他不需解释出身，也无需遮掩立场。他的姓氏、信仰、仪表、沉默、乃至他对规则的熟练掌握方式，都在无声地宣示他与这片制度体系之间的天然联系。他不是局外人，也不必证明自己。他天生就在权力结构的核心，而其他人——包括内森尼尔——只是被允许靠近。
他们第一次在术科课上交锋，是在一次小组战略推演中。伊利奥尔反驳了他对骑兵调动路径的设计，提出他忽略了沿线村落补给情况。那次争论持续了整整十五分钟，讲师最后不得不介入才结束争执。内森尼尔记得那人发言时语速不快，句式完整，态度没有一丝锋芒，却每一句都精确踩在他立论的缝隙上，像是一刀刀缓慢而有节奏的切割。
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