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伊利奥尔在窗前看了片刻，随即转身离开。窗子开着，风从外面吹进来，带着草地和泥土的气息，还有远处树林间尚未散去的微寒。
这一年秋天，玛莎·欧谢收到弟弟从联邦寄来的木箱。箱子不大，用亚麻绳缠了三道，角边沾着些干涸的泥点。玛蒂站在厨房里，用小刀割断麻绳，撬起盖板。木盖打开后，里头铺着一层干草，下面是一排银白色罐头，锡制圆罐整齐码着，罐身贴着浅绿底的标签，印着“condensed milk”（炼乳）和密密麻麻的说明文。
站在一旁的女佣都凑过头来望，玛蒂小心地将最上面一只罐子取出来，翻过来看了看底部的压印，又将箱中夹着的纸片抽出来。是一张明信片，边角微卷，字迹整齐地铺在淡黄纸面上：“亲爱的玛蒂，这是今年第一批浓缩牛奶。我们按老法子稍作改进，试验了几个月，现在终于可以封罐了。你可以加热后拌进燕麦，应该不会太难吃。”
一个厨房里帮佣的姑娘拿出一个罐子上下打量，笑着说能从新大陆运来牛奶简直像是魔术。女佣们围着桌子议论不休，看着玛蒂把罐盖撬开，里面装着质地浓厚的乳白色液体。年轻的佣人们迫不及来拿着小勺来尝，几个年长些的佣人起初有些犹豫，低声问放了这么久的牛奶会不会有什么奇怪味道，但尝了一口后都点头称赞，说比自家熬的奶酪顺口得多，适合涂在面包上吃。
玛蒂把信纸折好，收进围裙口袋，一直等到晚上，她才坐在自己房间的灯下，将信展开。她把那封不长的信却看了两遍，芬尼安写得随意，字里行间却藏着一些玛蒂能看懂的暗示：“……之前那些曾经帮助过我的好人，他们正做些冒险而必要的事。我帮着跑跑腿，做些小事。还记得小时候听的钟楼传人的故事吗？就是差不多的意思。我这边被叫做‘站长’（station master），抱歉我不能说的太清楚，不过我相信你应该明白我的意思。”
玛蒂看完后坐了很久。她知道弟弟指的是什么，那条地下的线路，从田纳西延伸至五大湖区，由公谊会与自由教会秘密维系，藏匿并转移奴隶，路线隐秘，参与者身份不明。信中没写名字或地点，但她清楚，那是故意省略，而不是疏忽。玛蒂将信折好收进围裙口袋。
第二天清晨，玛蒂敲开了伊利奥尔书房的门。屋内炉火还燃着，他坐在书桌前翻阅一份关于学校经费的信函。玛蒂站在门口，手中握着那封信，有些紧张：“先生，我想和您说件事，是关于我弟弟的。”
伊利奥尔抬头看她，示意她进来坐下。她进了屋，在桌前站住。组织了一下语言，轻声道：“我弟弟……芬尼安他在联邦边境开了个牧场，日子过得还不错。但最近他的信里说自己在做一些事……他没写明，但我知道，他现在帮着那些往北方逃的奴隶，和公谊会的人一起做些转移和接应的事。我有些担心……”
伊利奥尔没有立即开口。他目光落在玛蒂手中的信上，问道：“你担心什么？”
“我不是反对他做的事，”她下意识地挺直了背脊，“只是，您知道那些通道和公谊会关系密切，我怕……”她停顿了一下，声音低了些，“怕有人说我们成了souper。”
屋内沉默下来，伊利奥尔的神色没有明显变化，片刻之后，他的目光柔和了一点。他平静地看着玛蒂，说道：“souper不是因为他们接受了一碗汤，而是因为他们为了那碗汤放弃了自己原本相信的东西。”
他语气平稳：“你弟弟不是。他和公谊会的人合作，是因为他们做得对。”他顿了一下，声音更低：“我在战俘营时也受过公谊会的帮助。”
玛蒂没有说话，只抬手轻轻揉了揉鼻梁，掩去自己短暂的不安。
“你不用解释。”伊利奥尔说，“你不是souper。你弟弟也不是。他清楚自己站在哪里。”
玛蒂微微点头。她的手指松开，重新将信纸折好放进围裙口袋。屋外隐约传来孩子的脚步声和远处厨房的碰撞声。
……
第五年四月，联邦第三次□□会议破裂后，南方数州相继拒绝执行新政令，边境贸易陷入停顿。粮食与军火走私线向内陆扩散，议会数次调停未果。北方改革派随后于首都正式宣布奴隶制违宪，南方代表集体退席。不到两周，第五军于圣马汀集结完毕，越过边界向南推进。铁路中断，民兵与正规军沿拉普拉塔盆地对峙。北方的总动员令在初冬第一场降雪时被签署。卡尔希在一封私人信中提及了内森尼尔。他用随意的语气写着军中日常事务，直到信末才补了一句：“阿什福德将军两日前抵达第七集团军前线”。
内森尼尔在战争爆发前最后一次公开演讲中声明，他放弃继承家族在南部的全部地产及权利。他当场签署了奴隶释放令，将继承的全部登记奴隶释放，并交由地方政府负责安排后续事宜。两天后，南部数家报纸同时刊登声明：“内森尼尔·阿什福德与本家族从此再无关系。”
到了冬季，联邦战事进一步加剧，战线自丘陵地带蔓延至河谷平原，交火持续三日未歇。士兵在泥泞中反复推进与撤退，炮兵与骑兵先后投入，阵地几度易手，当地报纸将此役称为“关键的门槛”。
五日后，一份由边防邮政专员转交的电文抵达瓦尔塔斯庄园，由马车驿差送至前门。电报纸质已起皱，纸角微湿，字迹因反复抄录略显模糊。内容简短，由卡尔希署名：“他在高地战役最后一日中弹，坠马后已送往后方救治，情况未明。我正设法了解更多”。伊利奥尔在书房内看完电报后没有作声，只是将纸重新折起，放进抽屉底部。
次日下午，帝国港口代理送来另一封信，寄件日期早于电报十三日，信封边缘已现磨损。寄信方为联邦一家律所，随信附一页手写说明：“若阿什福德将军在战中失联或死亡，本所根据其遗愿，将此信件转交指定受益人”。信封内为遗嘱副本，由内森尼尔亲笔誊写并签字盖章。他指定伊利奥尔·瓦尔塔斯负责管理个人文件与资产，并成立专项信托，供子嗣教育与日后生活使用。
伊利奥尔坐在窗前，将文件摊开，逐字读完。他的目光停在最后一行签名上，久久没有移开。过了一会儿，他把信和电报一同收入抽屉底层，然后站起身，吩咐管家联系港务署，申请前往联邦的出境船票。他没有说明太多，只说：“我要出门几天，出发前会把安排交代清楚。”
第五天清晨，马车停在庄园正门前。伊利奥尔穿上大衣走下台阶，箱子早已装好，仆人站在车侧候着。院中积雾未散，草地和树篱都被灰白色包裹，远处连石墙的轮廓也显得模糊。庄园四周尚无动静，窗棂紧闭，天光尚浅。他回头看了一眼，抬手扶住车门边缘，稳步登上车厢。
……
十日后，伊利奥尔抵达联邦东岸。此时战线已西移，大部分港区处于军事管控之下，进出需持有证件与担保文书。他携有卡尔希签发的联邦内务署特许通行函，印鉴处盖有联邦军务专用烙印，经港政厅逐级审核后放行，当日下午即乘轻型马车离港，沿北向战线而行。
来码头迎接他的人是芬尼安·欧谢。伊利奥尔尚未走近，便已认出对方。那位五年前尚带羞涩神情的少年，如今身形挺拔，棕色呢料外套剪裁得体，衣角虽带尘土，仍可看出出门前曾加以熨整，扣子一一系好，领口整洁。他下颌干净，帽子握在手中，指节稍紧，神情带有明显的不安。他站在原地，仿佛短暂斟酌了一下措辞，随后深吸一口气，径直迎了上来：“阁、阁下……”
伊利奥尔走近，将右手伸出，语气带着笑意：“我不是你的领主，这里也不是高地。和以前一样，‘先生’。”
芬尼安明显愣了一下，旋即反应过来，伸出手与他握住：“好久不见，瓦尔塔斯先生。欢迎回来。”
他们一同登上马车，座位铺着旧毯，对角而坐。车行驶在驿道上，路面不算平，轮轴经过接缝时偶有细响。窗外田地已过秋耕，深褐色的土壤裸露着，间或夹着几株未清理干净的棉茎。
芬尼安坐在伊利奥尔对面，帽子放在膝头，双手叠着，指节轻轻绞动。他先谈起边境的天气，说今夏降雨不多，作物产量受了些影响。随后提到邻镇的面包铺换了配方，甜麦粉供应尚可，只是糖源紧张，需要从东部调运，价钱不算低。话说到一半，他停了下来，抬头看向伊利奥尔，观察着对方的神色，有些迟疑地问道：“奥勒留……现在还好吗？”
伊利奥尔平静的对上他的目光，语气如常：“他很好。他会说话了，发音还不准，但意思清楚。”
芬尼安像是没反应过来，双眼猛地睁大了些：“他，他会说话？”
“是的，”伊利奥尔点了点头：“他也知道你的名字，你姐姐教他的。”
听到这句话时，芬尼安像是被什么击中。他将帽子放在膝上，两只手交叠握住，停了一会才将帽子举到胸前，压住了自己的呼吸，嗓音有些发紧：“……谢天谢地。”
伊利奥尔伸手覆上他的背，轻声道：“如果你愿意，往后可以亲自去看看他。”
芬尼安抬起头，眼圈发红。他没有再说话，只是重重点了点头，将帽子抱得更紧了些。车厢里一时安静下来，只有窗外远远传来的辘辘车声。伊利奥尔收回目光，将左手放在膝上，换了一个话题：“牧场现在怎么样？”
“还算稳定。” 芬尼安笑了一下，“我们现在用冷却缸和密封压榨来做炼乳。只要解决运输过程里的热胀问题，就可以扩大产量。我那边也开始给军方供货，后勤的人三天两头上门谈配送。合伙人是我妻子的表亲，她现在负责账目。孩子已经一岁出头……” 他说到这里，有些不好意思的随手挠了挠头，“名字叫 Aethelric。这个名字挺古老，是家里第一回用安格鲁的名字。我父亲大概不会同意，不过他已经去世了。”
伊利奥尔看向他，目光变得柔和：“……这是个好名字。”
马车沿着驿道继续缓慢前行，驶过村镇边缘，前方是一座由旧谷仓改建的战地医院。风沿着坡地吹来，拂动路旁积尘的野草。院中正举行军葬，六名士兵抬着覆盖联邦军旗的棺木，自长廊缓步走向内院。号角声低沉，在树影之间缓慢回响。两侧士兵列队肃立，肩带微动，枪托紧贴靴侧，风吹过披带与制服的边缘，带起细碎的摩擦声。
伊利奥尔下车后站在路边一棵橡树下。他没有朝人群靠近，也没有离开，而是立在树荫中，目光始终跟随棺木的移动。鼓声与脚步声混合着从石板道上传来，穿过落叶积聚的枝隙，在营地边缘渐次散开。
等队伍渐行渐远后，两人绕过营地正厅，从谷仓后侧进入病棚。内部架起几道裸露的木梁，床铺排列紧密，每两张之间挂着帘布作隔挡。光线从天窗照入，落在地板上的痕迹斑驳不齐。木板下传出热水管道流动的声响，持续而压低。芬尼安走在前头，掀起帘布后低声示意：“是这里。”
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