几天后，堂区那边也有人来了。我正好在楼下，抱着奥勒留，听见前厅里有说话声。一抬头，看见是镇上的老司铎。他前一个主日就说过要来拜访。大概是为前面的那间旧礼堂来的，我只听了几句。他说那地方已经封了十来年，过去夫人常常开门，让镇上人来做祷告，教小孩子学习要理，想问先生能不能把礼堂重新开放。
瓦尔塔斯先生没有马上答应，只说要先过去看看，如果修起来不太麻烦，也许可以。司铎听完很高兴，说要是要人清理或者搬东西，他可以让堂区的年轻人来帮忙。
我心里想着，如果真能重新开起来，也算是好事。这里平日太安静，连柴火烧得稍微响点都显得突兀。孩子长在这样的屋子里，总归还是该多听些人声才好。
……
亲爱的 Fin，
我得先问你一句，你还记不记得我们小时候，妈妈常唱的那首古歌——那首叫《Lord Randall》的？你总爱跟着她学，还故意装出一副快要昏过去的样子逗我笑。现在你听着，别先笑。你知道你那位教子是什么人家的孩子吗？他是个伯爵的继承人。我不是打比方，是实打实的那种。瓦尔塔斯先生，他的全名是“Lord Valtas”，头衔写出来是哈汶顿伯爵（Earl of Harvington）。Fin，你得替他好好祷告才行，我是说真的。
你还记得我提过庄园前头那间小礼堂吧？先生答应让教区来查看之后，发现屋子的结构其实还算稳，只是屋顶漏水，墙里的几根横梁发了霉。主教那边也批准重开了。这几周，教区开始组织年轻人修缮。大多是主日礼拜结束后留下来干些活，天气好时进展得快些，墙面已经刮了一半。镇上的几位太太轮着送茶，有人带了自家做的麦面包，还有果酱卷。我想着也该尽点力，就拿了些干花生炒了，捣碎，加了软黄油和些白糖，又搅进家里剩下的面粉，照着妈妈从前烤硬饼干的法子烤了一炉。
我把饼干装了盘，跟热茶一块端出去。他们吃了都说味道特别，问我是不是加了什么香料。我只说是家里传下来的方子，用的都是寻常材料——黄油、糖、花生，还有一点盐。镇长夫人说饼干很好吃，不过茶……她后来笑着说，下次可以“帮着我一块泡”。她说得温和，我也听明白她的意思。
可那天最让我在意的，还不是饼干的事。你知道，我一向称他为“瓦尔塔斯先生”，在新大陆时是这样，到这边来也没改过。可最近我渐渐注意到，每次我这么叫，旁边的人表情都会微微变一下，谁也没说出口，但听得出他们心里觉得不太合适。
那天老司铎过来查看礼堂修得怎么样，刚好我在场替人递茶。我照旧喊了句“瓦尔塔斯先生”，他听见了，便笑着看向我，说：“在这边，管一位伯爵叫‘先生’未免太平常了些。年轻小姐，我们称他‘瓦尔塔斯阁下（Lord Valtas）’。”
我一时间怔住，手里的茶壶差点握不稳，掌心都出了汗。我只好回他说：“我一直是这么叫的……在那边时也是。”
他并没有责怪，只是笑得更高兴了些，还说：“听起来确实像联邦人。”接着他就一口气念出先生所有的头衔，长得像节庆礼拜时的祷文一样，我听到一半就觉得脑子开始涨。但说实话，Fin，就算我现在知道了这些，下次碰见他，我大概还是叫不出口“阁下”这个词，总觉得怪不好意思的，好像是站在主教或者法官跟前一样。
这边镇上的人对我也算客气。刚到时，有些人看我像在看货架上贴着新标签的罐头，不是恶意，只是打量。我在街上时，孩子们会笑着跟在我身后喊“联邦女士”，声音不大，听着也不难受。工地上有两个年轻人，其中一个说我说“谢谢您”时像是在唱歌，还问这是不是“联邦人的尾音”。
还有件事，我想你一定想不到。那天我在后廊晾衣服，老司事闲聊时忽然问我，是在哪儿受的水礼。我就告诉他，是北丘那边的旧堂口，那时的本堂姓W，高地口音很重。他又问了名字，听后眼睛整个亮了起来，说那是他在学院时的同学，又讲起不少往事。说W司铎原本被派去照看冬岛上一个乡下堂区，大/饥/荒那会儿实在过不下去，他才带着一批愿意跟随的教民动身去了新大陆。
我听着他讲这些时，心里像被什么轻轻碰了一下。你也记得那位—— 年纪大，说话慢，但讲得清楚，他读经结尾时总爱拉长最后一句，像是舍不得收尾。世上的路绕来绕去，有时真会在意想不到的地方碰头。
你要是有空写信来，记得告诉我你那边的情况。新买的那块地是不是已经动工？你说要修的那道木栏装上了吗？牛棚那边通风好不好？别老是一大早就下地干活，那边早上的地气重，时间长了容易伤腿。我知道你不爱戴手套，可也别总让手冻着。
你的小教子如今每天都很精神，醒着的时候爱盯着人说话的嘴，洗澡时不哭，换布也不闹。他是个稳当的孩子，不吵不闹。屋里的姑娘都说他是个“有主意的小人儿”。我会替你给他拍张照片，等庄园这边一切收拾妥了，再一并寄去。
保重。
拥抱和问候，
玛莎
写于庄园侧楼，风透着凉意
……
玛蒂·欧谢的日记节选
七月某日，瓦尔塔斯庄园
这几周接连收到几封从新大陆寄来的信，全都贴着熟悉的邮戳，信封是那种泛黄的厚纸，每封都写着瓦尔塔斯先生的名字。其中一封我认出来，是洛曼先生的笔迹。他写得一向规整，从前在那边时，多是由他誊写文书。
那天送信来的时候，我正好从楼上下来，听见门厅那边有交谈声。门房在和送信人核对收件，管家站在一旁过目，最后让人把那只带船运标记的木盒直接送去了瓦尔塔斯先生的书房。包裹封得很妥当，封条还带着新刮的蜡印，看得出是一路漂洋过海运来的。
第二天，婴儿房里多了一样新玩具，是一节铜壳的蒸汽火车头模型。做得比常见的要重，底部装了滚轮轨道，靠发条驱动，推上去还能自己滑出一段距离。火车头侧面嵌着一块小铜牌，刻着他的名字。两边的护栏、锅炉、铆钉都做得齐，烟囱上还刻了一圈简单的花纹。
奥勒留盯着它看了很久。他现在坐得稳了，小手也能握住车尾那节钩环，一圈一圈地绕着地板推。火车头滑出去的时候，他会爬着跟上去，摸一摸烟囱，再推回来。那发条不紧，滑动的时候没有声音，轮子转得慢，总是在轨道上。
那天下午，瓦尔塔斯先生来看孩子。他站在门口没说话，只略略俯身，目光落在那节小火车上。奥勒留正推着它走，路过他脚边时抬头看了一眼。孩子正抓着火车尾试图扭动钩环，拉得不顺，发条卡住了。他抬手敲了一下车壳，正好碰在刻着名字的铜牌上，发出一声闷响。瓦尔塔斯先生的目光落在那里停了一下。他没说什么，弯腰将车头拾起转了个方向，重新推了回去，目光没有再跟过去。
……
玛蒂·欧谢的日记节选
八月初，瓦尔塔斯庄园
今天炉子烧得久了些，屋里终于算是暖和。我趁奥勒留睡着，在走廊尽头的小书房坐下写点东西。窗外的树枝被风吹得哗哗响，像是从山那边伸过来的一只冷手。说实话，我有时候还是会怕这房子太大，尤其晚上一个人穿过主楼那条长廊，总觉得黑暗厚得跟实墙似的。
这几天老司铎来了好几回，看看礼堂屋顶翻修的进度。他腿脚不好，每次走一会儿就得歇歇气，可一坐下就爱讲从前的事。他说这座主屋有五百多年了，瓦尔塔斯家是帝国北边最老的一支贵族，祖上能追到征服战争的时候。最早是管地、带兵，在议会里也说得上话。但真正让这个姓氏出名的，反而是后来家道败落之后的事。
他说那时候国王让全国宣誓效忠，承认他是国内教会的最高首脑。瓦尔塔斯家的一个堂亲是隐修院的修士，是最早一批因为拒绝宣誓被判反叛罪处死的人之一，最后被处以绞刑，还给砍了手脚、挖了心。后来到那位女王当政的时候，这家的家主卷进了北边贵族的叛乱，被抓去沙塔，后来砍了头。伯爵的封号和封地都被收了，虽然子女被特赦，也只剩下一个小头衔。从那以后，这家就彻底沉下去了，索性退回北方的庄园，靠几块地和老宅子过日子。
再后来瓦尔塔斯家仍然不宣誓，不改信，宁愿每月交大笔罚款，成了出了名的顽固派家族之一，这座庄园也成了周围信众藏身的地方，秘密回国的司铎和附近的信众都悄悄聚集在这里，庄园里现在还能找到几条密道和藏人用的小隔间。老司铎说这座庄园的藏匿所是全帝国里做得最好的，是一个特别有名的藏洞匠人造的。那人后来被抓到，审问时死在拉肢架上，仍然不肯说出在哪些庄园大宅里动过工。这座庄园和庄园主人才因此幸免于难。现在庄园里知道的藏匿所有五处，也许还有几处没人知道的。
司铎说，当年这座庄园还有另一次与毁灭擦肩而过的经历，那次是有间谍告密，说庄园里藏了几个司铎。宪兵们大晚上赶来搜查，翻了一通只找着些礼器和旧书。家主坚持说是祖上传下来的东西，但还是被带走了。屋里的仆人一个接一个被审问，没人松口，只有一个年轻女孩说了话。他们按着她说的又回来搜了一次——掀了地板，拆了楼梯，连墙都砸了。右边那栋楼就是那时候毁——之后还给庄园开了账单，说是搜索队的“出动费”和“工费”。家主被送到首都关进沙塔，拒绝认罪也拒绝改信，在塔里关了三年，病死后葬在塔下的礼堂，跟他当年被砍头的祖父葬在一块儿。
至于那女孩，没人知道她在审问室里到底经历了什么。出监狱没多久她就被发现怀孕了，在司法官的安排下嫁给了一个狱卒。她父亲被迫拿出家里唯一的屋子当嫁妆，气得大骂，司法官就指控他拒绝出席国礼，抓走关进监狱。她母亲吓病了，没过多久也没了。只有她哥哥在庄园主母和朋友的帮助下逃出了国。
再往后，禁教法被废了，瓦尔塔斯家的后人有人进了议会，递了陈情，“象征性”地恢复了伯爵的封号。可那些年罚款和加税几乎掏空了整个家底。到瓦尔塔斯先生的父亲那一代，不愿再扛这些旧账，也不爱待在庄园，常年住在首都和国外，纸醉金迷惯了，把夫人和年幼的先生丢在这边过日子。夫人是个能干人，自个儿撑着庄园，还顾得上堂区的事，可也只撑到先生十岁那年就去世了。
瓦尔塔斯先生后来被送去外郡念书。家里账太紧，他就进了军校。据说他是那届最出色的几位之一，毕业就进了军部，升得也快。可就在这时候，老公爵带着一身债回庄园等死，瓦尔塔斯先生只好辞职回来照顾，后来是去了海外，是想设法把庄园撑回来。
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