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老鳏道：“别处的稻子长势要次些，今年的收成估摸着要比去年少两成了，不过还算好了，折得不多，佃户不至于闹饥荒。” 说完，老鳏便引阿汝和顾砚明到长溪河边去看引水的水车，路上要穿过一大片稻田，中间田埂交错，但十分窄，仅能容一人通过，且泥土早被两侧田里蓄的水泡软了，走起来难免略感湿*滑。阿汝小心翼翼提溜着裙子一步一步跟着，顾砚明唯恐她踩滑，索性在前面伸手搀着她走。到了河边，走到岸边的树荫底下，一股凉意顿时扑面而来，阿汝长长地舒了口气，要不是顾砚明在旁边看着，她都想去河里水浅的地方淌一淌了。 水车辘辘，将清凉的河水一点点引进稻田，阿汝正伸手接车叶上的水来洗手，便听闻老鳏忽地笑着喊了一声：“宋家大嫂，带着子卿来洗衣裳啊？” 阿汝和顾砚明同时转头朝远处的河岸看去，果然见到宋子卿正帮着一位头发花白的妇人拧被套，听到老鳏的声音他抬起头来，看到阿汝和顾砚明不由愣了一下。来之前阿汝就在猜测宋子卿住的宋家村会不会就是这里，没想到真的在此处遇到了他，一时也甚是惊讶，忙也笑着朝他喊了一声：“宋大哥，你也在这里啊？” 老鳏听见脸上顿显喜色，问道：“小姐与宋家公子相识？” 阿汝笑着点头：“宋大哥和砚明哥是同窗，所以我认识。” 顾砚明见阿汝大言不惭地把自己拿出来做挡箭牌，眉头微微皱了皱，不动声色扫了她一眼，阿汝倒也乖觉，察觉到他的眼神立刻奉上讨好认错的笑容。 宋子卿听见似乎微微点了点头，帮母亲拧好被套后，他将手洗净，又将挽到手肘的衣袖放下来，然后便朝阿汝走过来。宋夫人原本不打算过来的，但看到老鳏向她招手，只得放下床单等物，也跟着宋子卿过来。 “顾兄怎么会到此处来？”宋子卿和顾砚明阿汝互见过礼后，问道。 顾砚眀淡淡笑了笑，道：“我陪阿汝来看看此处的稻田。” 老鳏见宋夫人也走过来，连忙笑着介绍道：“来来宋家嫂子，这位阮小姐就是咱们的东家，你家在河边租的田就是她家的，这位是顾家的大少爷。” 宋夫人满脸和善，带着温柔的笑意问安，阿汝连忙扶起她：“夫人这是做什么，我们不过是晚辈，您不必如此的。” 宋夫人从前也是大家闺秀，如今虽随夫家落魄了，但一举一动仍透着当年的温雅，她年纪与周氏相仿，只因常年劳累才看起来比周氏大了十年有余。 她不卑不亢的笑着，将落下的额发挽到耳后，才说道：“小姐抬举了，您既是东家，我见礼也是应该的。”话毕连忙拉了拉宋子卿的衣袖，提醒道：“小姐到了，快行礼啊。” 宋子卿轻轻拍拍母亲的手以示安慰，道：“阿汝和顾兄不会介意的，娘无需紧张。” 宋夫人听见儿子直称小姐的乳名，又见阿汝和顾砚眀都是温和有礼的性子，惊讶之余也放弃了让他行礼的打算，想到他们三人见面大约会说会儿话，便默默地退到了宋子卿的身后。 “顾兄现在省城白马书院进学，一切可好？”宋子卿不善交际，沉吟片刻后问道。顾砚眀虽与他交集甚少，但心里向来敬佩他，是以丝毫未有何鄙夷之色，道：“一切都好，想必子卿兄将来也定是能进白马书院的。” 宋子卿想起之前县试半途而废的事，眼里不禁露出一丝失落，如若没有那些意外，现在他恐怕也已在白马书院中进学了，略颓然道：“将来之事谁又能知晓。” 顾砚眀本无意勾动他心中遗憾，见状忙歉然道：“人之有志，如树之有根，迟早有枝繁叶茂的一日，子卿兄何必喟叹。” 宋子卿闻言，忙收起无意中露出的失落之色，道：“顾兄激励之言，子卿必定牢记心中。”话毕，他看了一眼旁边的阿汝，微微笑道：“我家就在附近，若不嫌弃，还请顾兄和阿汝过去坐坐吧。” 宋夫人也忙应和道：“是啊，我家今日刚摘了些新鲜的梨下来，小姐和少爷去尝尝吧，老伯，您也去尝尝吧。” 阿汝想到要早些赶回去，不敢多耽搁，是以笑着婉拒了，老鳏极会看眼色，忙对宋夫人说道：“小姐还要去别处看看呢，不妨等下回小姐和少爷来，你再请他们去喝茶吧。” 宋夫人不喜强求别人，听完只好笑着点头。阿汝趁机问宋子卿：“宋大哥，你家的田在哪处啊？” 宋子卿抬起手指着远处的一片田虚虚划出一个范围，道：“那里就是了。”老鳏忙笑着补充：“小姐，他家租的田多，有十亩呢，平日里全靠宋家嫂子一人打理，辛苦得很。” 阿汝和顾砚眀听见都觉讶异，他们虽不下地，但也知道一个人撑起十亩田有多艰难，难怪宋夫人并不年老，模样却甚是苍老，一时都暗自感慨。宋夫人忙解释：“也没什么，我平日也无事可做，倒也不忙。”顾砚眀见她面有尴尬，且早听闻宋夫人外柔内刚，最受不得旁人的怜悯，便忙岔开话题，和宋子卿说起书院中的事来，过了一盏茶的功夫才领着阿汝道别，宋子卿和母亲一同把他们送上大路才返回河边。 待走远后老鳏才叹道：“其实宋家不止租种了这些田，他家水田旱田合起来统共近二十亩，宋家嫂子几乎是没日没夜地下地，可惜他家欠债太多，每年收上来的粮食大半都卖掉还了债。” 阿汝惊讶道：“这些地都是宋夫人一人打理吗？” “可不是，从前与他家亲近的人都被借成了仇人，谁愿意来帮忙。” 阿汝闻言，想起这五十亩地的三成佃租，默默盘算起什么来，她怕顾砚眀知道会不高兴，是以并没说出来，打算回去后再慢慢计议。但顾砚眀太过了解她，早猜到了她的心思，于是淡淡道：“既然今年稻子收成不如去年，何不减些佃租下来，也算好事一件。” “真的？”阿汝笑得粲然，欣喜问道。 顾砚眀点点头：“我不过这么说一说，是否这么做还是你自己决定吧。” 老鳏听见几乎和阿汝同时笑起来，激动道：“小姐少爷若真要减租，那大伙儿肯定高兴，也会记着这份恩情的。” 阿汝笑道：“此事我还需回家细细打算一番，做定之后必定知会老伯一声，到时就劳烦您老人家替我收租了。” “哎哎！小姐放心就是。”老鳏忙欢喜应道。 将所有稻田都看过一遍后，阿汝和顾砚眀略略估计了今年的收成后便启程回家，老鳏原是定要留他二人吃过晚饭再走的，因拗不过只好作罢，一路送他们到村口才回。 此时日渐西斜，太阳已不怎么毒辣，阿汝坐在马车里只是悠闲地打着扇子，不时掀开帘子看看外面的景色，谁知回头时忽然发现顾砚眀正静静地看着自己，仿佛有心事一般。阿汝小心唤了一声：“砚眀哥，你看着我做什么？” 顾砚眀问：“你见到宋兄，似乎很是高兴。”他语气并无异常，但阿汝听见就是莫名地心慌，唯恐他误会，连忙解释道：“忽然遇到好友，有些激动而已。”她的紧张被顾砚眀悉数捕捉，他心里暗暗笑起来，面上却仍是一副平淡的模样，急得阿汝越发慌乱，两手抓住他胳膊，神情分外恳切：“是真的！” 顾砚眀再也忍不住，淡淡一笑，说道：“我知道了。” 阿汝看他笑起来，两手顺势抱住他的胳膊，笑吟吟问：“砚眀哥，明天你要做什么啊？” 顾砚眀沉吟片刻：“明天我得先去集市一趟。” “那我也去！” “不行，”顾砚眀温和笑道：“我去集市是有事要做。” 阿汝登时感到失落，两眼眨巴着犹不死心：“我当真不能去吗？” 顾砚眀似乎甚为犹豫，但沉思一阵子后还是拒绝了，见阿汝一颗头委屈地耷拉下来，笑着伸手摸摸她的头发，安慰道：“我是真的有事，很快就回来了。” 阿汝被他顺了会儿毛，不觉浑身都舒服起来，心满意足后才傻呵呵笑道：“那我在家里等你呀。” “嗯。” 次日一早，顾砚眀果然吃过早饭就出了门，阿汝百无聊赖，便趁着机会做起几位夫人留下的功课来。顾砚眀倒也快，不到中午就回来了，得知阿汝在做功课，他想着没事便过来看看，进屋后见到她正专心练字并没发现自己进来，遂静静的站在那里看了一会儿，连小初和元妈妈要上茶也被他制止了。 阿汝耐着性子慢慢写完一首诗后，搁笔扭了扭手腕，这才看见站在那里的顾砚眀，微微吓了一跳，然后笑道：“砚眀哥，你什么时候回来的？” “方才。” 顾砚眀拿起阿汝练好的字仔细端详了一番，半晌点头赞许道：“有进益了，袁师娘的字素来为人称赞，能跟着她练一练也算有福了，听说你还学了棋艺？” 阿汝腼腆颔首道：“初学而已，见不得场面的。” 顾砚眀听罢，放下阿汝练好的字，说道：“无妨，对弈一局吧。” 元妈妈见小初愣愣地杵在一旁，恨铁不成钢地戳了她一下，低声道：“没听见少爷的话吗？还不去把棋盘摆好。” “哦哦！”小初恍然大悟，忙颠颠地拿出棋盘等物摆在窗下的矮木几上。 阿汝棋艺不精，唯恐在顾砚眀面前出丑，因此对弈时难免紧张，不过顾砚眀似乎并不是真的要与她比试，局中步步让着她，偶尔还提点一番。可惜阿汝技艺太差，即便如此也一直在输棋的边缘徘徊，最后顾砚眀让无可让，只得赢她半子结束此局，收了棋子后，他撑不住无奈笑起来，阿汝知道他是在笑自己，不禁惭愧不已：“都说了我是初学，见不得场面嘛。” 顾砚眀不欲打击她，遂收起笑意，正经安慰道：“你毕竟是初学，能这样已经很不错了。” 阿汝才不相信他的话，嗔着轻哼了一声，愤愤地收起了棋盘：“等我再学几个月，定然叫你刮目相看。” 顾砚眀笑道：“好！” ***** 吃罢午饭，阿汝就开始心情低落起来，又到了该去书院的时辰，她杵在正屋门口磨磨蹭蹭，头倚在门框上，一会儿呆呆地看着屋里的小初收拾东西，一会儿分外不舍地看看书房，顾砚眀吃过饭就进去了，门倒是开着，可并不见到他人，阿汝猜他多半在看书，也就没去打扰。 小初收拾完两套衣裳，看着在书桌上摆了许久的笔墨镇纸等物，笑着对阿汝说道：“小姐，少爷送给你的这些东西摆在这里太可惜了，不如我给你包好带到书院去吧？这样你也能常看着，就像见到少爷了一样。” 小初本是无心之语，却说得阿汝脸色微微红起来，不觉就低下头，元妈妈瞧见后悄声笑了一下，然后说道：“这么贵重的东西拿到书院去弄坏了怎么办？还是放在家里稳妥些，反正又坏不了。”
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