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尽管依依不舍，人鱼终于扎进深海。海面在短暂的波澜后复归平静。赫德森站起身，平静地看向自己的房屋旁边。 ——一棵高大而美丽的橡树扎根在广阔的草地之间，叶子随着海风的吹拂而发出沙沙轻响。 一夜之间，他的门口出现了橡树，样貌跟旧岛的那棵别无二致。 赫德森在这几天又做了梦。梦里他振翅飞离这座星球，来到整个星系。他看见了大量的虫族在这里徘徊，还有充斥星系的橡树……星系中的每颗星球都与这座荒星类似，都是大片的海和少量的陆地，星系中央漂浮着一个巨大的恒星，散发着苍白的光。 他加入某个族群，效忠群体中的女王，然后开始了自己的求偶和繁殖。族群的规模越来越大，它们开始飞向其他星系，吞噬路过的航舰。大多航舰没有装备激光攻击装置，连黑匣子也被它们吞进肚里；剩下的攻击型航舰发出的激光也没有在躯体上留下任何痕迹。 对人类来说，这是个有去无回的星系。 他能感到自己跟橡树的亲密链接。这座橡树下站着它们的神。 他摸上那棵橡树的树皮，触感粗糙而真实。 但这是真实的吗？他有些恍惚了。 “中校！” 身后突然传来熟悉的脚步声，赫德森转头，看向匆忙奔来的帝国军官，她的淡金长发在奔跑中有些凌乱，一些发丝垂到眼前，但她无暇去顾及了。在这样的时刻，她已经无法保持往常的优雅和体面，赫德森看见了那深海下悄然翻涌的暗流。 在匆忙的情况下赶来，上校尚且喘着粗气。她的面色严峻，似乎有大事发生。 “不用叫我中校了，上校。我不再是帝国的军官了。”他说。 上校蹙眉。“只要帝国没有做出决定，你就仍是帝国的中校。”她语气有些冷硬，但很快放弃了在这一点上做出争执。 “来接我们的殖民舰出了点问题。”她宣布。 赫德森摇头。“这不重要，上校，至少对你我来说不再重要了。”他拍了拍自己旁边的橡树，“这棵橡树在一夜之间长了出来。‘转变’加速了。” “什么转变？”上校皱眉，但紧急的情况不允许她再进行更多思考了；“听着，中校，来接我们的航舰出了问题。这座星系有大量虫族，而且它们的外表比起普通虫族来说更加坚硬，激光无法穿透。大的那艘已经坠毁，小的悬浮系统出现了问题，预计二十分钟后坠落，航舰选择了我们的位置迫降，而虫族会在大概四十分钟后到来！” 她拿出揣在怀里的通讯器。它从到来时就散发着刺耳的噪音，里面依稀夹杂着含有帝都星口音的脏话，还有慌乱的指挥声音。看来那艘殖民舰的状况不再乐观。 赫德森眨了眨眼。他的语气带着一种事不关己的漠然。 “那么，我们该怎么办呢，上校？”他说，“毕竟激光无法穿透这群虫族。” “时间差……我们需要时间差！迫降跟虫族到来之间有二十分钟的时间差，只要我们趁这个时间进入航舰……”上校焦虑地背着手，开始踱步，那双美丽的蓝色眼睛被紧蹙的眉头压得更低，“他们只是缺少指挥力量，殖民舰在地面并非没有抵抗之力……” 她突然意识到了对面的男人的沉寂。 上校猛地抬头，眼神迅速锁定赫德森，像一头阴鸷的鹰。 “为什么你是这种反应，中校？”她咬起牙，声音像是从喉咙里挤出来一般。她冷笑一声，“你以为抛下我们，自己就能独活吗？” 她疾步走来，捏住赫德森的下颌，冷冷地盯着他的眼睛。 “你想让你的人鱼带着自己潜入深海，是吗？虫族确实不能潜入深水，但你觉得制氧芯片能让你存活一辈子吗？你能在里面苟活多久，能指望自己在一瞬间内就长出尾巴变成人鱼吗？！” “虫族有极强的繁殖能力，我见过这座星球上的矿石，这足够它们扎根了，赫德森。你以为它们吃完岸上的人就会走吗？” 赫德森没有反抗，只是看向她的眼神带上浅淡的悲哀。 “我猜您没有吃过矿石，也没有接触过任何人鱼。是这样吗，上校？”他问。 橡树的枝桠在风中轻轻摇曳。 “我为什么？……不，我根本不知道你在说什么。”雪莉焦虑的眼神陡然消失，她又回归到和往常一样的、可怕的从容状态。 这是她一贯的做法，在极度的暴怒中突然回归冷静。 她的手离开赫德森，身体也重新站回安全的位置。 “不要再说这些了，中校，”她的语气也变得缓和，“是我疏忽没有看见，但现在我发现了。湖里根本没有人鱼的踪影，我猜你本来也不打算丢下帝国的同胞们，对吗？” “跟我走吧，中校。我会许诺让他们对你的异变保密，不会有人对你说三道四。离开这座星系，异变肯定会立刻停止，你还有被治好的希望。” 赫德森有时很好奇，能够做到如此强行抑制情绪的她，到底是属于心灵强大还是心理扭曲。 “那你去吧，”他冷冷地看着雪莉，面容呈现出一种不近人情的冷漠。赫德森的嘴唇微抿，眼神锐利，仿佛仍是那个傲慢的军官；但下一刻从那嘴唇里吐露出的话，却与他的中校身份极不匹配：“黑兹利特，你真以为帝国会治疗我吗，还是在把我当傻子？” “你猜怎么着，赫德森？我知道你的小心思。”雪莉神色平和，语气也和缓，仿佛无视了这极不友善的回答，但与之相反的是她的动作。她慢条斯理地从怀里抽出手枪，打开了保险栓；赫德森沉默着看着那双手，一言不发。 雪莉的身形伫立在厚重的海风中，衣摆猎猎作响。她将枪口对准赫德森。 “十四年的战争没有改变你。你还是那个天真的男孩，一点没变，就像刚来到我的手下时那样。” 她凝视着赫德森，而赫德森只是抬起头，不耐地拧眉，看向她湛蓝的眼中藏着的些许怀念。 “我还记得第一次见到战友死在虫族口中的你的样子……就如现在这般。 你总是这样，对同胞的敌人毫不留情，满怀愤怒；这也是我提交申请，破格提拔你的重要原因。” 汹涌海浪没过嶙峋的礁石，雪莉举着那把枪，缓缓逼近赫德森。军靴碾过草地，发出咯吱轻响。 两人的距离在湿冷的海风中越来越近。 “但是，回答我，赫德森。”雪莉说。 “就在这荒岛上，赫德森。你的愤怒，是什么时候从外族，转移到我们军部的兄弟姐妹，你的上司，我——雪莉身上了呢？” 赫德森摇头。他拔起自己腿侧的枪，又抽出腰间的军刀。 雪莉装作平和的神色瞬间消失无踪，握着枪的双手也陡然变紧—— 但他只是简单地把这两样东西丢了出去。就像抛弃不值一文的垃圾。 金属在掉落中相互触碰，发出清脆的声响，随后相继摔在草地上。 “我的敌意并非针对你，上校。我只是转身拥抱了另一种文明。虽然对那个文明还存在着很多疑惑，但我愿意保持一种开放的心态。”他说。 “这些东西，我已经不需要了。” 雪莉怔住了。 “你……为什么？”她有些疑惑地开口，但随即不再纠结。“你疯了。”她肯定地判断。 “我不应该再浪费时间了。枪和刀，你留着吧，我还希望在军事法庭上看到你。不管怎样，很高兴认识你，赫德森。”她果断地转过身，向森林走去，大概那里就是殖民舰预计迫降的位置了。 赫德森静静地目送她的远去。 ——但她的身形在半路停滞。 阴沉的森林前，帝国军官的身影像是播到一半就匆忙停止的录像带，突然停止了动作。过了五六秒，她的身形突然一抖。 似乎是脊背处传来的诡异力量，披散在背后的长发开始向外高频率地颤动。上校的身体像个无机质的物体一样缓慢地佝偻下去，长发顺着背部向两侧滑去；也正因如此，脊背的异动变得更加明显——上面突起了一个鼓包。它以心脏搏动的频率均匀地脉动着，在军官纯黑的作战服上格外明显。 赫德森不做声地看着，直到第一只虫爪从作战服间穿出。 越来越多虫爪从背上探出，新生虫族的身体终于从锋利的钩形爪间冒出来，漆黑的背甲发着冷光。上校的躯体终于像摔碎的拼图一样裂解，大块碎肉滚落在地，包括那颗头颅，在落地的那一刻，它向赫德森的位置滚来，最终在距离赫德森两三米的位置停下了。 新生的虫族胃口很好。落地后，它用两只前足抱住一块碎肉，缓缓地塞进口器，开始咀嚼。不多时，草地上的人类躯体被吞得一干二净，它的身体迅速地变大，腹部也鼓胀起来。 虫族向赫德森爬来，在头颅前停下，它还想抱起那个头颅进食，赫德森蹲下来，温柔地驱赶了它。 “不，已经够了，雪莉。”他平静地说着，把头颅揣进怀里，站起了身。尽管在蹲下来后与虫族差不多高，它却并没有阻拦眼前的人类——不，应该已经是半人鱼了。它抬起头，用那对复眼安静地观察赫德森，也有可能是在观察他怀中的肉。 “只有这个，别再吃了，雪莉。保持对自己的最后一点尊重吧。”赫德森转身，走向橡树。他蹲了下去，把头颅放在一旁，开始用自己的手挖土。土地下没有任何树根，他异化的手足以应付土地了。 一个不大不小的土坑被挖了出来，他将雪莉的头发用带着泥土的手收敛好，郑重地放进坑里。头颅被填进去的土安静地掩埋。 在听到那段录音时，突然出现的虫族就已经给了赫德森一种猜想。属于军官的敏锐嗅觉告诉他，虫族往往以群体移动，没有吃下矿石的人的消失，换来的是单只虫族的出现，这不合常理。 况且，橡树的异变不可能仅仅是让人吃下矿石后变成人鱼而已。 虫族在幼年时期，甲壳也是柔软的，直到它们吃下矿石，将里面的金属物质外化到甲壳上，他们才会变得坚硬。除了没有吃下矿石的巴利，所有人都变成了人鱼，这让他猜到，变成人鱼的条件是需要吃下矿石——至于矿石会变成人鱼身上的什么物质，这显而易见。 和修初遇的那一夜，修给他留下了一枚鳞片。他对光查看时，发现鳞片闪烁着金属的冷光。 他吃下了整整三条人鱼的鳞片，咽下了太多金属。 人鱼跟虫族有太多共同点了。它们都喜爱吃金属，恢复力都极强，以至于需要被切割成两半才能基本抑制住它们的再生特性。不同的是人鱼生活在海里，而虫族属于陆空。它们互相配合，创造出一个不需要人类的自然环境。雪莉曾说过“人鱼就像是披了个美人外皮的虫族”，身为上校的敏锐性曾使她将二者短暂地联系了起来，但没有然后了。她没有见过橡树，也没有跟人鱼相处太久。她的自控力还极强——但这反而是她连人形都没有保留下来的可悲原因。
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