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“那哪抓得到！它们抢了吃的，就张开翅膀飞到海上去。”舒梅尔甩了甩手上的画笔，“而且，人们喜欢海鸥。在威尼斯，它是船只安全归来的象征。” “那都是借口。”立在一旁的亚科夫忽然开口，“海鸥肉难吃得很。” 这话叫舒梅尔露出张厌恶表情，鼻子上满是皱纹。“你吃过海鸥？”尤比的眼睛反而好奇地闪光，“它什么味道？” “又酸又柴，肉老得叫人嚼不动。”亚科夫远远望见塞勒曼正在船头，拿着张航路图与手下寻找方向。他忽然就想多炫耀一些，“除了海鸥，我还吃过‘鳍足’。” “那是什么东西？”舒梅尔的表情更加扭曲起来，“我从没听过有这样的动物。” “你在哪见到、吃到的？”尤比几日来的虚弱貌似都被这好奇勾得一扫而空。他拽住亚科夫的袖子，“‘鳍足’是什么？长什么样？” 亚科夫轻轻咳了一声，心满意足地摸满脸的胡须。“就像名字，这动物用鳍做足，通体乌黑光滑。它长着鱼似的尾巴，脸反倒像猫一样长着胡须，还没有耳朵。”他半唬半吓地说下去，“在极北方，人把它开膛破肚，取出内脏，用小海雀填满它的肚皮，再用油封好。最后埋进冻土里两三年，把‘鳍足’的肚皮破开，就能拿着小海雀从尾巴吸里面的汁。” 现在轮到舒梅尔作出副干呕模样。“我的主啊，听着邪恶极了…这不就是腐烂的尸水吗？”他两鬓的小辫子摇摇晃晃地打颤，“你吃这东西，不觉得恶心？” “的确臭。”亚科夫咧开嘴笑着，“不过能吃。” “真想看看它长什么样。”尤比托着下巴，瞧河岸两侧的树木与芦苇丛。忽然，他从座位上跳起来，像有了什么主意。“舒梅尔，你能画给我看看吗！”他大叫道。 “啊？画什么？” “亚科夫说的那个！”尤比兴致勃勃地瞪大眼睛，“‘鳍足’！” “可我又没见过，是亚科夫见过！”舒梅尔惊得收起自己的炭笔来，“我可不会画！” “亚科夫不是讲给你听了？就按他说的画！” 他们凑上前去，端详那离谱画作。那是张简笔画，每根笔划都能看出舒梅尔的不情愿与茫然。尤比盯着那画瞧，不由得皱起眉头。 “‘鳍足’不长这样。”亚科夫斩钉截铁地否认道，“哪都不对。” “每个地方都按你说的画了。”舒梅尔不满地抖那张莎草纸，“你瞧，用鳍做足，鱼的尾巴，猫的胡须，没有耳朵。哪有不对？” “可它怎么长一张人脸？”尤比嘟囔道。 “那叫亚科夫说，它长着什么脸？” 亚科夫摇头。“眼睛要更圆些，鼻孔也更大。” 听了这话，舒梅尔气冲冲地将莎草纸翻了面，几下便用炭笔又重画了一个。“这样呢？”他又将新的画作递到二人面前，“眼睛圆了，鼻孔也大了！” 尤比只瞥了那画一眼，就抑制不住地捂着肚子笑起来，差点翻倒在甲板上。亚科夫强忍着笑意，从舒梅尔手中接过那张纸——上面画的东西比起“鳍足”，更像一个丑陋发指的秃顶老头人鱼，正瞪着双圆眼睛，张着副大鼻孔，神秘地冲着他笑。“我可从没说过那东西会笑。”亚科夫皱着眉头端详这惊世大作，嘴角上下地抖，“…我讲不明白，反正不像。” “真是浪费我的时间，浪费我的纸笔！”舒梅尔从他手中抢过那纸胡乱藏进一沓里，气恼得满面通红，胡子梢摇来摇去。“都怪你讲不明白！” 亚科夫终于也无法忍耐地笑出声，连带着舒梅尔也气得笑了。三人的笑互相感染着，仿佛阳光更灿烂，空气也更清新，仿佛他们现在正踏上坚固安全的巴别塔，一切苦难都暂时沉于水面之下。一大片乌云般遮天蔽日的候鸟从他们头顶飞过，成千上万，难以计数。它们活泼地鸣叫，拍打翅膀，声音攒作一群，吵闹异常。他们的笑声淹没在噪音里——亚科夫笑着，忽然余光瞥到船头。那棕色皮肤的阉人正立在那远远望着他们，像是透过他们看到了什么其他东西。他似笑非笑，若有所思。 尤比从他身边追着鸟跑到船头去。“你瞧那鸟，它有张大嘴巴，像个皮革兜子似的！”他像有无穷无尽的精力与活力，仰着脖子在栏杆边眺望，“快过来瞧啊，亚科夫！” 船的速度被放慢了，船舱内的桨手们不再奋力摆动手臂，只叫乘风破浪的舷钝钝地在河中割开水面。亚科夫远眺四周，一下便明白这是为什么——河道已经宽到看不见尽头，河水卷着的泥沙在这积成无数岛屿，长满芦苇与树丛。那数不胜数的鸟们落在被河水分割得星罗棋布的河滩上，筑巢求偶，捕猎休息。亚科夫也瞧见了尤比说的奇特鸟类，它们正围成一圈，齐刷刷地抬起翅膀将兜似的嘴扎进水面下，叫恐慌的鱼群钻进自己的喉咙。 “这简直像鸟建的威尼斯。”舒梅尔望着这神奇景象感叹道，“这真是鸟的天堂。” “鸟的天堂，船的坟场。”亚科夫的笑容早消失得一丝也不剩，“船会在这搁浅的。” “你还懂这个？”舒梅尔惊讶地随他向船头行。亚科夫没去找尤比，而是气势汹汹径直朝塞勒曼走去。二人身高与体格都相近，面对面逼紧，像马上要打起架来。“这水路根本走不通。”亚科夫压着嗓音说，“你事先没瞧过地图，探过航路？” “这里的地形年年有变。”塞勒曼承认了失误，却全不窘迫，“小心些也能过得去。” “小心？”亚科夫指着那些茂密滩岛，“岛积到这样高这样多，水位早不够船通行了！” “那不是真的岛，而是浮岛。”塞勒曼却笑着说，“水位够船行，不过浮岛会随水漂起，不被淹没。船撞到上面，的确危险。” 浮岛？亚科夫本能地不信。除了海怪图志上虚构的怪物，他从没见过真的浮岛。而没亲眼见识过的东西他一概是不信的——可塞勒曼的话那样不容置疑，熟悉而肯定，仿佛只在讨论早餐吃下的鱼肉与面包。亚科夫不情愿地想，这人也许真见识广博，经验丰富。他张着嘴，想继续反驳，可又实在不知如何发出质疑才好。 像看穿了亚科夫的心思似的，塞勒曼和蔼地开口。“我正想叫小船下水，拉开那些浮岛。”他笑起来，眼角堆起皱纹，“你能帮忙吗？” 亚科夫忽然发现尤比与舒梅尔都已经围在他身边，期盼他的回答。他本想拒绝，可胸中一股小小的胜负欲叫他骑虎难下地烦躁。“…可以。”亚科夫不得不回答，“给我派几个人手。” “我也要去！”尤比一听他答应，眼睛立刻发亮地眨，“我帮你作希腊语翻译！” “在这呆着！”亚科夫气得训斥他，“你以为这是什么好差事？” “你的主人说的不无道理。”可塞勒曼却说，“为何拒绝他，不叫他随心所欲呢？” 亚科夫没想到这吸血鬼的忠实仆人竟持如此意见，一时哑口无言，思绪纷飞。亚科夫又瞧见尤比的脸——他的头发貌似又长了一点，耳后的部分快落到肩膀上——看起来与一个月前那天真无知的贵族少爷已经有了细微差别。 “…除了翻译，什么都不许你做。”亚科夫转过头，俯身告诫他，“在船里坐着，什么也别摸别碰。明白了吗？” “我明白。”尤比开心地笑了，嘴角牵出两个浅浅的梨涡。 塞勒曼派了三个希腊士兵与他们同行。五人乘上小船，被人吊着放下水去。今天的天气不晴不阴，没有毒辣的太阳，也不致乌云密布，正适合乘舟渡河——这是舒梅尔说的，可他却坚持留在大船上，不肯随行，理由是自己笨手笨脚，会把这活搞砸——亚科夫背着绳圈想，这犹太懒鬼。他哪里笨手笨脚？无非是胆怯又多疑。 河里的芦苇丛极为茂盛，结着一层薄霜，坐在船里瞧像堵高墙，叫人看不清水域的边缘。尤比低着头分辨河岸与浮岛，忽然兴奋地开口。“你瞧，这的水有两种颜色！”他拽着亚科夫的衣服叫他看，“一边浑黄，一边透明！两边不融在一起！” 亚科夫瞥了一眼，的确是个稀罕景象。“这种事别打扰我！”他嘴上却这样说，“找到浮岛了吗？” “这边是河岸，芦苇一直长到水底。”尤比不情不愿地指向另一边，“我们该去那边瞧瞧。” 亚科夫与士兵划着桨，又到另一边去。尤比换成希腊语，笑着与那些希腊人聊天——亚科夫听不懂他们的话，只觉胸中不明不白地愤懑，仿佛刚刚扫了兴致并非他自己情愿似的。不一会，其中一个希腊士兵说了什么，被尤比迅速翻译成拉丁语。“这边是浮岛！”尤比说，“芦苇的根都团在水面上呢！” 亚科夫放下桨板，举着绳结晃悠悠地站起身。小船靠了岸，他伸手想拨开芦苇丛，可手一碰到那植物，便有一大片不知名的黑头白鸟从浮岛中间振翅而出，嘶哑的叫声吵闹至极，叫随行的士兵与尤比都忍不住捂住耳朵。亚科夫心烦气躁地拍掉身上的鸟粪，手套抓着芦苇丛向两边拨开，想找个结实的地方捆上绳结。 芦苇丛中间是个鸟巢，一只巨大的白天鹅蹲在里面不肯离开。一见到亚科夫，它便撑起那副翅膀，尽力展开恐吓这不速之客。亚科夫偏过头，一下便攥住它的脖子，不叫它啄人——“别这样！”尤比探出头来阻止他，“巢里有蛋呢！” 亚科夫低头看去，只一个又尖又长的蛋卧在巢中。他犹豫片刻，松开了手。 他们决定绕浮岛继续前行，很快寻到一桩低矮弯树。亚科夫再次起身，摇晃这树看它是否稳固。他们将绳索系在树干上，随亚科夫的口号奋力整齐地划桨。麻绳被扥得笔直，整座浮岛竟真被拖着，在水面缓缓移动起来。亚科夫想，塞勒曼没有蒙骗他，也许正是经验与博识使人遇事不慌。他心中渗出一丝细小的佩服与自馁。 这是个劳苦工作。半天过去，他们又拖拽了几个浮岛，将航路清开，小船上的士兵各个手臂酸痛，满背被汗水浸湿。亚科夫的头顶像烧开了水，不停有白气从他的锁子甲中冒出，仿佛刚从浴室中出来似的。“我能帮你们吗？”尤比心疼又懊悔地说，“我真不该来，叫船更重了！” “你还能比浮岛更重？”亚科夫解开最后一个绳结，“没什么差。” 他脱掉手套，合起粗糙宽大的手掌，极响地吹出一声悠长口哨——大船得了信，收起帆来，两侧巨大密集的桨齐刷刷摆动。被清出的航道不甚宽阔，桨手们小心腾挪着从其中穿梭而过——亚科夫望着大船，暗自感慨这样大的船也能如此灵敏。他知道这种灵敏来源于什么：一队极为默契服从的水手，与一位果断老练的船长。 终于，极缓慢而谨慎地，大船从那复杂水域中驶出。亚科夫与士兵们已离开浮岛岸边，驶向一片更为宽阔的水域，等待大船抛锚再重回船上。尤比望着那水，发现它已不再泥泞浑浊，而是呈现着透明的蓝黑色。血一般的腥味从小船下向上涌进他的鼻子，叫他忍不住伸头向下瞧，又伸手去触。一股恐怖的深邃抓住了他，他吓得缩回手，坐到小船正中。他发觉，身下的波浪似乎也更颠簸起来，叫他孤独又无助。
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