二早营房的几个小士伍起来，都发现他已经走了。
几个人一面松了口气，一面互相责问：“九爷啥时辰走的都不知道！睡得跟猪一样！”
“你好意思说我？你知道？说不定就是你呼噜声把九爷吵走的！”
“我呼噜？我还说是你嘣屁把九爷嘣走的呢！”
正吵嚷，有人注意到边上的提灯：“欸，那个……提……提灯？”
提灯听见旁人叫他，闻声望去。
他因着要进军营，来之前被谢九楼抓着连天恶补中土话，勉强到断断续续能听懂日常交流的那些话，尤其是军队的指令，谢九楼把他训练得很敏锐。
但说和写，离听的能力就差了许多。
谁的话到了他那儿，基本都是只进不出的份儿。
喊他的那人叫洛桥，是个小伙子，小麦肤色，浓眉大眼，说话带点北方口音，笑起来一口白牙。第一次跟提灯搭腔，提灯只看过来，也不吭声，叫洛桥有点儿局促。
他抠了抠后脑勺，试探着问：“九爷今早走那会儿，你也没听着？”
提灯点点头，意思是听着了。放洛桥眼里，意思是“没听着”。
洛桥见这人沉默寡言的，话也搭不下去了，打哈哈道：“睡，睡挺好。”
说完正要下床，忽“咦”的一声。
他穿了鞋走下去，来到提灯面前，弯腰道：“你脸怎么干净了？”
提灯和他对视着，歪了歪头。
“这可不行。”洛桥古道热肠，“昨儿我可听见了，九爷叫你不准洗脸。你这脸现成白净的，当心九爷看见，军法处置！”
他四下看看，一拍脑门，把提灯拉扯下来，抓着人就往院子里篝火堆旁边去。
洛桥蹲下，提灯也跟着他蹲下。
篝火燃到半夜就熄了，此刻只剩烧焦的黑木。
洛桥两手按进漆黑的木屑里头，搓了搓，抬起来就往提灯脸上抹。
一边抹，一边念叨：“你就委屈一阵子。脏是脏了点，不碍事儿。也别怨九爷啥的。我虽才来，但听他们说，九爷是极好的人，待底下将士们也很好。他这样对你，想必是你年轻，犯了什么错。又兴许是他看重你，见你孱弱，想锻炼锻炼你，也未可知。”
说到这儿，他“嘶”的一声：“你这模样，满十五没有？”
大祁律例，男子年满十五方可参军，低于十五者，不得虚报以参军，防止家眷冒领军补。
提灯终于开口了，说得很慢，好在清楚：“十八。”
这回答似是出乎洛桥意料：“比我还大一岁呢。”
他又领着提灯到洗脸盆边上：“看。”
提灯低眼一瞧，水面照出的那张脸，黑得让他快认不出自己。
-
早上练兵那阵，谢九楼和之前一样，状似不经意地逛到提灯这一支队伍来，打眼一扫，见着人群里头黑黢黢那张脸，蹙了蹙眉。
提灯眼珠子也正跟着他转。
谢九楼走到哪儿，提灯就看到哪。台上千夫长在训话，是半个字都没钻进提灯耳朵。
谢九楼负手站千夫长后头，皱眉盯着提灯，目光一动，示意提灯好好听千夫长说的什么。
提灯这会儿瞳子和脸一个色，眸光熠耀，见谢九楼也看着自己，便对对方缓缓展开一个弯起唇角的笑。
谢九楼：……
正午休憩，士卒们全凑在伙房抢饭，提灯一个人回营房，抱着包袱坐在炕边，吃阿嬷临走时偷偷给他塞进去的零嘴。
他吃一片阿嬷买的雪花糖，又咬一口阿嬷亲手蒸的酥酪。
阿嬷把这些东西塞进包袱里时，谢九楼就在旁边。明明看到了，一要开口阻止，阿嬷一个眼神，谢九楼又只好闭嘴。
只有等提灯抱着沉甸甸一袋子来到这儿以后，他才再三叮嘱：“不许一顿吃光。要先吃饭。”
提灯应了。
然后每顿都先吃零嘴。
他低头看看包袱，怀里糖片和酥酪剩得不多，只好舔了舔嘴，慢慢收起油纸。
包袱还没系上，听门口传来一句：“你怎么没去吃饭？”
抬头一看，又是洛桥。
提灯道：“你也不吃。”
“……我已经吃完了。”洛桥小麦色的脸并不明显地一红，“我跑得快，比他们先吃完。”
他乍见提灯嘴角的糖渣，眯起眼：“你一个人在这儿，偷开小灶？”
提灯听不懂。
洛桥追问：“你吃的什么？”
此话一出，提灯脊骨一僵：淡月和微云每次想抢他吃的，就会这么问。
他看了看洛桥，慢吞吞把包袱打开，抬手递过去。
洛桥伸脖子一觑，眼都亮了：“你要分我？”
提灯垂首，点点头。
“那我不客气了啊。”
洛桥拈了一小搓糖片放掌心里，挨着提灯坐下，喜滋滋尝了两口。
“我长这么大就没见过这种味道的玩意儿。”
有点儿甜，又不腻，还清凉爽口。
他拿肩碰了碰提灯：“谁给你做的？”
提灯想了想：“阿……嬷。”
洛桥说：“我阿妈也给我做了煎饼，叫我带路上吃。不过没你这精贵，都是些顶饱的玩意儿。”
提灯问：“煎饼？”
“对啊，煎饼。”洛桥打量他神色，“你没吃过？”
提灯摇头。
“早知道就留些给你尝尝。”洛桥又拈了片糖片放嘴里含着，比划道，“米浆做的，一张得……有你三个脸那么大。刚出来，热乎的，又软又薄，咬一口，满鼻子都是糯大米香。我一顿能吃十张。带上路了，放几天就变硬。硬有硬的吃法，那时候煎饼边上是脆的，里头筋道，很有嚼劲。”
他眉飞色舞：“我阿妈做的最好吃。”
提灯咽了咽唾沫。
一时又瞥见洛桥颈下一张折成三角的符，穿了根细线，吊在脖子上。
洛桥说着说着，没听见提灯搭腔了，一抬眼，顺着提灯视线，瞅见自己戴的那块平安符。
他把手指往衣服上擦擦，再把那符夹出来：“你在看这个？”
提灯没说话。
洛桥笑道：“这是我阿妹给我求的。”
“阿妹？”
“嗯。”洛桥努努嘴，眼底一片暖意，“她开了年才满八岁。去年冬天，听说我要南下参军，一个人大清早跑庙里找住持请了这张符。那天我们全家找了她两个时辰，才见着她跑回来，就是为了给我求这东西。”
提灯凝视着洛桥手里的符，沉默不语。
“你别看，其实咱军营里好多人都有。”
“都有？”提灯问，“符？”
“不是。”洛桥说，“不定是符。就是都有这么个东西，从家里边带来的，算个念想。”
他掰着指头数：“王老三是他媳妇儿的一根木簪，阿远是他大哥给的一枚铜钱，大智是他娘给他缝衣服的一包红线。”
洛桥问：“提灯，你有没有？”
提灯愣了愣，突然低头在包袱里翻翻找找。
没一会子，听得叮当响。他摊开掌心，是一对戗金玉箸。
洛桥看得两眼发直：“你……你家里……让你带那么值钱的东西？”
别说一对，就是上头挖指甲盖大一小块下来，都够他家那块地两年的收成。
提灯扬起下巴点点头：“让我带。”
洛桥一言难尽：“你……你家这条件……怎么还叫你来参军呢……”
提灯说：“他叫的。”
“他？”洛桥问，“谁？给你做这簪子的？你阿妈？”
提灯不理解洛桥为什么说人总要加个“阿”字，阿妈、阿妹。
他思索片刻，放低了声音，含糊道：“阿……九……爷……”
洛桥微怔。
房中陷入寂静。
良久，洛桥恍然大悟：“你阿爷给你做的？”
“阿爷？”
提灯琢磨着，这俩字和谢九楼的名字大差不差，便使劲点头。
门外，“阿爷”隐在窗户后，已经快气得两窍生烟。
第61章
谢九楼正打算进门，又听洛桥对提灯道：“今儿早上千夫长的话你听没听见？”
他在门外暗自嗤了一声：这不是抓着二叔公问排第几，尽做无用功么。
果不其然，提灯没吭声。
洛桥便说：“九爷这回北上，只带三千精锐。且除了副将和都尉，其他人都不指定！有想法的就往上头报，不管报了多少，只要最后那三千个确定下来，全记二等军功……二等！那换平日里，得杀这个数！”
洛桥比了个二，意思是两千个人头。
“……不过千夫长也说了，九爷这趟出征，没有个名目，也凶险得很。要去的，就得做好把身家性命搭上的准备。我倒是想好了，横竖得去。那军功一立，我阿妈阿妹这辈子都不消愁了。提灯……你去不去？”
洛桥来之前想，提灯那么瘦弱一个人，都被逼来军队，想必家里是有说不出的苦楚。这二等军功的差事儿，说不定他比自己还积极。
一顿雪花糖片吃完，洛桥觉着，提灯这家境，犯不着为这点军功涉险，他定是不去的。
提灯低头收拾着包袱，也不晓得刚才洛桥那么一大堆话他听进去几句。只不咸不淡地说：“去。”
洛桥一愣，又道：“那你……去不去做九爷的帐前侍卫？”
提灯手上动作一停，抬头道：“九爷？”
这才是谢九楼大中午跑这一趟的目的。
洛桥点头：“早上千夫长说了，九爷要从去的三千人里头挑个帐前侍卫，贴身给他放哨的。同吃同住，遇事儿给九爷护卫。虽然我觉着，九爷……应该也用不着别人来护卫……”
不过这差是肥差。说着等级和普通小士伍没区别，可扎堆跟在大军后边撵的小士伍，和九爷身边如形随形的小士伍，孰轻孰重，那些人一个个心里跟明镜似的。他日就是死，大军一窝蜂一起死，跟为了保护九爷而死，分量也不一样。
是以这消息一出来，各个能报名的征兵帐子都是挤破人头的光景。
提灯昂首：“我护卫。”
谢九楼在门外，忍不住低头笑了笑。
洛桥问：“你也要去？”
提灯点点头。
洛桥抠抠后脑勺：“我也要去报来着……一会儿顺便替你报了！不过……你这身板，到时候比赛，要是吃不消就别硬撑啊。”
他拍了拍提灯的肩：“等兄弟我征上了，照样带你吃香的喝辣的！”
提灯听不懂中土话里这些俗语，只能学着洛桥的模样也抬手拍拍对方的肩：“我也带你，吃的喝的！”
洛桥咧嘴笑笑，跳下炕往外跑：“那我去了啊！”
谢九楼闪身回避，等人跑远，方才踱步进门。
提灯还低头捣鼓身边的包袱，眼前光线一暗，他当是洛桥回来，抬眼一看，旋即弯起唇角。
谢九楼板着脸，一手按住提灯头顶，一手摊开打湿的锦帕，二话不说往提灯脸上一盖，又搓又擦。
“一张脸黑成这样还笑得出来……自己抹的？”
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