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“他会回来的。”简长生捡起吊坠，重新系在陈伶脖子上，打的结比上次更紧，“他还没教会我怎么养薄荷。” 陈伶没说话，只是盯着姜小花的座位。 那里好像还残留着淡淡的薄荷香，像那个人从未离开。 下午，警察来学校做笔录。 他们说在老槐树下发现了血迹，还有打斗的痕迹，怀疑跟最近的连环盗窃案有关——有人看见姜小花的哥哥在附近出没。 “他不是小偷。”陈伶突然站起来，声音很大，“他只是想保护那棵树。” 警察愣了愣，没再追问，只是让老师多留意他的情绪。 简长生拉着陈伶坐下，手心全是汗：“你别急，我们自己找。” 他们找了三天，把整个老城区翻了个遍。在姜小花奶奶的坟前，发现了一束新鲜的薄荷，上面还带着露水。 “他昨天来过。”简长生蹲下来，摸了摸花瓣，“这薄荷是刚摘的。” 陈伶的目光落在墓碑上的名字，突然想起姜小花说过的话——诅咒是用来筛选的，能留下来的才是命定的人。 那他们这些留下来的人，该做些什么？ 回去的路上，他们在巷口遇见了姜小花的哥哥。 男人醉醺醺地靠在墙上，手里拿着个铁盒，正是姜小花埋在树下的那个。 “想要？”男人看见陈伶的眼神，突然笑了，“拿五千块来换。” 简长生想冲上去，被陈伶拉住。 他盯着那个铁盒，突然问：“你知道里面是什么吗？” “不就是些破符纸吗？”男人啐了一口，“那老太婆骗了我们一辈子，说是什么宝贝……” 话没说完，男人突然尖叫起来。铁盒烫得像块烙铁，他手一松，盒子掉在地上，符纸散落出来，被风吹得漫天飞。 奇怪的是，那些符纸一碰到阳光就开始燃烧，在空中划出金色的弧线，像无数只蝴蝶。 姜小花的哥哥吓得瘫在地上，嘴里胡乱喊着“有鬼。” 陈伶看着那些燃烧的符纸，突然明白过来——这些不是镇邪的，是引路的。 符纸落在老槐树上，没烧起来，反而融进了树干里。 树身上的树洞开始渗出透明的液体，像在流泪。 “他把自己的血输给树了。”陈伶的声音在发抖，“用家族的血来镇怨气，奶奶说过的。” 简长生抱住他，感觉对方在发抖：“那他还能回来吗？” 陈伶抬头，看见树顶上抽出了新芽，嫩绿嫩绿的，在阳光下闪着光。 他突然想起姜小花说的，纹身里的蛇到了秋天会冬眠——也许不是冬眠，是换了种方式活着。 那天晚上，陈伶做了个梦。 梦见姜小花坐在老槐树下，怀里抱着那只纸箱，小猫在他腿上打呼噜。 他的纹身不见了，胳膊上只有淡淡的疤痕，像从未有过。 “我在这。”姜小花对他笑了笑，像雪化后的阳光，“树不饿了。” 陈伶想走过去，却被什么东西拉住。他回头，看见简长生站在身后，手里拿着片薄荷叶，笑得一脸灿烂。 “该醒了。”简长生捏了捏他的脸，“孙不眠说他又培育出新薄荷了，让我们去看看。” 陈伶睁开眼，阳光透过窗帘缝隙照进来，在墙上投下树影，像谁在招手。 他摸了摸脖子上的吊坠，红绳好好的，没断。
第十二章 ：新生的薄荷 孙不眠培育出的新薄荷长得格外茂盛，叶片上还沾着晨露，放在姜小花曾经的窗台上，倒像是从未经历过枯萎。 “用老槐树的土种的。”孙不眠给叶片喷水，水珠在阳光下折射出彩虹，“那天符纸烧完之后，树底下的土突然变得特别肥。” 陈伶的指尖轻轻碰了碰叶片，冰凉的触感顺着指尖爬上来，像姜小花的声音。 他突然想起梦里那个画面——姜小花坐在树下，怀里的小猫长大了，正用爪子扒拉他的裤腿。 “简长生呢？”陈伶收回手，红绳在手腕上晃了晃。 “被教导主任叫去了。”孙不眠憋着笑，“昨天他往老槐树底下埋了只奥特曼，说给姜小花当保镖。” 陈伶的嘴角难得弯了弯。他走到教室后排，姜小花的座位还保持着原样：作业本码得整整齐齐，笔袋里插着三支黑色水笔，桌角刻着个小小的“花”字，像怕被人发现似的浅。 他从书包里掏出个东西，放在桌肚里——是片压干的薄荷叶，夹在透明胶带里，旁边写着日期：去年秋天，他们第一次在厕所遇见的那天。 刚放好，简长生就从外面冲进来，额头上贴着创可贴，嘴角却咧到耳根：“主任说我爱护植物，还奖了面小红旗！” “又怎么弄的？”陈伶伸手去摸他的额头，创可贴边缘还在渗血。 “摘薄荷时被树枝刮的。”简长生抓住他的手往自己脸上按，“你看，老槐树现在不凶了，就蹭破点皮。” 孙不眠突然“咦”了一声，指着窗外，老槐树的枝桠上挂着个东西，蓝白相间的，在风里晃来晃去。 “是姜小花的校服外套！”简长生第一个反应过来，拉着陈伶往楼下跑。 外套被系在最高的那根树枝上，衣角绣的“花”字在阳光下格外清晰。 陈伶爬上孙不眠找来的梯子，指尖刚碰到布料，就发现口袋里鼓鼓的。 掏出一看，是个铁盒——不是姜小花埋在树下的那个，更小巧些，盒盖上刻着简化的蛇形符号，里面装着半包薄荷糖，还有张纸条，字迹清隽，是姜小花的笔锋：“老槐树结果了，甜的。” 简长生抢过纸条，突然往树底下跑。树根处果然冒出几株幼苗，结着白色的浆果，像迷你的小灯笼。 他摘了一颗塞进嘴里，突然皱起脸：“骗人，是苦的！” 陈伶也摘了一颗，放在舌尖慢慢嚼。 苦味过后，竟真的渗出丝甜，像姜小花给的那袋薄荷叶泡的水。 “他在跟我们说谢谢。”陈伶把糖咽下去，眼眶有点热，“用他的方式。” 那天下午，他们把姜小花的校服外套晾在教室后面的绳子上。 风穿过走廊时，外套下摆轻轻扫过薄荷盆栽，叶片抖了抖，像在打招呼。 放学前，陈伶在姜小花的作业本里发现了一张画：四个小人手拉手站在树下，左边两个脑袋凑得特别近，右边两个手里各拿着盆草，画的角落写着三个字：好朋友。
第十三章 ：阿宴的糖 深秋的班会课，老师让大家写“最想实现的愿望”。简长生写“希望物理及格”，孙不眠写“薄荷长到天花板”，陈伶盯着稿纸看了半天，笔尖落下时，却写了个名字：阿宴。 他以为自己早就接受了弟弟不会回来的事实，可每次路过老槐树，总觉得那树影里藏着个扎羊角辫的小孩，正举着糖朝他笑。 “想什么呢？”简长生凑过来，嘴里叼着根棒棒糖，“脸都皱成包子了。” 陈伶把稿纸折起来塞进书包：“没什么。” “是不是又想起阿宴了？”简长生把棒棒糖塞到他嘴里，葡萄味的，“周末我们去游乐场吧，就你弟弟走失的那个，说不定能找到线索。” 陈伶的心脏猛地一跳。 他已经很多年没去过那个游乐场了，每次路过都绕着走，怕看到旋转木马会想起阿宴当时哭着要坐的模样。 “我陪你去。”简长生的手指在他手背上画圈，“要是遇到鬼屋，我替你挡着。” 孙不眠突然从后面冒出来：“算我一个，我知道哪条路的棉花糖最好吃。” 周六的游乐场挤满了人。 旋转木马的音乐还和当年一样，陈伶站在围栏外，突然看见个穿黄色外套的小男孩，正举着棉花糖往过山车那边跑，像极了阿宴。 “阿宴！”他下意识地追过去，撞到了卖气球的小贩，五颜六色的气球飞了满天。 简长生抓住他的胳膊时，他的手还在发抖：“不是他，陈伶，不是他。” “我知道。”陈伶的声音很哑，眼泪却掉了下来，“可我总觉得他就在附近。” 孙不眠买来三支棉花糖，递给他们：“我刚才问过管理员，十年前确实有个叫阿宴的小孩在这里走失，后来监控拍到他跟着个老奶奶走了，往后山去了。” “老奶奶？”陈伶的瞳孔骤缩，“什么样的老奶奶？” “说是穿蓝布衫，手里拄着拐杖，拐杖头是铜的，刻着花。”孙不眠回忆着管理员的话，“他们说那老奶奶经常来游乐场，总给小孩发糖。” 陈伶突然想起姜小花奶奶的照片，也是穿着蓝布衫，嘴角的皱纹里像藏着糖。 他转身往游乐场后门跑，简长生和孙不眠对视一眼，赶紧跟上去。 后山的路很难走，长满了带刺的藤蔓。陈伶却像认识路似的，在树林里七拐八绕，最后停在一棵老橡树下——树根处有个树洞，里面放着个铁皮糖盒，上面印着褪色的卡通图案，正是阿宴小时候最喜欢的那款。 打开一看，里面装着半盒奶糖，还有张画，是个小孩牵着老奶奶的手，旁边写着歪歪扭扭的字：“奶奶说哥哥会来找我，我在树洞里藏了糖。” 陈伶的手指抚过那些字，突然明白过来。阿宴不是走失，是跟着姜小花的奶奶走了——那个总穿蓝布衫的老人，用糖骗走了他，却没伤害他，还让他在树洞里藏了给哥哥的信。 “他还活着。”陈伶把糖盒抱在怀里，声音抖得不成样子，“姜小花的奶奶不会伤害他的。” 简长生从后面抱住他，下巴抵着他的发顶：“我们去找，一定能找到。” 回去的路上，陈伶把奶糖分给大家。简长生咬着糖，突然指着路边：“你们看！” 老槐树的影子投在墙上，像个弯腰的老人，手里牵着两个小孩，一个扎羊角辫，一个穿着校服，正往远处走。
第十四章 ：蛇与红绳 期末考试结束那天，学校组织去敬老院慰问。 陈伶被分配给一位姓姜的老奶奶读报，老人的眼睛不好，却总笑着说：“你读得真像我们家小花，就是声音再冷点就好了。” “您是姜小花的奶奶？”陈伶的声音顿了顿。 “是啊。”老人摸索着从口袋里掏出个东西，放在他手心，“这是小花让我交给你的，说等你能坦然提起阿宴了，再给你。” 是个铜制的蛇形吊坠，和姜小花纹身的图案一模一样，背面刻着两个字：“同生”。 陈伶的心脏像被什么东西撞了一下。 他想起姜小花埋铁盒时的眼神，想起老槐树上的校服外套，突然明白这两个字的意思——诅咒不是用来筛选，是用来牵绊的，就像蛇会缠着红绳，永远不会分开。 离开敬老院时，陈伶在门口的公告栏上看见张照片，是敬老院的集体照。
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