在西郊县城外，头领就勒住了马，对阮棠道：
“我们这身份不适合进城，没得辱没了您。这帮狗奴才也翻不出什么浪来了，您进城去吧。”
阮棠脸颊微微涨红，正要道谢，忽听不远处传来一声呵斥：
“那边的是什么人？在城门外徘徊什么！”
竟是一哨巡回的官兵从此路过。
山贼中几个有头有脸的忙拉起围巾，或是用斗笠遮住脸。
官兵不多时就来到了切近，阮棠略一沉吟，向他们笑道：
“我是阮知府的女儿，凛川府派我前来赈灾慰民的。”
说着，就拿出通牒来，又解释道：
“他们是路过的客商，见我一个女孩独自赶路，就说和我就个伴，有个照……”
然而还没说完，就被打断了。
无论是为了出气，还是为着巴结主母，车夫们都不打算善罢甘休。听见阮棠还在那油嘴滑舌狡辩，他们生怕官兵被蒙了过去，赶紧扯着嗓子喊道：
“官老爷，他们是土匪！阮家小姐阮棠和土匪狼狈为奸，应该一起抓起来！”
所有人的脸色都为之一变，双方的武器随话音落下同时出鞘，霎时间一片刀光剑影，杀气腾腾地对峙着。
他们的山贼身份瞬间暴露了。
该死！阮棠没想到这几个车夫这么难缠。
情况也不容她多想，因为山贼的大头领一怒之下，竟当场举刀要劈了喊话的车夫。
不能让他当着官兵的面杀人，不然越发不可收拾了！情急之下，阮棠竟自己向头领的刀下撞去。
头领赶紧收了刀，不明白她要干什么。
阮棠当然不可能为了几个车夫舍命，她自有用意。
“大人，”阮棠向亭长行礼道，“我虽是临时受命，却终归是朝廷的官。这几个车夫明知我身边是土匪，还故意激怒他们，险些让土匪伤了我。”
顿了顿，语气骤然严肃起来：
“他们已经构成伤害朝廷命官的罪名了，理应打入大牢！”
她这话说得没毛病，又是官府派来的，亭长也没有多啰嗦，直接吩咐人：
“去把那几个车夫拿了。”
车夫们方才还在高兴终于出了口恶气，哪知道下一秒就被铁链加身。不顾他们的哀告，亭长又向阮棠冷声道：
“阮大小姐方才的话，是承认这些人是土匪了？”
阮棠拦住就要拼命的大头领，微微一笑：
“他们确都是有罪之人。不过我此次来并没带人手，念在他们还有一技之长的份上，请大人允许他们戴罪立功，协同我赈灾。”
山贼们一听：不仅能免了一场厮杀，竟还能“立功”？他们本就是被迫落草的，现如今听阮棠这样安排，个个感恩戴德。
这样一来，县衙里的人就清闲了，而且谅这区区毛贼在官兵面前也闹不出什么事，亭长在收缴了他们的武器后也就答应了，又引着阮棠去衙门交办公事。
只有那几个车夫一边哭着冤枉，一边被扔到了牢狱当中。
阮棠去办理手续，见她忙着，亭长凑到屏风后，和县令低声道：
“派这么个人来督办赈灾，什么意思？是不是咱们的事……”
县令倒无所谓：
“怕什么？她查出来就查出来呗，以前那些查出来的人不也被咱们处理了？”
亭长面露担忧：
“阮知府倒也罢了，可是摄政王最近就在凛川。而且属下听说，她和摄政王有关系。”
县令嗤笑一声：
“摄政王？她就是仗着皇上，自己一点能耐也没有。咱们做得干净点，摄政王也发现不了。”
第二十一章
接下来的几日，阮棠带着收编的山贼们干得热火朝天，赈灾的工作终于有了点秩序，百姓们的境况都安定了不少。
她本来只是抱着求个功名的心态来的，这几天心境却不同了。或许因为自己的经历，看着那些受苦的百姓，阮棠的心里格外难受。
明知有被传染的危险，但看到父母都染病而死的流浪儿，阮棠还是忍不住俯下身来，轻声道：
“你的膝盖划破了，姐姐来给你包扎好不好？”
灰头土脸的小女孩摇了摇头，很胆怯地跑开了。
阮棠发现这不是个例，西郊县的女人似乎都很怕人，尤其怕男人。
最开始的那几日，她带来的人几乎没法开展任何工作，因为女子们根本不靠近他们。后来见他们确实没有恶意，这才敢稍微接近些。
应该是被这次瘟疫闹的吧，乱世中女人本就容易挨欺负。阮棠这样想着，更把心思放在赈灾上。果然没几天，西郊县的瘟疫已经完全可控了。
忙活一天回到住所，阮棠瘫倒在床上，浑身酸疼，心里却美滋滋的：不出三日，这里的姐妹们就不必再过这种担惊受怕的日子了。
而且……我也能拿到功名，带着娘亲和晚云姐姐逃离阮家了。想到这里，阮棠更加美滋滋，翻了个身就安甜地睡去。
不料翌日一早，阮棠收上来的数字里，县城下面的富村居然又爆发了一小波瘟疫。
阮棠皱眉：
就算是反复，也不该在富村呀，那里可是全县控制得最好的地方了。
阮棠决定亲自去看看。
赶到时正是早饭时刻，村野间疏离地飘起几缕炊烟。阮棠按照名单挨户去查，路过一家门口。
这家原本是不必查的，但阮棠停下了脚步。
她觉得……这家里飘出的饭菜味道，很熟悉。很像阿星家里的味道。
代写书信时，阮棠时常帮着把信送到阿星家里，阿星家也留她吃过几次便饭，因此阮棠才觉得熟悉。
是我闻错了吧？阿星怎会在这种地方？阮棠狐疑，最终还是决定进去看看。
上前正要敲门，却忽然听见里面传来一点小小的哭声，紧接着是男人呵斥的声音。
多半是有猫腻！阮棠给了大头领一个眼神，大头领直接一脚将门踹开。
赫然见到屋中情景，阮棠当场愣住了：
“……阿星？”
真的是阿星！
但和阮棠记忆中的阿星有天壤之别。
眼下，这个比阮棠还小些的小姑娘，竟然手脚都捆着锁链，遍体鳞伤地在灶台边熬粥。
而这户的男主人，正躺在炕上抽烟袋，手边还放着一条马鞭。
阮棠闯进来得太突兀，屋中人谁都没反应过来。趁这会儿，阮棠立刻吩咐大头领：
“把这男的羁押起来！”
大头领和手下都是山贼出身，一个箭步冲上去就把男人按住了。没等阮棠做下一步处理，这男人竟先叫起屈来：
“两口子在家过得好好的，凭什么拿我！”
阮棠一怔，旋即气笑了：
“两口子？谁说你们是夫妻了？你在衙门里落了户了？”
她原想着阿星肯定是被绑来的，这男的必定偷偷摸摸，不敢去落户籍。
不料这男的理直气壮：
“我买下她的当天就去落户了，不信你去衙门查查！”
买来的女孩也能正常落户？阮棠一听就觉得这男人是在瞎扯，于是一边派人回西郊县衙查户籍，又吩咐手下：
“去找个担架来，把阿星抬到最近的医馆。”
她见阿星的腿脚上满是鞭痕，连站着都费劲，想必是走不了路了。
阿星的精神已经涣散了，见到她，先是迟钝着不敢认，过了好久，才战战兢兢地哭了一声：
“阮姐姐……真的是你……”
“是我，是我，”阮棠心疼地脱下外衣裹住她，“别怕，姐姐带你回家。”
然而担架还没找回来，就从后堂窜出来一个四五十岁的妇女。一见前院的情景，妇女当时就气得跳脚：
“谁要把我家媳妇带走？我看谁敢带走！”
看来是那个男人的妈了。阮棠只护住阿星，冷哼一声：
“这本就不是你家媳妇，我就带走，你又能怎样？”
见她这样强硬，妇女干脆撒泼起来，连滚带爬地闹着：
“没有王法啦！这人要把我们名正言顺买来的媳妇带走啦！她要我们家绝后啊——”
前院的门本来就开着，她这么一喊，半个村子的人都围了过来，将院子堵了个水泄不通。连那个去找担架的手下也气喘吁吁地跑回来，向阮棠道：
“大小姐，根本没有医馆肯给这姑娘治伤！”
村民们的议论也逐渐猖獗起来，其中一个看起来德高望重的老头站了出来，敲了敲拐杖，村民们才稍微安静。
老头捋着花白的胡子，义正言辞地呵斥阮棠道：
“人家李老二家已经花了钱了，无论这女孩答不答应，当初带她来的人收了钱，她就该留下来。”
村民们纷纷附议：
“就是！娶不着媳妇，那还不让买了？凭什么？”
“我家那个还是捡来的呢，要不是给我家做媳妇，她岂不是得一直流浪啊？”
“俺也觉得，对两家都好的事，这个姓阮的竟然要来管！”
阮棠紧紧抱着发抖的阿星，她看出来了，正是因为他们只把买来的人看作是财产，所以每次赈灾医治都不让买来的女人去，瘟疫才时常反复。
只要等官府的人一来，马上就能镇压住了。阮棠这样想着，忽然见一队仪仗整齐地过来。
是县令来了。
村民们赶紧跪下，给这位青天大老爷磕头。阮棠也忙预备着向县令汇报。
只见县令爱民如子地命他们平身，又踱着四方步向阮棠走来，温和地笑道：
“这村子穷，男人娶不到老婆，他们买妻也是正当需求。阮小姐，你不会如此不近人情吧？”
阮棠简直被这句话给哽住了，脸色青白，好久才反应过来，自己根本不能和这群人讲道理。
但她也绝不能允许阿星这种被买来的女孩再在此处多待一刻。因此，她索性一步不让：
“我以凛川知府女儿、朝廷敕封赈灾大臣的名义，命令你退下！”
县令却一点也不怕，反而笑嘻嘻地更加靠近：
“你说的那些身份，是阮棠的。你是阮棠吗？”
紧接着，又自己回答：
“你可以是任何人，就不能是阮棠。我们村刚失踪了个姑娘，叫兰草，你就叫兰草吧。”
说着，就面向村民们高声道：
“兰草姑娘说，她自愿嫁给你们中的人为妻！谁要帮她领回去啊？”
人群中，几个老光棍赶紧拎着松垮的裤腰冲出来：
“我！我要！快点把她拴上，我这就把她牵回家去！”
此时，行宫内。
白骨急匆匆地来到柳明玉的房间，在门外禀报：
“王爷，急报！”
今日的公文孤都看了，哪有急事？柳明玉冷声道：
“你报来的最好是急事，否则孤砍了你的头。”
白骨忙答道：
“阮棠姑娘在西郊县遇到危险了！那些村民要强|暴了阮姑娘！”
话落，里头传来一声嗤笑：
“就这事？。”
要是去晚了可就……白骨又不能聒噪，只能心里着急。可是王爷向来只把阮棠当玩物，会不会管这件事，白骨还真不敢打包票。
就在她以为无望的时候，房门轻轻开了。
柳明玉已简单绾了个发髻，一边向外走，一边随口吩咐白骨：
“备车，去看看西郊县的瘟疫，有许多日没去看过了。”
她故意将“瘟疫”二字咬得很重，脚步却极快。
第二十二章
一听县令这意思，居然是要和刁民勾结，把阮棠当场送给男人。这几个受恩于阮棠的山贼立刻听不下去了，围着阮棠不让他们靠近。
不料县令竟动用了衙门里的官兵，一挥手，不知从何处射出几支箭，当场就射倒了几人。
其中一个男孩呜咽着喊了一声娘，就栽倒在地不动了。
紧接着，官兵们就冲了上来。山贼们虽然有力气，可手无寸铁，哪里抵挡得住全副武装的官兵，三下五除二就被控制住。
大头领被几个扭着手臂压在地上，尚在挣扎，却见带兵的亭长已抽出长剑，架在阮棠的脖子上。
“你们不想她死，是吧？”亭长阴狠地问道，又看向阮棠，“你也不想他们死。”
自己脖子上的剑，阮棠无所谓，只是担心连累了这些好不容易才找到出路的山贼们。
“你们好大的胆子，连官府派的人也敢卖。”
阮棠没有直接妥协，顿了顿，又冷笑一声，实则试探：
“只是可惜了你们的算盘。我尚未分化，还不知是乾是坤，你们买来有何用？”
县令听出她的意思，捋着山羊胡子笑道：
“这个就不劳阮……哦不，姑娘您费心了。”
说罢，命人看好这群山贼，笑容瞬间收敛，吩咐手下：
“把她关起来！”
阮棠哪里抵挡得过这群如狼似虎的差役，被连拖带扯地拽进村头古庙的空屋子里。
这是一座十分苍老的庙宇，供奉着一尊巨大的观音。村民们日日来进香，保佑家里子嗣繁多、人丁兴旺。每次有新媳妇嫁进来，村民都要剪下一缕新媳妇的头发来还愿。
今时今日，女人的头发已经挂满了三面墙，像是从怨气中生长出来的藤蔓，缠绕在阴冷的青砖上。
等阮棠狼狈地从角落里爬坐起来，长发已经散乱开来，连衣裳都被扯乱了。
她手忙脚乱地捂着衣带，这才发觉手臂和身上满是淤青，一动就疼。
混乱的视线中，她看见县令端了一碗汤药，在她面前坐下来。为防止她转过脸去，伸手死死扣住了她的咽喉。
“喝了这东西，‘阮棠’的一切就不属于你了，小姑娘。”
阮棠艰难地呼吸着，耳畔又响起他的声音：
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