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沈蕙娘心中感激，忙向她二人道谢还礼。 却见那红衣少年嗤笑一声，往荷包中拈出一枚铜钱来，对着摊主一掷。 那铜钱滚在地上，翻了几个筋斗，却听那红衣少年道：“你要纳福钱？姑奶奶赏你个够！” 摊主虾子似的缩了脖子，连连摆手：“使不得，使不得！” 沈蕙娘也忙起身道：“多谢娘子盛情——” 一语未了，那红衣少年却将下巴一扬道：“不肯要么？与我进府衙挨板子去便了。” 摊主只好蹲了身子，将手颤巍巍取了那铜钱，自缩在摊位后头。 沈蕙娘却仍与那红衣少年道：“无功不受禄，我怎好——” 那红衣少年跌足嗔道：“当真是个榆木脑袋。” 她随手一指沈蕙娘腰间悬着的同心结络子，又道：“你将这络子抵了与我，大家两下干净了。” 不及沈蕙娘应答，她早勾住那穗子轻扯，惊得沈蕙娘忙解下递去。 此事了过，两位少年并肩而去，那高行人也悻悻走了。 沈蕙娘走出几步，却见那矮行人跟上来，与她笑道：“娘子好造化，倒得这二位贵人解围。” 见沈蕙娘面露疑色，矮行人压低了声道：“蓝衣裳那位是徐老翰林的孙儿，徐小姐，如今在大雅书院进学。她胸中才学甚高，人品也在圣贤之流，端的是天人下凡。至于红衣裳的那位煞星么——” 她说到此处，却将头摇了一摇，方续了话头：“明月绣庄的千金方小姐，整日只知闲游玩乐，最是顽劣荒唐。她母亲不知使了多少银子，才教她在书院挂了名旁听。可上月书院诗会，那塾师一瞧她作的诗，竟是气短昏厥，汤婆子都捂不醒！这等混世魔王，偏生却将一颗心挂在徐小姐身上，端的是一段孽缘……” 沈蕙娘乍听得“明月绣庄”四字，心头猛地一跳，却连忙问道：“你说这明月绣庄的东家，可是那唤作方明照的方员外么？” 那矮行人点头道：“正是那位方员外。” 沈蕙娘如遭雷击，呆立当场。 原来方才那红衣少年，竟正是与她定下婚约的方家小姐！
第二章（修） 这厢转回客栈，沈蕙娘忙取出婚书与玉佩，定定瞧了半晌，眼前却只是那位一袭红衣的方家小姐。 这位方家小姐分明良善赤诚，为着萍水相逢之人，亦肯全力相助。 更何况，她如今已有心仪之人。 倘或凭了一封旧信，便平白与她添了桎梏，教她郁郁终身，岂非恩将仇报？ 思及此处，沈蕙娘愈发决意明日退了亲事，好教那方小姐，能与心仪之人相好。 翌日，沈蕙娘早早起来，将一头乌发圆圆挽就。再把平日收起的绒花，并那过年时新做的碧色布衫一齐寻将出来，齐整整穿戴了。 对镜一照时，那银盆也似脸儿上，柳眉凤目舒展，直教这般装束衬得愈发端庄沉静。 待得打点停当，沈蕙娘便依约寻得赵娘子，与她同到明月绣庄中去。 然而赵娘子探问一回，却得知因着方小姐抱病，方员外今日并不曾到绣庄来。只教人留了话，让赵娘子与沈蕙娘到方府相见。 赵娘子便领着沈蕙娘到方府去，早有管家在门首候着，将两个领进府中去。 那管家引着两个穿过了三重月洞门，但见游廊外海棠花开得艳红欲滴，恰如昨日一袭织锦红衣。 那游廊上正有两个侍人行来，彼此低语道：“徐家小姐方才来探视，才进屋说了几句话，小姐便吵嚷起来……” 话音未落，两个侍人已迎着沈蕙娘一行人，一时连忙噤声问礼，不敢多言了。 沈蕙娘跟着管家进了花厅，只见一位中年人端坐上首，紫衣玉簪，浓眉大眼，满面精干之气，正是那绣庄东家方明照。 赵娘子忙引着沈蕙娘见了礼，与方明照说道：“这位便是淮州来的沈小娘子，唤作沈蕙娘的，一手好针线，端的难得。” 几个寒暄一回，方明照便与沈蕙娘要了绣活来瞧过，一时连连点头，面露喜色道：“你年纪轻轻，竟有这等火候，正是难得！” 她搁下绣活，又将沈蕙娘细细一瞧，语气愈发和蔼，续道：“我明月绣庄中，正缺小娘子这等熟手。你若情愿时，今日便可留下。你眼下没个正经落脚处，待会儿便随管家出去，教她领着你往绣庄外头寻个相熟的经纪，且看间合住的屋子去。” 沈蕙娘终于安了心，忙起身拜谢道：“多谢东家抬爱！” 方明照忙抬手止住，只笑道：“不消这般多礼。人才难得，正是我绣庄的造化。” 沈蕙娘却犹是持礼，只垂首道：“东家请容蕙娘多说两句。蕙娘此番叨扰，一为与东家求个营生，二则因有一桩事体，要与东家说知。” 方明照瞧她这般庄重，虽觉诧异，到底颔首道：“你且说来便是。” 赵娘子忙推说绣庄尚有事务，自去了。 沈蕙娘便取出那玉佩来，呈上与方明照，将如何在亡母遗物中寻得此物，尽皆告诉了一遍。 方明照接过那玉佩来，细看了一回。但见那玉佩雕作鱼形，颇是通透莹润。鱼尾之上，还刻了小小一个“方”字，正是她当年留作信物的祖传玉佩。 再听得沈蕙娘一番话，她霎时红了眼圈，哽咽道：“竟是沈家侄儿！当年我险些病死道旁，全赖恩人救济，方捡回一条性命。如今日子好了，便想着好生回报恩人。不成想，恩人竟已走了……” 沈蕙娘好生宽慰方明照一回，她方取过帕子拭了一回泪，只叹道：“你也莫再这般多礼，唤我世姨便是。待来年清明，我定到淮州去祭拜恩人。” 她缓一缓神，又探问得沈蕙娘近年经历，一时面上更添疼惜，说道：“你姊妹两个也是可怜见的，亏得苍天开眼，教你寻到方家来。日后你姊妹两个有甚要紧事，或是短了什么，只管与我说便是了。” 沈蕙娘好生谢过，又歉然道：“小妹如今入院读书，轻易走动不得，今日不能同来拜见，还望世姨宽谅。来日她学里休沐，蕙娘定领着她来见世姨。” 方明照却笑道：“这却不打紧。这沈小娘子，唤作桂娘的，原是你家妹子。我昨日才见她，原也是个乖觉伶俐的孩子。” 沈蕙娘奇道：“世姨却怎生认得小妹？” 方明照只道：“她与宝璎作了同窗，如今也有些往来。” 两个吃过一回茶，沈蕙娘便向袖中取了那婚约，问道：“世姨可还记得这婚事？” 方明照听得此言，笑吟吟接过婚约来，却并不相看，只道：“恩人竟肯认下这门亲事。” 她又将沈蕙娘打量一回，愈发喜不自胜：“你与小儿宝璎两个，正是议亲年纪了。” 沈蕙娘观她神色，心下虽生出三两分不忍，却仍斟酌开口：“蕙娘今日叨扰，原是为——” 一语未了，忽听门外一人高声道：“我愿同她成亲！” 满室寂然之中，那人已经急急奔进花厅来。 沈蕙娘愕然看去，那人非别，正是方家小姐，名唤方宝璎的。 只见她发髻乱蓬蓬欲散，金钗歪斜斜欲坠，衣裳外头胡乱罩了一件外衫，脚上却连绣鞋也不曾穿。 往那粉扑扑脸上瞧去，便见一双杏眼红彤彤瞪着，还蕴了濛眬眬一层水雾。 沈蕙娘斟酌再三，方开口道：“方小姐，这般大事，还须……” 方宝璎兀自不理，只管上前来，劈手夺了婚书，仍嚷道：“凭是谁来了，也要与我拜了天地！” 方明照早沉了脸，这时将茶几重重一拍，斥道：“怎的这般胡闹！” 一语未了，忽见方宝璎颤巍巍倒将下来。 说时迟那时快，沈蕙娘早抢上前去，展臂将方宝璎接个正着。 沈蕙娘一时只觉药香隐动，浸着方宝璎发上茉莉香气甜丝丝萦来。 那金钗坠将下来，方宝璎满头青丝一瞬散落，发尾柔柔在她腕间一拂。 她掌心恰贴在方宝璎腰间，这时愈觉火灼也似滚烫。 方宝璎抵额至她心口，她一时僵立，敛声屏气，只极小心垂眸看去，却瞥见一粒朱砂小痣，正缀在方宝璎莹白颈侧。 她慌忙移开眼去，心窝里却止不住突突乱跳。 方明照吩咐下人去请医工，两个老仆忙过来搀着方宝璎去了。 沈蕙娘却兀自握着那股金钗，一时怔然。 方明照过来歉然道：“我养的好孽障，倒教侄儿见笑了。” 沈蕙娘方回了神，只道：“小姐赤子心肠，最是难得。” 方明照叹一口气，又道：“侄儿眼下无处落脚，若蒙不弃，便在我这府中住下，也好过在外风吹雨淋。” 沈蕙娘不好推拒，垂首应道：“全凭您老人家安排。” 方明照遣人在西院拾掇出一间客房，又差人往客栈去取了行李，沈蕙娘便在方府住下。 为着方宝璎抱病，方府上下一日间煎汤熬药，直闹到金乌西坠。 沈蕙娘坐在房里，心下忖道：原是我多事惹出这场风波，如今倒累得人家这般忙乱。 挨至掌灯时分，她方遣侍人往方宝璎院中探问。 侍人去了半盏茶功夫，回来说不过是寻常伤风发热，沈蕙娘这才略略宽心，却犹将方宝璎那般狼狈模样在眼前晃荡。 夜里过了三更，沈蕙娘一时记挂妹妹，一时记挂方宝璎，犹自辗转难眠。 次日起来到镜前梳头，便见眼窝下面浮着淡淡两痕黛青。 吃过早饭，沈蕙娘正盘算着往方宝璎院中探视，忽见门帘一掀，走进个青衣的侍人来，与她见了礼道：“小姐请娘子过去说话。” 沈蕙娘跟着侍人进了院子，但见蔷薇满架，花叶葳蕤。 和风轻拂，花香馥郁间只听得叮铃铃一阵脆响，原是檐下一串金丝缠铃铛的风铎。 进得屋去，只见方宝璎歪在榻上，裹了锦被，正听侍人念话本子。 见了沈蕙娘进来，她便将旁人屏退了，只教沈蕙娘近前来说话。 沈蕙娘挨着榻边坐下，却见方宝璎将眼睁大了，讶异道：“竟然是你。” 沈蕙娘观她面色红润，想来已是无虞，方才定下心来，只道：“昨日之事，多谢小姐出手相助。” 方宝璎却倏然支起身子，挨近她仔细瞧了一瞧，笑道：“沈娘子，你心悦我，是也不是？” 庭中蔷薇花气挤将进来，甜津津的香雾直往人衣襟里钻。 沈蕙娘面上发热，忙后靠避过了，只道：“蕙娘昨日才见过小姐一回，怎会心悦小姐？” 方宝璎朝后倚了软枕，气定神闲笑道：“沈娘子却不信么？且答我三桩事。” 她伸出指头来，挨着沈蕙娘颊边数来。 只听她道：“头一桩，昨日市集上那同心结络子，可是沈娘子送了我的？”
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