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沈蕙娘道：“正是。” 她便又道：“二一桩，昨日晚间，沈娘子可是遣了人来，问我是否安好？” 沈蕙娘应道：“正是。” 方宝璎笑涡愈深，只拖长了音道：“这第三桩么——昨日夜里，沈娘子可是睡得不甚安稳？” 沈蕙娘奇道：“小姐却怎生得知？” 方宝璎吃吃笑道：“这便是了。赠物定情，牵肠挂肚，辗转反侧——何况昨日，沈娘子巴巴地捧着这婚书，便与母亲过了目。我若迟来半步，只怕合卺酒也备好了。” 沈蕙娘默然片刻，只叹道：“小姐原是会错了意。蕙娘此番登门，却是为退婚而来。” 方宝璎乜斜杏眼，问道：“沈娘子莫不是瞧不上我？” 沈蕙娘缓声道：“蕙娘并无此意。只这婚姻之事，须是两情相悦，方得长久。若只为礼数便与小姐成亲，来日倘或妻侣不睦，生出些闲气来——” 只听得方宝璎“嗳呀”一声，嗔道：“这起子话，若是母亲说来便也罢了，谁却要听你说来？” 不及沈蕙娘应声，她却又笑道：“沈娘子虽有些呆气，倒也是个实诚人。今日实对你说了罢，我同你成亲，原不是图甚长久。” 沈蕙娘不解：“却是为何？” 方宝璎问道：“昨日与我同行之人，你可还记得？” 沈蕙娘心知她说的是徐小姐，只道：“自是记得。” 方宝璎恨声道：“我同徐世姐自小一处长大，情分自不必说，端的是越州城中天造地设一对璧人。可恨这天杀的，却对我全无情意！” 沈蕙娘恍然大悟道：“方小姐为此，便要与我成亲么？” 方宝璎咬牙切齿道：“正是。离了她这锅灶，姑奶奶便开不得筵席了么？待我风风光光地办了婚事，管教她追悔莫及！” 沈蕙娘却肃了颜色，只道：“这般大事，方小姐岂能如此儿戏？” 她将昨日那股金钗取了递与方宝璎，又道：“我不愿同小姐成亲，还请小姐早些断了这般荒唐念头。” 忽听得门外侍人道：“小姐，药已煎好了。” 方宝璎定定一瞧沈蕙娘，接了金钗往枕下一掖，却瞬息敛了怒色，只低眉垂目，露出好生可怜一副神色来。 只听她乖巧道：“沈家姐姐教训得是，我知错了。我只求姐姐一桩事，若得姐姐应承，往后再不与姐姐歪缠。” 沈蕙娘观她眸中一片澄澈，争如稚子，不疑有它，只道：“却是何事？”
第三章（修） 方宝璎道：“旁人病中，皆有个同胞的姊妹端汤喂药，母亲却只得我一个孩儿，教我病中孤零零的，好不凄惨。姐姐若肯喂我将那汤药吃了，也算全个念想。” 沈蕙娘虽觉蹊跷，却为那不再歪缠之言，到底应了。 青衣侍人捧了木托盘进来，自去门外候着。 那托盘上头放着热腾腾一碗汤药，并着一个镶金带玉的蜜饯匣子。 沈蕙娘方端了药碗，却见方宝璎将一双杏眼直勾勾盯了她，笑道：“好姐姐，这苦汁子烫嘴得很，倒要吹凉些。” 沈蕙娘只好搁了碗，取过瓷匙舀了药汤，垂眸轻轻一吹。 忽觉腕上一痒，原是方宝璎又挨近了，发丝正蜻蜓点水一般拂过。 只听方宝璎道：“若真得这般体贴的姊妹，我便是日日在这房里喝药，又有什么要紧？” 沈蕙娘蹙眉避开，只将瓷匙递到她唇边，说道：“莫说胡话。” 偏生方宝璎又别过头去，嚷道：“苦得很，须要吃了蜜饯才喝得下。” 沈蕙娘只得又搁了瓷匙，去取那蜜饯匣子，却被方宝璎趁势捉了袖角。 只听得方宝璎软声道：“病中乏力，还劳姐姐将这蜜饯一齐喂我吃了。” 沈蕙娘待要推拒，方宝璎却只在眸中滟滟泛出水光来，委屈道：“姐姐倘不喂了蜜饯，我便决不喝药。” 沈蕙娘无法，只得开了那匣子，颤巍巍拈起一枚糖渍梅子来，递至方宝璎唇边。 方宝璎启唇轻咬了一口，冷不防却将唇瓣在她指尖上擦将过去。 沈蕙娘如遭火灼，倏然缩手，面颊骤红。 忽听得方明照隔了帘子道：“宝娘，今日汤药可曾——” 一语未了，方明照已进了屋子，正见端的。 沈蕙娘犹在方宝璎腮边悬了手，却已将面颊通红了。 方宝璎唇上犹沾了些儿砂糖，却只将一双杏眼觑了沈蕙娘，端是情意绵绵。 沈蕙娘起身欲言，却见方明照抬手止住，掩口道：“原是我来得不巧了。” 她说话间早是眉开眼笑，不及沈蕙娘应答，便又欢喜道：“这亲事原是我们做母亲的说和，还怕你两个不肯，不意倒当真成了一桩好姻缘。” 沈蕙娘急欲解释，方宝璎却猛地咳将起来，一面又暗里将她手腕攥了，轻轻一掐。 只见方宝璎忽羞答答垂下头来，腻声道：“母亲，沈姐姐方才说……愿与孩儿一处，好生过活……” 沈蕙娘百口莫辩，却见方宝璎悄悄对了她，将眼眨了一眨，满面得意之色。 方宝璎喝罢汤药，方明照自转回绣庄去。 这厢沈蕙娘听得履声渐远，方转面盯住方宝璎，沉了脸道：“你早知世姨要来，是也不是？” 方宝璎自倚着软枕笑道：“母亲昨日说，怕我将那汤药喂了院中花草，总要亲眼瞧见我喝了，才安心些。” 沈蕙娘面色愈寒，只道：“这般戏弄旁人，却有什么好玩？” 方宝璎支了身子瞧她，却道：“姐姐却怎的着恼起来？我顺水推舟，全了母亲一片心意，岂不是一桩美事？” 沈蕙娘难得生了愠色，又道：“你戏弄了我，原也不打紧。你却何苦欺瞒世姨来？世姨今日当真以为你我两情相悦，来日倘或知晓端的，岂不伤心？” 方宝璎也变了颜色道：“你却晓得什么，只管来乔模乔样地与我饶舌。” 沈蕙娘冷笑道：“你这般荒唐行事，不过为同徐小姐斗气，却还怎的？” 方宝璎呛声道：“偏要斗气怎的？” 但见方宝璎横眉竖眼，分明是满面的乖张做派，却偏生唇角微颤，掩不住三分伤怀。 只听方宝璎道：“倘或你同你那好会读书的妹子站在一处，旁人却都道你甚是碍眼，辱没了她的身份，你待怎的？” 沈蕙娘记起昨日市井所闻，不觉默然。 方宝璎又道：“这也罢了。若是她自家心中，也不愿同你有甚牵扯，你又待怎的？” 沈蕙娘心意微动，却仍道：“旁人纵是瞧你不起，却又与成亲何干？” 方宝璎咬牙道：“我便要教那起子轻骨头的，统统睁大驴眼瞧好了，凭我是个阎罗殿里打滚的活鬼，自有那痴心之人，拼着性命不要，也要搂了我这活鬼的腰杆子！” 沈蕙娘心下陡生酸涩，怔怔瞧着方宝璎。 方宝璎亦是直直将眼定在她面上，全不肯相避。 当下两个彼此相视，胶着半晌。 却见方宝璎早飞红了眼角，杏眼里雾蒙蒙汪着两泽泪，却强自抿了双唇，仰了脖颈，生生要将泪珠含在睫间。 偏生一滴珠泪挣将出来，滚在她腮上，又直直坠将下去。 方宝璎慌忙扭过脸去，语中犹自作态，声气却渐渐低软下去：“我闯了天大的祸，自去母亲跟前磕头认错……” 她猛一抽咽，愈低了声：“沈娘子倘还恼我，便是打我几板子也使得……只求……只求沈娘子手轻些……” 沈蕙娘叹一声，再硬不下心肠。 她取了帕子递将过去，只道：“我与你成亲便是。” 方宝璎听得这话，急急扭过脸来道：“真个如此？” 沈蕙娘颔首，又道：“只这婚事，须以一年为期。此一年间，虽则人前相好，人后却须两不相扰。来年此时，你我写定了和离文书，一拍两散，也便是了。” 方宝璎忙不迭应承道：“凭有甚话，我全依了便是。” 她变做笑吟吟脸儿，却又摸出枕下金钗来，簪入沈蕙娘发间：“这物儿权当押契。” 沈蕙娘观她面上泪痕未干，便只低眉垂眼地由着她摆弄。 待送了沈蕙娘出去，方宝璎回身进屋，却正见着昨日那同心结络子。 那络子昨日浸了水，教侍人晾在笔架上，这时已是干得透了。 方宝璎静静儿瞧了半晌，方自叹道：“当真是个榆木脑袋。” 两个又与方明照说知，只道：“趁年初清闲，不如早将婚事办了，倒也便宜。” 方明照听了，好不欢喜，自遣人备办诸般婚仪，不在话下。 却说沈蕙娘转回自家院子，自遣个侍人，往大雅书院中寻着妹子沈桂娘，且将落脚方府、应承婚约之事一并口信带到，单隐去假凤虚凰之事不提。 翌日午间，沈桂娘便急急与书院告了假，迳投方府来，由个侍人领到房中来，与沈蕙娘相见。 且说这沈桂娘，本就因着自幼读书，不受一些儿奔波劳苦，瞧来颇是白净斯文。 这时头顶上圆圆绾一个小髻，穿得一身素灰的书院衣衫，便是愈添得几分书卷之气。 沈蕙娘念她年岁尚幼，又是新进书院，几日来甚是挂念。这时见了她，忙上前执手道：“好妹子，这两日书院起居，可还顺当？” 沈桂娘垂首应道：“诸事安好，阿姐不必忧心。” 沈蕙娘本欲引她一道拜会方明照，却得侍人告知方明照眼下在外施粥，并不在府中，也便罢了。 沈桂娘却悄悄将她袖角扯了几扯，她会意屏退旁人，只拉着沈桂娘在交椅上坐了，问道：“你这般匆匆地告假前来，端的为着何事？” 沈桂娘面露焦色，只道：“在淮州时，阿姐与我说起那婚约，犹道要退婚，怎的这几日却改了心意？” 沈蕙娘道：“世姨待我甚是亲厚，况且那方小姐和气纯善，原也是个良配。” 沈桂娘讶然道：“她分明是个赖骨顽皮的泼才，阿姐怎的却说她和气纯善？” 沈蕙娘问道：“你不曾与她相与，却怎生知她脾性底细？” 沈桂娘只道：“前晌我在书院假山石后——” 她兀自一停，方又道：“正自玩乐，忽见得她同书院一位徐学子一齐过来。她自家将心意说破了，那徐学子只是推拒道‘我原只将你视作挚友’，她便发起狂性来，扭头跃进荷花池去！” 沈蕙娘一惊，忙道：“既是投水，她可曾伤着？” 只听得沈桂娘嗔道：“阿姐这话，却问得好糊涂也！” 一面又道：“那荷花池水不过齐腰，偏她撒泼作态，又来了三四个同窗，才合力将她救起。好容易上了岸，她却净说胡话。” 沈蕙娘问道：“她却说些什么？” 沈桂娘道：“‘倘不应承了我，我便只变做个大蟾蜍，夜夜往你窗下叫唤’！”
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