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沈蕙娘扑哧笑出声来，却忙止了，只虚咳一声，又问道：“后头却怎的？” 沈桂娘把眼将她一瞪，却是急得眼圈也红了，只道：“我同徐学子一齐送她归家来，方世姨还道罚她闭门思过，怎的如今便要与阿姐成亲了？这般轻狂之人，怎堪托付终身？” 沈蕙娘兀自缄口不言，但见得那股金钗静静儿搁在明镜台上。 良久，她方温声道：“前晌在街上，有个乡人受了泼皮欺侮，却正遇着方小姐。虽是陌路相逢，方小姐倒把那起子泼皮无赖骂得哑口无言。” 这原是她自家阅历，却怕照实说了倒惹妹子忧心，便只虚实相半说来。 沈桂娘怔然道：“果有此事？” 沈蕙娘颔首道：“方小姐虽张致些，倒也无甚歹心。” 沈桂娘却犹自堕下泪来：“便无歹心，却非良配！她前日尚心仪徐学子，扭头便要与阿姐成亲。眼下便这般轻浮行事，来日却又怎肯安生与阿姐过活？倘或她欺侮了阿姐，却待怎的？” 沈蕙娘一时劝她不得，只听她又道：“阿姐昔年为着顾看我，已是吃尽辛苦，倘或如今还要这般忍气吞声过活，我宁可立时三刻便休学回淮州去！” 沈蕙娘只叹道：“莫说这等痴话。我自有分较，断不教人作践了去。你只顾安心读书，余事我自理会得。” 沈桂娘拭了泪，方道：“方小姐倘敢欺侮阿姐时——” 一语未了，她目中倒迸出凶光来，沉声道：“且看我不将她捆翻了，研墨蘸笔，与她面上画百八十个大蟾蜍便了！” 沈蕙娘失笑道：“当真是孩子话。” 说着，起身往床头青布包里摸索一回，取出个用软布仔细包裹的物件来。 待层层揭开，正是前日市集上买来的状元娘子泥偶。 原来早年丧母时节，姊妹两个颇是拮据。沈桂娘每见了货娘担子上挑着的泥偶，虽则眼热不已，却也不过央沈蕙娘捏个泥巴小人儿充数。 沈蕙娘前日见了城中孩童买泥偶，自然便记起此事，心中好不歉疚。故而肯花十文钱，买下这泥偶，送与沈桂娘。 沈蕙娘将这泥偶递与沈桂娘，温声道：“前日路上，见着这泥偶，倒教你小时那桩心事有了着落。如今你进了书院，好生上进，来日蟾宫折桂，倒真成个状元娘子了。” 沈桂娘双手接来，将那泥偶捧在掌心细瞧一回，不觉又是眼窝一热，半晌才道：“阿姐，这物什怕是贵得紧……” 沈蕙娘只笑道：“傻妹子，你若能欢喜时，便要全天下的银子，却又有什么打紧！何况你入了书院，我们还不曾庆贺，这物儿权当与你作入学礼罢。” 沈桂娘破涕为笑，将那泥偶珍重收入怀中，不在话下。 她姊妹两个只在房中说话，不觉近了晚饭时候。 方明照转回府中，自遣人来递话，留了沈桂娘一道用饭。 沈蕙娘携着妹妹同入得饭厅，方宝璎早坐在厅上相候。 沈蕙娘行至桌前，到底挨着方宝璎坐下。沈桂娘自在她两个对面落座。
第四章 忽听得方宝璎笑嘻嘻道：“前日我在那荷花池中淹得苦，多赖小恩人搭救。明日我且托人打个九连环，专送与小恩人消遣。” 沈桂娘只垂首应道：“举手之劳，方小姐原不必记挂。” 却见方宝璎猛地立将起来，隔了桌子把沈桂娘衣袖攥住，又道：“小恩人不知扯断了几多水草，才将我捞上来，我自瞧得真切。况且小恩人当日见我落难，却是急得眼也哭肿了……” 沈蕙娘把指节轻叩桌案，只唤道：“宝妹。” 方宝璎便坐将回去，犹笑道：“桂娘妹妹怎的却还这般唤我？我与你阿姐已换了庚帖，合该改口唤声姐媳，才是正理。” 一语未了，忽听得方明照笑道：“怎生这般性急？待你与蕙娘拜了堂，再教桂娘改口，却也不迟。” 说话间，方明照已行来坐了，又道：“今日门中团圆坐地，特教厨下整治得几味淮州小菜，且都来动动箸儿，瞧瞧可还入得口么？” 一时饮食齐备，众人自用饭谈心，甚是款洽。 沈蕙娘正自用饭，忽见方宝璎举箸，递过一簇香椿芽儿来，放与她碗中，笑道：“蕙姐且用。” 沈蕙娘觑那碧莹莹菜色，却是将箸尖打了个顿。 她素来怕甚这充鼻气味，却把眼风里觑见方明照正笑盈盈瞧着，只得垂颈略沾了沾牙。虽则喉咙里涩剌剌的，面上却纹风不动，只道：“有劳……宝妹费心。” 方宝璎正自暗喜，忽见沈蕙娘递过油汪汪一箸冰糖肘子来。 且说方宝璎最忌这等且甜且腻之味，一觑之下，面上已是僵了三分。 怎奈沈蕙娘恳切相对，她便只将牙关咬紧，囫囵个咽下喉去，教腮边颤巍巍吊出个笑影来，只道：“蕙姐挑来，端是爽利。” 端见方明照满目慈光，自是喜她两个相与和顺。 沈桂娘却只把眼儿往她两个面上打睃，心窝里兀自晃着三分疑影。 众人各盛过莼菜羹，正待举箸，忽听得方宝璎失惊打怪“嗳呀”一声，却将那瓷匙当啷啷撞在碗口。 沈蕙娘惊得搁箸抬头，却见得方宝璎将双眼微抬与她瞧觑，把眼波漾得好生柔怜，只在嗓中好委屈滚出声“烫”来。 方明照虚咳一声，只道：“宝娘，莫要作怪。” 话音未落，却早见得沈蕙娘探过匙去舀起半勺热汤，垂颈细细吹了。 她摆首似要训斥，唇窝却早陷进笑纹里去。 那厢沈桂娘却把眼瞪得铜铃也似。 只见得沈蕙娘将双眼定在方宝璎面上，眼风中那般软和情态，竟是她平生未见。 她腹中忖道：也不知阿姐喝得什么迷魂汤，却也这般迷迷瞪瞪的。 席散人起时，方宝璎忽然挨身拉了沈桂娘道：“我正有几句体己话，要与桂娘妹妹理会。” 方宝璎冷不防教她扯得脚下一绊，待要甩手时，早被拽得脚不点地往廊子外飘。 沈蕙娘三步并两步赶将上来，抖开一领披风兜头裹在方宝璎身上，只道：“病骨才支棱几日，偏这般单薄打扮，仔细再受了凉。” 方宝璎立住脚，任她系牢了颈间带子，作势嗔道：“偏把人家当纸糊的人儿，成日家蝎蝎螫螫的！” 待收拾停当，她便把指头往沈蕙娘眉心一点，只道：“我同桂娘妹妹两个说些体己话，蕙姐莫要来听墙根。” 一语未了，她早将沈桂娘拖着转进月洞门去。 却说方宝璎将沈桂娘引进花园来，又与她在亭下坐了，方问道：“前晌书院后园中，你却怎的猫在那太湖石后头？” 沈桂娘垂首应道：“我正自玩乐。” 方宝璎只道：“你还诓我！你那眼皮子肿得胡桃般大，却是为我哭来？” 沈桂娘仍道：“确是玩乐，倘或信不过时，也只得由你便了。” 方宝璎却把眼珠子骨碌碌转了两转，笑道：“倘或不实对我说了，待我与你阿姐成亲那日，休想教她踏进我房中半步。” 沈桂娘急忙忙抬眼，冷不防跌进个促狭鬼的笑涡儿里。 她自知推阻不过，只道：“我实对你说来，你却不得与我阿姐说知。” 方宝璎点头应承了，沈桂娘方将当日情形细细说来。 只听沈桂娘道：“前晌我打竹林子边过，老远觑见三五个同窗，扎堆儿挤眉弄眼。待我挨近些，登时闭了嘴，都不言语。待我再行出去，却又说笑起来。” 她愈发将声气低下去，又道：“转回学房时节，又撞见几个同窗围着描画耍子。待要凑前瞧个分明，她几个倒转来转去，一发遮遮掩掩，偏不教人觑见了那画去——” 话音未落，但见方宝璎柳眉倒竖，将手往石桌上一拍，怒声道：“端的欺人太甚！你便新入书院，不与你多加照拂便也罢了，怎的这般作践人来？” 她哄着沈桂娘把那起人姓名一五一十报来，又与沈桂娘执了手道：“桂娘妹妹莫慌，明日我便去书院，且与那起子轻骨头的理会。” 翌日，方宝璎果然早早梳洗了，与沈桂娘同往书院里去。 入得书院，两个并肩直奔惜时斋而去。 行至那岔路之上，方宝璎只道：“桂娘妹妹且回学舍温书去。” 沈桂娘待要不从，早教她搬过肩头道：“再要磨蹭，仔细我往你阿姐跟前递话，说你在假山石后抹泪。” 沈桂娘只得悬着心去了。 方宝璎踱到惜时斋前，把衫袖正了一正，昂首挺胸撞将进去。 她眼瞅着七八个学子摇头晃脑念酸文，心火直蹿天灵盖，断喝一声：“都与我住了口！” 满堂鸦雀无声，七八张面孔齐刷刷望来，个个瞠目结舌。 只听得前首那生得长脸的学子道：“料是睡迷了眼，竟见得方学子也来用功，稀奇，稀奇。” 方宝璎只呛声道：“有甚稀奇？” 她劈手夺了那长脸学子手上书卷，煞有介事掀了几页，又啪地掼在书案上，冷笑道：“你们这起子轻骨头货色，尽日仁义道德的念着，背地里倒惯会干些作践人的勾当，怎的却不稀奇来！” 后头一个生得宽肩的学子听得这话，霍地立将起来，却道：“方学子这般说话，却好没道理，我们几曾干下这等勾当来？” 四下里一时附和起来。 方宝璎只道：“敢做却不敢认么？” 她将眼风往东边三五个学子面上扫过，问道：“前晌竹林子边上扎堆儿嚼沈学子舌根的，不是你等，却又是哪个？” 那几个闻言如此，一时面面相觑。 方宝璎见得此状，愈发将火头旺了，又指着西边三五个道：“她几个舌头教猫儿叼了，你几个在学舍里描画时节，偏遮遮掩掩的，存心避了沈学子，却要怎生狡辩来？” 那长脸学子听得这话，猛地一拍大腿道：“感情方学子却错会了意！” 那宽肩学子接过来道：“那日竹林子边上，原是为商议诸般事宜，张罗下一个文曲雅集来，专与沈学子接风洗尘，添个好彩头。不与她说知，原是为讨个意外之喜。” 方宝璎吊起半边眉毛，犹自疑道：“办个什么集子，却要这般鬼鬼祟祟的？” 那长脸学子道：“原想与方学子也递张帖子，偏你连日不曾到得书院中来。” 她一面说时，一面从书箧里抽出一轴画卷，抖将开来，又道：“凡十五岁前考进书院的，都是文曲星跟前的仙童。我们这些老腌瓜与她作个雅集，沾沾她身上文气，原是书院旧例。” 方宝璎“嗳哟”一声，却是通红了面皮，跌足嗔道：“这般好事，偏要绕得人肠子打结！” 众人一时大笑起来。 方宝璎打眼将那画卷一瞧，上头原是个北斗七星的图样，却尚缺得两颗辅星，便问道：“那日学舍里，你们便是描画这个图样么？”
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