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沈蕙娘亦握了她手，笑道：“倘或我母亲见了你时，不知怎生疼爱呢。” 又笑闹一回，方宝璎便一指那同心结络子，只道：“这络子倒是好看。左右无事，你也教我编个来耍子罢。” 沈蕙娘应道：“这倒容易。” 当下与方宝璎一齐往石阶旁，撷得几股草叶备下，皆是柔韧细长。 两个肩儿相并，脸儿相挨，又同在院中小杌子上坐下，各自取得两股草叶在手，并作一处，环绕穿圈，转眼便有个同心结的样子。 方宝璎一面编来，一面道：“这两股草叶并在一处，左边才打了个活扣，右边便紧挨上来，这般半步离不得的模样，怪道唤作同心结呢。” 沈蕙娘温声道：“我母亲教我时曾说，这两股草叶，原不相干。如此一穿一绕，便结在一处，同心同命，凭谁来了，也分不开它两个去。做来时，须得心诚，方才编得紧密牢靠。” 方宝璎听得这话，便笑道：“端的是个好兆头！这同心结教我做来时，定是世上头一等紧密牢靠的。” 她一发专注仔细，不多时，手中便得个成型的同心结络子。沈蕙娘早编罢了，这时正瞧她。 方宝璎便喜滋滋托在掌中，与沈蕙娘的并在一处，问道：“蕙姐且瞧，我这络子，可也像个样子了？” 沈蕙娘颔首笑道：“宝妹不过初学，便有这等手艺，比之我学时，倒快上许多呢。” 看看夜渐深了，沈桂娘也早归家歇下，沈蕙娘只怕方宝璎着凉，便催她回房安置，不在话下。 且说沈蕙娘白日祭扫奔波，方才又教方宝璎歪缠半宿，早是倦意上头。方才沾枕，不一时便是鼻息匀和，沉沉睡去。 这厢方宝璎却是心潮起伏，兀自辗转难眠。闭眼干躺了半日，好容易捱至三更鼓过，便是轻轻侧过身来。 见得沈蕙娘睡得甜甜的，方宝璎便悄悄下了床，也不掌灯，只摸黑披了厚衣，蹑手蹑脚溜了出去。 方宝璎借着那满庭星月清辉，一迳往沈宅东角行来。 那处立得小小一座祠堂，供奉沈家祖辈。方宝璎推门进了屋，四下里昏暗清寂，不过一盏长明灯立在供桌上，如豆烛火轻柔摇曳。 方宝璎上前来，自往供桌前蒲团上跪下，抬头望去，正见沈煦灵位供在前排。她拜了一拜，只道：“万望沈世姨宽谅。宝璎深夜前来，实是……实是心中有一桩隐秘之事，无人可与说知，只好斗胆搅扰。” 她兀自瞧沈煦灵位半晌，满腹话语在心间转过千转百转，方才续道：“沈世姨在天有灵，善恶之事，定是瞧得分明。蕙姐待桂娘，待我母亲，待绣庄众位姐妹，甚或待素不相识之人，皆是真心诚意，半点不肯藏私。便是我这等顽劣之人，她也肯掏心窝子待我，盼着我好。” 说及此处，方宝璎记起初识光景，却是微微垂首，语带赧然，说道：“从前我不知事，为着自家斗气，便强留蕙姐与我成亲。后头淘气，又不知恼了蕙姐多少回，教蕙姐好不费心劳神。多赖蕙姐看顾照拂，我这混世魔王才有些正经当家的样子。” 她一面说来，不觉早是眼眶微热，又道：“我如今待蕙姐，是十二分的敬重感念。蕙姐待我十分好，我便想待她千分万分好。见了她笑时，我便欢喜；见了她愁时，我自家也揪心。倘或她受了委屈时，我只恨不能将那人生吞了去！” 方宝璎把眼定在沈煦灵位上，满面上神色愈发庄重，说道：“从今往后，我愿护蕙姐周全，再不教她受一星半点委屈。不为那假婚约，也不为旁的，只为我——” 她话头一滞，却是低了声，续道：“只为我心中，当真盼着长久相伴蕙姐身侧，同她好生过活。不论……不论她看我时，将我当作何等身份。” 说毕，方宝璎又是深深一拜。直身时节，却见得个草叶编成的同心结络子，从她袖中落至跟前，正是她方才与沈蕙娘一齐用草叶做成的。 她心念一动，便将这草叶的同心结络子拾起，又取下腰间那枚丝绳编成的，一齐放至供桌上。 方宝璎先伸出一个指头来，指着那丝绳的，说道：“编这络子的法子，原是您老人家教与蕙姐，才有这络子与我和蕙姐做信物。” 一面又指着那草叶的，续道：“今夜蕙姐又教我编了这络子，虽比不得您老人家手艺精巧，却也可作个信物。” 她仰面瞧着沈煦灵位，满面上说不尽几多恳切，便连语声也微含颤意，只道：“倘或沈世姨肯允宝璎看顾蕙姐时，还请您……收下我做成的这络子罢。” 说毕，便是双手合十，闭目默祷。 一阵微风徐来，将那虚掩门扉轻拂而开。又拂至方宝璎颊侧，温柔慈蔼如抚弄襁褓婴孩。 一时月色如水，弥漫入屋，只将方宝璎一道身影，细细长长投在供桌前。 忽听得噼啪一声轻响，方宝璎睁了眼，正见那长明灯上，一朵灯花爆开。 她这才暗笑自家孩气，怎的倒发起这等痴愿来。然而抬眸瞧去时，却是怔在当场。 但见那草叶编成的同心结络子，不知何时已然移了位，此时正安安稳稳躺在沈煦灵位之前。再瞧那枚丝绳编成的，却是原样儿搁在方才的位置，纹丝未动。 方宝璎呆了半晌，不觉早是扑簌簌腮边滚下泪来。她又是深深拜下，哽咽道：“多谢世姨成全。宝璎……定不辜负世姨今日心意。” 方宝璎起了身，将那丝绳的旧络子拿起，依旧珍重收进袖中，原路转回卧房去。 只见沈蕙娘犹是睡得安稳。方宝璎复又轻手轻脚躺回她身侧去，轻轻捉了她衣袖，方才入眠。 沈蕙娘又与众人在此处盘桓数日，往各处游玩过，又一一走访过村中旧识，方才乘船归去。 行舟数日，船泊越州码头，早有府中侍人在渡口驾车相迎。 众人上车坐定了，沈蕙娘便问道：“方才我见着，婆子往那船上卸得几个小坛子下来，却不知是什么？” 方宝璎应道：“原是前几日，我教婆子往山间去，收了些桃花瓣儿。待回了越州，便封坛酿作清酒。明年来祭扫时，我们且带些来，教沈世姨也尝尝。” 方明照笑道：“难为你倒想得这等周到。沈亲家见了见了时，必定欢喜。” 沈桂娘在旁道：“姐媳，也与我一坛尝尝罢。” 方宝璎作势往沈桂娘肩上一拍，笑骂道：“半大的馋猫儿，还比不得酒坛高呢，怎的倒来讨酒吃！仔细教塾师晓得了，吃她罚你几板子。” 沈桂娘便与沈蕙娘笑道：“阿姐，你瞧姐媳，只是这等压人！” 沈蕙娘只笑道：“你这般年纪，确是吃不得酒。你央及你姐媳分些桃花瓣出了，与你做些桃花糕、桃花茶的，倒还使得。” 方明照接过来道：“合该多分些与桂娘，教她多吃些罢。正是长身子时节，你瞧她这般细瘦样子，只怕风吹便倒了！” 方宝璎摇头笑道：“罢罢罢，横竖只得我一个酒鬼，依你们便了。” 一面伸手捧了沈蕙娘面颊，又道：“明年来时，你倒也该再吃得壮些。才好教沈世姨得知，我将你看顾得顶顶好呢！” 沈蕙娘笑道：“尽说痴话。你待我只好不曾掏心窝子，怎的还不好？” 方宝璎面颊一热，只往沈蕙娘身上一倚，说道：“难为你晓得我的好处，那桃花酒且多与你赏两坛罢。” 正说笑间，车身猛地一晃，却是急急转向改道。 众人唬了一跳，待车停稳了，方明照忙与那驾车的问道：“好端端的，怎的倒这般行车？”
第三十八章 那驾车的应道：“东家宽谅，方才正碰着一队官府仪仗，好大排场，正迎面过来，小的这才避开了。” 方宝璎与沈桂娘听得这话，立时掀了车帘，探出脑袋张觑。 但见那当街正道之上，正有好长一队人马浩荡行来。头里打着虎头牌，上书“肃静”“回避”。后头一顶官轿，前后簇拥着好些护卫、伴当，好不威风。 方宝璎与沈桂娘看得咂舌，只问道：“这等排场架势，却不知是何处来的贵人？” 方明照应道：“瞧着倒像是京城里来的。” 众人瞧了一回，待那仪仗远了，方才打道回府。自有管家侍人接应，安顿行李，不在话下。 歇息不过两日，便有府衙来人，递了潘知府亲下的文书，传召全城有字号的大绣庄东家、管事，皆往府衙议事，道是事关重大，不得延误。 是日，方明照、沈蕙娘、方宝璎三个，皆打选衣帽齐整，迳往府衙中来。 到那府衙二堂，只见夏银凤、王甲延、邱乙梅、赵丙涯等，越州绣行中有头面的人物，皆列座堂下。又有潘知府并两个面生的官员，皆端坐上首，满面肃然。 众人见毕礼数，只听潘知府开言道：“今日宣召列位前来，实乃奉得京中钧旨。如今正有一桩天大的体面差事，落在我们越州绣行头上。” 说着，示意众人瞧向旁的两位官员，只道：“此乃宫中特使，郑内官、柳内官两位大人，皆在采办司当差走动。今奉陛下旨意，特为太后娘娘千秋圣寿，采办寿礼而来。” 那两个内官微微颔首，算是见礼。 但见那郑内官约莫四十上下，面皮白净，细眉长目，隐含笑意，瞧来倒是亲和。 那柳内官略年轻些，三十出头，容长脸儿，双眼含威，举止持重利落。 只听柳内官道：“太后娘娘原是越州出身，近年久居深宫，尤念故土诸般景致风物。值此圣寿节之际，陛下孝心，欲得一副《越州繁华图》绣品献入慈宁宫中，以慰娘娘思乡之情。此乃天家恩典，亦是尔等造化。” 潘知府接过来道：“两月后便是圣寿节，眼下工期端的紧迫。何况此图须耗人力、工量，只多不少。依郑大人、柳大人之意，此绣品须得集越州绣行顶尖之力，各家通力合作，方能成就。” 众人听得这话，只道此番正是出头露脸、扬名立万的好时机，一时皆是心热不已。 方明照、沈蕙娘、方宝璎彼此相看一回，亦是十分欢喜，跃跃欲试。 忽见那夏银凤起身，越众而出，作礼道：“郑大人、柳大人、潘大人说得在理，此事乃天家要务，正须各家齐心合力，各展所长。只是如今工期紧迫，事体繁杂，各家自顾自做来，只怕乱作一团，反而误事。须得在绣行中，寻个牵头的，承担指派、采买、督工诸务，倒还好办些。” 方明照、沈蕙娘、方宝璎听得这话，心中端如明镜一般，只道这夏员外倘或一日不捞油水，便断没个安生处。 郑内官应道：“夏员外所说，倒也在理。却不知这牵头承事的，哪一家担得？” 果不其然，那夏银凤满面堆下笑来，深深道个万福，只道：“小的不才，斗胆自荐。承蒙天家恩典，此等体面差事，我品香绣庄忝列皇商之席，供奉内廷多年，深知宫中规制喜好。庄上针线物料，亦是最上等的。此番能为太后娘娘尽些心力，正是分内之事，万不应推辞。”
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