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一面向罗习善问道：“罗掌柜，却不知如今你绣坊中，还余下些什么人？” 罗习善忙教伙计呈上名册来。沈蕙娘接来翻看一回，只见入行不久的也有，资历老些的也有，心下便已然有了三四分成算。一面又问道：“她们平日所作活计，罗掌柜可曾一并带来？” 罗习善便又教伙计将各人绣样铺陈厅上，只道：“这余下工人，平日里也不过做些粗头夯脑的活计。手上功底自是没甚差错，可倘或要论精巧别致时，到底还差些意思。” 沈蕙娘上前来，只见那绣样铺了满地，灯火之下花花绿绿一片。 她也不言语，只挨个儿取过，一一验看。不一时，便挑拣出三样绣品来。 沈蕙娘先取过一块粗布桌围，摊在众人眼前，示与众人相看。 端见上头绣得小桥流水、粉墙黛瓦，河畔一处青砖小院。若论绣工，这图样不过勉强算得规整。尤是那桥畔野草、壁上斑痕两处，针脚甚至有些疏密不匀，略显出几分杂乱来。 沈蕙娘却将那两处指点一回，说道：“旁处倒没甚可说道的。只这几处杂样小物，却还有些看头。” 方宝璎打眼一觑，见那野草东疏西密、斑痕深浅不一，却是心下一喜，当下拍手笑道：“正是呢！这几处瞧来，全没个章法，可这野草、斑痕，生在这世上，从来便是没章法的。倘或绣得规整时，倒不似真物了。” 沈蕙娘颔首笑道：“宝妹这话，正说在我心窝子里。倘或平日里瞧来，这自然是拙手艺。可市井之中，多的是野草、斑痕这般没章法的物儿。纵没章法，却偏生最少不得。这等物儿，正合使拙手艺做来。” 说毕，沈蕙娘便搁了那桌围，又取过一条庆贺年节的五彩壁挂来，教众人瞧觑。 但见上头绣得个穿大红袄的白胖小童，怀中一条肥大红鲤，身后几茎荷塘花叶。整个绣面之上，大红、翠绿、粉红，三色搅在一处，全没个过渡之处。 沈蕙娘笑道：“这壁挂瞧来时，忒也俗气了些。可这壁挂的妙处，原也正在一个俗字上。” 方宝璎接过来道：“这抱鱼的小童，合该是我们这般俗人家孩儿。倘或是徐世姐那般，出来的雅人，穿戴些水墨也似清淡颜色，便再没这等热闹年味了。” 沈蕙娘便道：“正是。倘或要绣市井景象时，原也绕不过这般热闹去。待那日开工绣来，也少不得以这等俗气入绣，方才将这热闹气绣得实在呢。” 搁下那壁挂，沈蕙娘便又取得个小香袋在手，呈与众人。 那小香袋是水红绢布的底子，形制倒也寻常，绣样针法、配色，亦不过中规中矩。 上头图样，则绣得月洞窗下、假山石旁，正走过个托盘侍人来。近旁花木掩映间，却隐约藏得两人，一人正系绦带，一人正拢外袍，皆是忙乱不已。 方宝璎便将指头把那两人一点，笑道：“瞧这两个姐姐，慌脚鸡似的！还把脸上羞得红红的。” 沈蕙娘说道：“宝妹眼尖，正看出这绣样的好处了。” 一面细细说来：“这穿衣裳的慌乱处，针脚便乱些，只是挤作一团。脸上羞态，便用这桃红丝线，深浅不一搭着，歪歪斜斜绣了上去。虽没个板正样子，倒也端的活泛。” 方宝璎笑道：“又不是庙里泥胎，却要它板正作甚？街巷上恁多人，纵挑拣出一百个来，也全没个端着过日子的。正须这等眉眼神色，才见些活人气呢。” 当下瞧毕三样绣品，沈蕙娘便道：“这些绣品瞧来，粗拙也好，俗气也罢，甚或不端重些，却正有些活生生的人气，原不是那等规整绣样比得上的。这回要绣市井一处时，正合用这等法子。针法不必处处求精，配色也不必样样雅致。顶顶要紧的，须是寻得各处神韵，使合宜法子绣来。” 一面比照那绣活上名姓，往名册上点了些工人，拨调来做太后寿礼。 方明照心中一块大石落地，自是满面赞许。罗习善见得自家绣工入选，亦是喜得连连作揖，口中称谢不迭。 翌日，各家皆荐得些工人来，与明月绣庄拣选。将那名册细细瞧来，果然没个得名的好手，原来都教夏员外等拨调去了。 然而沈蕙娘、方宝璎几个，只依着昨日议定的法子，倒也挑拣得好些合用的工人，各自录了名册，不在话下。 捻指便过了两日，沈蕙娘、方宝璎几个，依着约定，迳来府衙中赴会。 堂上自有潘知府并郑、柳二位内官高坐，夏银凤亦是满面春风，立在当首。 看看时辰已到，那夏银凤便朝上首一礼，朗声道：“大人钧旨，小的不敢怠慢。这头批用料，乃是瞧了十数家商行，细细比对过，端的是千挑万选，方才定下。只求配得上天家气象。” 说话间，早有伙计抬上几只朱漆大箱来，掀了箱盖与众人相看。 端见箱中各色绣线，皆是水滑柔韧、色泽鲜亮。 更有好些金银丝线在其中，与几盒金玉齑粉并列一处，愈是珠光宝气、晃人眼目。 便是作底料的绢子，亦是轻薄光洁，质地上佳。 潘知府并二位内官上前来，细细验看一回。 那郑内官点头笑道：“难为夏员外费心。这些待用料子，瞧着便是顶好的，配得上太后娘娘尊荣。” 潘知府与柳内官虽未多言，亦是微微颔首。 验看毕，那夏银凤谢礼一回，便教沈蕙娘与王甲延上前去，支取自家用料。 沈蕙娘便与孙秀君一齐上前去，挑选过各样用料，又细细验看过一回，便是当场画押认领。 那厢王甲延亦已拣选毕，郑内官便教夏员外派些人手，将用料送往明月、临水两家，备着今日开工。 此事了过，明月、品香、临水三家，各自呈递了所用工人名册，在府衙中备案。又有潘知府并二位内官交代过诸般事宜，方才散了。 众人转回绣庄来，便先往库房里去，要点数今日须用的料子，备着下昼开工。 伙计开了箱盖，众人上前去，只见那箱内各样用料，初看时倒也似模似样。然而细细一瞧时，却皆是皱了眉头。 原来那箱子里各式用料，虽不至当真用不得，然而比之方才府衙所见，却实在是降得许多档次。 只见那绣线灰扑扑、暗沉沉，质地又见毛糙。伸手触来时，竟也有些发涩。便是几盒齑粉，亦是粗粝不堪，端的不是甚好货。
第四十章（修） 孙秀君上前来一瞧，立时惊道：“方才我与沈管事验看时，箱子里分明不是这等次货！” 陈金荣在旁，亦是面色铁青，只沉声道：“端的好手段！方才摆列些好货出来，哄着我们画了押，半道上却换了这等下三滥的货色来！这分明是挖好了陷坑，专一等着我们往里跳！” 方宝璎见得这般光景，心中还有甚不明处？登时怒从心头起，急声道：“我们且赶着往府衙去，告她个以次充好，贻误皇差，瞧她怎的分说来！” 沈蕙娘却摇一摇头，只道：“我们方才已画了押，此时又已开了封。倘或这时往堂上去，端的全没个凭据。难保这事便不会教夏员外推到我们脑袋上，说这里头东西是我们自家偷换的。” 一面拈起一股绣线来，在指间细细一捻，说道：“何况这几箱送来的料子，原也不是使不得。” 孙秀君唬了一跳，忙道：“沈管事，此事非同小可，你还须考虑周全才是。用这等料子绣来，到时呈递上去，教人家说庄子上藐视天威，却怎生是好？” 沈蕙娘便说道：“列位且想，这越州建城，少说也有上百年光景。各处街巷、屋舍，也颇有些年头了。况且卷上人物，多是些寻常百姓，身上穿的戴的，原也不是那等贵气。这等景象，倘或使些光鲜水滑的上等绣线绣来，反倒假模假式。偏要这等毛糙料子绣来，方才显出真气来。” 一面又取出几股金银丝线来，续道：“那卷上街市过的，虽也有些阔绰人物、车马，好在数目不多，眼下分来的金银丝线、粉末，尽足用了。这些金的银的，只须用在刀刃上，便可反衬出市井神韵来。” 众人听了，纷纷回嗔作喜。方宝璎拍手笑道：“这夏员外只盼着我们栽个大跟头，谁知倒与我们送来个大便宜！” 当下计议已定，众人便是离了库房，来寻手下工人。 为着此次与太后献寿，方明照早是特特留出一间宽敞绣房来，专一绣制那《越州繁华图》。 沈蕙娘、方宝璎四个进了屋子，众工人已在此处聚齐。方宝璎与陈金荣点过卯，四个便各自与工人分派活计。 那绣工一头，专以各人所擅，分派卷上各处绣活。 有那手快的，便专一绣大块打底；有那手稳的，便专一绣精细之处。 以此类推，个个儿皆是扬长避短、各得其所。 督工一头，则专选眼活心细的充任。 每日须有十人巡视督查，除却方宝璎与陈金荣两个雷打不动，余下八个皆是别家绣庄工人，每日一换。 每日上工、下工，皆须唱名点卯。一日下来，各人绣活进度几何、材耗多少，皆须在簿子上清清楚楚记下，半分错漏不得。 分派既毕，众人齐拜过巧神娘娘，当下紧锣密鼓开了工，不在话下。 却说自各家绣庄开工，那郑、柳二位内官，既是奉了钧旨，少不得时常来走动督察。 那柳内官来时，不过负着手，在众工人身后缓步梭巡，只把一双眼定在那绣卷之上，细看各处针脚花样，并不多言语。 待得郑内官来时，却好生挑剔。今日道草木铺排错落，杂乱有余；明日道行人姿态闲适，庄重不足。端的没个合意时候。 沈蕙娘这厢，任凭那郑内官如何刁难，只把其中道理，温言细语，不卑不亢分说清楚，倒噎得郑内官应对不过，几番无话。 如此这般，赶工一月有余，不觉已是四月下旬，工期亦已过了大半。 那《越州繁华图》，此时正绣至要紧之处。沈蕙娘与方宝璎两个，白日同在绣庄做活，夜间亦是一处宿歇。昼夜之间，自是没个分离时候。 然而两个看看日子近了四月廿八，心下都记挂那假作妻侣之约将尽，相对之时，不免皆有几分凄惶之意。 四月廿八正日，沈蕙娘与方宝璎早早起来，一齐梳洗。 沈蕙娘几番话到嘴边，却到底说不出口。方宝璎亦只拣些针头线脑、天气阴晴的闲话说来，倒像是寻常日子。 然而直至到得绣庄中，点卯上工，两个心下犹是沉沉的。一时只敛下心神，各自专心做工，不在话下。 看看将近午间，却忽听得外头一阵喧嚷。不一时，便有方明照领着潘知府、郑内官、柳内官三个，一齐进了屋子，前来验看寿礼进度。 沈蕙娘与方宝璎几个，亦忙起身见礼，跟随验看。
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