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叶连徵心头一震，他正要追问，却见叶连城已转身欲走。“皇兄且慢。”叶连徵伸手拦住，“若要去，至少带上袁将军。他麾下三千亲卫皆是百战老兵，有他护持，臣弟才能稍安。”叶连城略一思忖，点头道：“袁崇义确实忠勇可靠，吾会向父皇请旨。” 两人又说了几句，忽闻廊外脚步声渐近，是太子东宫属官前来寻人。叶连城拍了拍弟弟的肩膀，低声道：“此事未定前，莫要多言。”言罢，转身离去。 叶连徵站在原地，望着兄长渐行渐远的背影，心中那股不安却越发强烈。秋风乍起，吹得他袍袖猎猎作响，宫墙深处，似乎有什么在暗处蠢蠢欲动。 三日后，御书房内。 叶鸿坐在龙案后，手中朱笔悬停在一份奏折上方，久久未落。济海躬身立于一侧，屏息凝神。 “太子又来了？”叶鸿忽然开口。 “回陛下，太子殿下已在殿外候了一个时辰。”济海轻声回道。 叶鸿长叹一声，放下朱笔，“宣他进来。” 叶连城入内时，身着简朴的玄色常服，面上虽有疲色，眼神却异常坚定。他跪下行礼，“儿臣叩见父皇。” “起来吧。”叶鸿抬手示意，目光复杂地看着这个最器重的儿子，“你心意已决？” “是。”叶连城抬头，目光坦然，“儿臣思虑再三，非去不可。边关危急，若再拖延，恐有失城之险。儿臣身为储君，当为社稷分忧，为父皇分忧。” 叶鸿沉默良久，手指轻轻叩击案面，“景渊，你可知这一去，凶险万分？戎狄凶狠，边塞苦寒，且朝中……”他顿了顿，终是改口，“且路途遥远，朕实在放心不下。” “儿臣明白。”叶连城声音平静，“但正因如此，才更需儿臣前往。若连储君都畏缩不前，边关将士如何肯效死力？天下百姓如何看待我皇族？” 这番话说得掷地有声，御书房内一时寂静。窗外秋风呜咽，卷起落叶拍打窗棂。 叶鸿缓缓起身，走到叶连城面前，伸手扶起他。父子二人四目相对，叶鸿眼中终是露出几分赞许与痛惜，“好，好……不愧是朕的儿子。朕准了。” “谢父皇！”叶连城又要下跪，被叶鸿一把拉住。 “但有几点，你必须答应。”叶鸿神色肃然，“第一，以督军名义前往，不可亲自上阵冲杀；第二，袁崇义的三千亲卫随行护持；第三，每隔五日必送军报回京，不可间断；第四……”他声音微颤，“待战事稍缓，即刻回京，不得耽搁。” 叶连城一一应下，“儿臣遵旨。” “还有，”叶鸿转身从案上取过一枚玉佩，递到叶连城手中，“这是你皇祖母留下的暖玉，能辟邪护身。你带着”又顿了顿，叹道“景渊，不论如何，务必……平安归来。” 叶连城握着温润的玉佩，喉头微哽，“儿臣定不辱命。” 旨意颁下，朝野震动。 太子亲征的消息如野火般传遍京城，有人赞太子勇毅，有人忧国本动摇，更有人在暗处交换着意味深长的眼神。 东宫内，烛火通明。 戚云卿靠在软榻上，手中针线穿梭，正在缝制一件婴儿的小衣。叶连城坐在她身旁，静静地看着。 “这件是给女孩儿的，若是个男孩……便改一改袖口也好。”戚云卿轻声说，声音有些发颤。 叶连城握住她的手，“霜音，我会尽快回来。” 戚云卿抬眼，眼中水光潋滟，“妾身知道。殿下此去，定要保重。边关风沙大，妾身为殿下备了几件厚裘，都已交给侍从。”她顿了顿，“还有一事……妾身已与母亲说了，母亲年纪大了，明日便只接云绾入宫相伴。有她在，殿下亦可安心。” 提及戚云绾，叶连城微微颔首，“云绾性子活泼，有她陪你，也好排解寂寥。” “她还惦记着小四呢。”戚云卿勉强笑了笑，“前日还问起，四殿下喜欢什么花色，要为他绣个荷包。” 叶连城摇头轻笑，“小四那孩子，心思深，明明心中亦有云绾，面上却未必领情。”“云绾执拗，认定的事，十头牛也拉不回。”戚云卿叹息，“就像妾身当年认定殿下一样。”夫妻二人相视无言，千言万语皆在眼中。窗外秋风呜咽，似在吟唱离歌。 良久，叶连城从怀中取出一封信，“这封信，吾留给小四。若吾……若吾有不测，你交给他。” 戚云卿手一颤，针尖刺入指尖，渗出一点殷红。“殿下何出此言？” “有备无患罢了。”叶连城为她拭去血珠，神色平静，“朝堂之上，暗流涌动。吾此番离京，未必全是外患。小四聪慧，但太过重情，若吾真有不测，他能看此信，或可明白一二。” 戚云卿紧紧握住那封信，泪水终是滑落，“殿下一定要早些回来，”她的话音停住了，手不安地绞着绣样，似乎不知该如何说。还有千言万语，还有无数个“万一”堵在胸口，可说出来，只怕成了不祥的谶语。 叶连城了然，接过她手中的小衣，粗糙的指腹抚平那缎面“绣得真好。无论男女，定会喜欢。”他将小衣轻轻放在她膝上，动作珍重，“孩儿的名字……待吾归来，一同想。” “景渊，此去……定要平安，我和孩子……等你。” 叶连城将她揽入怀中，轻声应道：“好。” 烛火噼啪一声，爆开一朵灯花。民间有云，灯花爆，喜事到。可如今这深宫之中，喜从何来？ 五日后，朱雀门外。 旌旗招展，铠甲鲜明。太子叶连城一身银甲，骑在骏马之上，英气逼人。袁崇义率三千亲卫列队于后，肃杀之气弥漫。 叶鸿亲率文武百官相送，皇后执太子手，颤声嘱咐道：“吾儿此行定要平安……早去早归。” “母后放心，儿臣定当凯旋。”叶连城跪别父皇母后，又看向一旁的叶连徵。 兄弟二人四目相对，叶连徵上前一步，低声道：“皇兄保重。” “小四，京城诸事，拜托你了。”叶连城拍了拍他的肩膀，翻身上马。 号角长鸣，大军开拔。叶连城回头望去，宫墙巍峨，城楼之上，似乎有一抹熟悉的倩影。他心中一痛，终是狠心转头，策马向北。 叶连徵站在原地，直到大军消失在官道尽头，仍久久未动。 “四殿下。”身后传来温婉的声音。 叶连徵回头，见戚云绾不知何时来到身侧，一袭月白衣裙，在秋风中微微飘动。 “云绾姑娘。”他微微颔首。 “太子妃姐姐请殿下过府一叙。”戚云绾轻声说，目光却落在他紧握的拳头上。 叶连徵这才发觉，自己掌心已被指甲掐出深深的红痕。他松开手，淡淡道：“有劳姑娘带路。” 二人一前一后走入宫门。秋风卷起落叶，在空中打着旋儿，似有不甘，似有眷恋。 远处天际，乌云渐聚，一场秋雨将至。
第3章 边秋雁字 太康五十三年十月，北疆已落初雪。 朔风卷着冰碴子拍打在军营的布帐上，发出沙沙声响。中军大帐内，炭火盆烧得正旺，叶连城卸去银甲，只着一身深青色常服，俯身察看铺在长案上的舆图。 “殿下，我军已按计划进驻云中、雁门、幽州三处要隘。”袁崇义手指点向图上标记，“戎狄主力仍在阴山以北徘徊，近日只以小股骑兵骚扰边境。” 叶连城凝视图上标注的山川地势，“看来是疲兵之计” 袁崇义沉声道，“冬日将至，戎狄缺粮，必想速战。如今这般试探，一是摸我军布防虚实，二是在等。” “等什么？” 袁崇义抬眼，烛火在他棱角分明的脸上跳动，“等一场大雪。北地雪后，我军补给线拉长，马匹行动不便，不正是他们南下劫掠的最好时机。” 帐外忽然传来马蹄声，由远及近。不多时，亲卫掀帘禀报：“殿下，探马回报，西北三十里发现戎狄游骑踪迹，约五百骑，正朝城外赤水寨方向移动。” 叶连城与袁崇义对视一眼。 “赤水寨驻军多少？” “仅八百步卒，寨墙低矮，若被骑兵突袭，恐难支撑。” 袁崇义眉头紧锁，“末将请命率一千轻骑驰援。” 叶连城却摇了摇头，目光重新落回舆图，“不，将军留守大营。吾亲自去。” “殿下不可！”袁崇义急道，“陛下有旨……” “旨意说不许吾上阵冲杀，没说不许督战。”叶连城已取下挂在一旁的佩剑，“赤水寨地势特殊，地势险峻，唯东面一处缓坡可攻。吾有一计，或可全歼此敌。” 他手指点向舆图上一处蜿蜒曲线，“你看这里，黑风峪。” 袁崇义顺着望去，忽然眼睛一亮，“殿下是想……” “五百骑兵，不值得大动干戈。但要打，就要打得他们再不敢小觑我大周边军。”叶连城披上大氅，声音在寒风中清晰坚定，“传令，点五百精锐，随吾出发。另让赤水寨守将依计行事。” 是夜，赤水寨外。 戎狄骑兵如黑潮般涌来，马蹄踏碎河岸薄冰，溅起浑浊水花。为首的头领手持弯刀，口中发出唿哨，五百骑分成三队，直扑寨门。寨墙上火把稀疏，守军似乎毫无防备。 头领心中窃喜，挥刀前指。然而就在骑兵冲至寨墙百步时，忽然一阵梆子响，寨墙上火把瞬间燃起数十支，照得夜空一片通明。箭矢如雨落下，冲在最前的十余名骑兵应声落马。 “有埋伏！撤！”头领反应极快，勒马回转。 但已经晚了。 身后来时路上，不知何时已燃起一道火墙，堵住了退路。两侧河滩芦苇丛中，喊杀声骤起，伏兵尽出。 “往东！从缓坡走！”头领咬牙下令。 残存的骑兵仓皇转向，朝东面缓坡奔去。那坡看似平缓，正是生机所在。然而当他们冲上坡顶，却见坡后火光冲天——又一队骑兵严阵以待，玄色旗帜在火光中猎猎飞扬，旗下一人银甲黑马，正是叶连城。 “放下兵器，降者不杀。”清朗的声音穿过寒风，清晰传入每个戎狄骑兵耳中。 头领目眦欲裂，举刀高呼：“草原的雄鹰绝不……” 话音未落，一支羽箭破空而来，精准射穿他的咽喉。尸体从马背跌落，溅起一片雪泥。余下的戎狄骑兵面面相觑，终于有人丢下了弯刀。 此次夜袭，五百戎狄骑兵被全歼，俘虏三百余人，大周军仅伤亡数十。消息传回大营，军心大振。 庆功宴设在三日后，中军大帐内热气蒸腾。 各级将领轮番敬酒，叶连城来者不拒，酒过三巡，面上已泛起微红。袁崇义坐在他下首，始终保持着三分清醒，目光不时扫过帐内众人。 “殿下神机妙算，此番大捷，定能震慑戎狄，保边关一冬安宁！”一位满脸络腮胡的参将举杯高声赞道。
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