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“宋兄。”她颔首，语气平淡，“又遇见了。” “打扰叶郎君清静。” “谈不上。”她让开半步，目光投向池中枯荷，“这池子夏天该有莲。我听说并蒂莲极罕见，若真有，想必很惹眼。” 宋谚不知她为何提起这个，只顺着说：“并蒂莲虽美，终究是异数。一池莲花，大多还是各自开落。” “各自开落……”叶见溪轻声重复，忽然笑了，“宋兄可知，莲花根茎在地下是连着的？看似各自独立，实则同气连枝。一株染病，整池皆危。” 这话似有所指。宋谚谨慎答道：“草木无知，全凭天性。倒是人，明知相连，却常相争。” 叶见溪转过头，深深看她一眼。那目光太过复杂，有审视，有探究，还有一种近乎悲悯的了然。 “说得对。”她移开视线，“所以查账的人，最该看的不是账册上的数目，而是数目后面……那些‘相连’的人。” 风起，吹皱一池死水。枯荷的茎秆相互碰撞，发出干燥的脆响。 宋谚忽然问：“叶郎君似乎对查账稽核之事，颇有心得？” “家学罢了。”她答得含糊，“倒是宋兄——我观你指间有茧，是常年执笔所致；袖口磨损却浆洗洁净，是清贫自持；眼中……”她顿了顿，“有不属于这个年纪的沉郁。这样的人，来京城恐怕不止为了一场春闱吧？” 句句如针，刺向最隐秘处。 宋谚背上渗出冷汗，面上却强自镇定：“寒门学子，除却科举，别无他路。” “是吗？”叶见溪不再追问，从袖中取出一卷书——竟是《盐铁论》。她随手翻开一页，页边有密密麻麻的批注，字迹清峻，与翰墨斋那张清单上的朱批，隐约有几分神似。 “这本书我读了多年。”她指尖划过书页，“常想，桑弘羊与贤良文学之争[1]，争的真是盐铁该官营还是私营吗？或许他们争的，是谁来掌控这天下财富的流向。而掌控流向的人……”她抬眼，“往往也掌控着生死。” 话音落，池边传来一声轻咳。是那个青衣小厮，不知何时已候在廊下：“郎君，时辰不早了。” 叶见溪合上书，对宋谚微微颔首：“今日与宋兄一叙，颇有收获。盼你春闱得意。” 她转身离去，走到廊桥转折处，袖中忽然滑落一物，轻轻掉在木板缝里。她似乎未觉，身影渐行渐远。 宋谚走过去，俯身拾起。 是一枚小小的玉环。素面无纹，玉质温润，内圈刻着一个极小的字，需对着光才能看清： 景。 她握紧玉环，冰凉的触感直透掌心。抬头望去，那个清瘦的背影已消失在荒园深处，唯余一池枯荷在风里瑟瑟。 远处隐约传来钟声，是哪个寺庙的晚钟。暮色四合，园中荒草渐渐没入昏暗。 宋谚将玉环收入怀中，贴肉藏着。那一点凉意久久不散，仿佛某种无声的烙印。 她知道，有些线头一旦捡起，就再也放不下了。而前方迷雾深处等待她的，或许是真相，或许是更深的谜团，又或许……是万丈深渊。 但开弓没有回头箭。 正如父亲信中所言：世间黑白，有时不在表面，而在人心深浅处。 而她，已决心往那最深最暗处，走一遭。
第9章 殿前青衫 熙和五年，三月十五，殿试之日。 寅时三刻，天还黑着。宋谚站在云来客栈的院中，青云正为她整理那身崭新的青色襕衫。这是前几日才从成衣铺取来的，料子是最普通的细麻，针脚却密实，浆洗得挺括。 “郎君穿这身，真像画里走出来的翩翩公子。”青云小声说，眼圈却有些红。 宋谚低头看着袖口，那里用同色丝线绣了几丛暗纹墨竹——是青云熬了两个晚上偷偷绣的。“说什么傻话。”她声音发哑，“殿试罢了，穿什么都一样。” “不一样。”青云固执地摇头，“那些世家子弟穿的是绫罗绸缎，郎君穿的是骨气。” 院门外传来车马声。是朝廷派来接新科贡士的马车，乌篷青幔，每车坐六人。宋谚拍了拍青云的肩，转身出门。晨雾浓得化不开，她的身影没入雾中，像一滴墨落入水里。 马车穿过沉睡的京城。同车的几位贡士大多面色紧绷，有人反复整理衣冠，有人低声背诵策论。宋谚靠着车壁，闭目养神。袖袋里装着那枚刻着“景”字的玉环，指尖摩挲着冰凉的玉面，心里却异常平静。 十年了。从徽州那个不敢穿裙衫的小丫头，到如今站在金殿外的贡士，这条路她走得如履薄冰。可当这一刻真的来临时，她竟觉得——不过如此。 车停在承天门外。三百余名贡士鱼贯下车，按会试名次排成队列。天光渐亮，巍峨的宫墙在晨曦中显露出庄严肃穆的轮廓。朱红的宫门缓缓开启，像巨兽张开了口。 宋谚随着队伍走进宫城。青石铺就的御道宽阔得能并行十驾马车，两侧汉白玉栏杆上雕刻着连绵的云龙纹。晨风穿过重重殿宇，带着某种沉郁的香气——是常年燃着的龙涎香，混着初春新发草木的气息。 大殿前，百官已列班等候。紫袍玉带，笏板肃立，如一片静默的深林。宋谚垂首站在贡士队列中，余光瞥见几位须发皆白的老臣，其中一人尤其显眼——面容清癯，三缕长须，身着正二品孔雀补服，立在文官队列最前方。 吏部尚书，付维均。 宋谚心头微紧。这位当朝首辅之名，她在徽州时就如雷贯耳。熙和元年新帝登基，付维均便是第一个跪拜称臣的重臣，五年来圣眷不衰。坊间传闻他门生故吏遍天下，是真正“一人之下”。 付维均的目光似是不经意地扫过贡士队列。那目光温和儒雅，像一位宽厚长者打量着晚辈。可宋谚却觉得，那温和底下藏着某种极冷的东西，像深井水面映出的天光，看着清亮，实则触之寒彻。 她垂下眼，不再多看。 钟鼓齐鸣，净鞭三响。 “陛下驾到——” 山呼万岁声中，叶连徵登上金殿。宋谚随着众人跪拜，额头抵着冰凉的金砖，视线里只有一片晃动的明黄色袍角。 “平身。” 声音从高处传来，沉稳，温和，却带着不容置疑的威仪。宋谚起身，终于敢稍稍抬眼。 龙椅上坐着的中年男子，看起来不过而立之年，面容清俊，眉眼间有股书卷气，不像杀伐决断的帝王，倒像一位博学的翰林学士。可细看之下，那双眼睛深处沉淀着某种难以言说的倦意与重量——那是经年累月被重担压出的痕迹。 叶连徵的目光缓缓扫过殿中贡士，最终落在宋谚身上，停留了一瞬。 “今科三百二十一名贡士，皆是我大周栋梁。”皇帝开口，声音在空旷的大殿里回荡，“朕今日亲试，不问诗赋，只问实务。望尔等畅所欲言，不必拘束。” 内侍唱名，从会试第一名开始，依次上前应对。 问的多是时政：漕运如何改弊，边镇如何安民，江南水患如何根治。贡士们答得谨慎，引经据典，却大多空泛。宋谚默默听着，手心渐渐渗出薄汗——不是紧张，是某种压抑不住的、想要说话的冲动。 轮到她了。 “徽州贡士宋谚，上前觐见。” 她走出队列，在御阶前跪下：“学生宋谚，叩见陛下。” “起来说话。”叶连徵的声音里听不出情绪，“朕看过你的会试卷，《论盐铁之利》一篇，写得颇有见地。你说‘盐利之失不在法而在吏’，何以见得？” 宋谚起身，垂首答道：“回陛下，学生曾翻阅历年盐课簿册。同一盐法，河东道岁入盐课八十万两，而平卢道仅四十万两。两地盐产量相差不过三成，课银却差了一倍——此非法之弊，乃吏之弊。” 殿中微有骚动。几位户部官员交换眼色，有人面露不虞。 叶连徵却神色不变：“依你之见，吏弊在何处？” “在‘耗羡’二字。”宋谚深吸一口气，“朝廷定例，每引盐加征‘耗银’三钱，以补运输损耗。然地方层层加码，至百姓手中，往往加至一两。这多出的七钱，不入国库，不入盐仓，只入了……”她顿了顿，“入了经手官吏的私囊。” “大胆！”一位绯袍官员厉声呵斥，“陛下面前，岂可妄言！” 叶连徵抬手，止住了呵斥。他看着阶下的青衫学子，眼中闪过一丝极淡的兴味：“继续说。” “学生不敢妄言。”宋谚稳住声音，“熙和三年，朝廷彻查两淮盐务，追回贪墨银两一百二十万。其中仅‘耗羡’一项便占八十万两。若以此推算全国盐课，每年流失的‘耗银’，恐不下三百万两。” 三百万两。这个数字让殿中一片寂静。那是边军半年的粮饷，是十座州府的赋税。 叶连徵沉默片刻，忽然问：“若让你去整饬盐务，当从何入手？” 这个问题超出了殿试范畴，近乎实际的考校。所有目光都聚焦在宋谚身上。 她沉吟须臾，缓缓答道：“学生以为，当从‘明账’与‘暗线’两处着手。” “何谓明账？” “重核历年盐引发放、盐课征收、耗银加派之数，将模糊的‘惯例’变为清晰的‘定例’。每引盐从出仓到售出，经手几人、加耗几钱，皆需记录在册，张榜公示，让百姓看得见、算得清。” “那暗线呢？” 宋谚抬起头，第一次直视龙椅上的天子：“查‘暗线’，需查那些不在账上、却在暗中流动的东西。譬如——盐船离港时满载，到岸时却轻了三成，这三成盐去了何处？又譬如，某些盐商缴纳的课银，成色总比官银差上一等，这中间的差价，补给了谁？” 她每说一句，殿中某些人的脸色就白一分。这些事，在场许多人心知肚明，却从未有人敢在金殿上如此直白地说出来。 叶连徵忽然笑了。那笑容很淡，却让整座大殿的气氛为之一松。 “好一个‘明账暗线’。”他看向身旁侍立的付维均，“付爱卿以为如何？” 付维均躬身答道：“此子虽言辞犀利，却切中时弊。盐务积年沉疴，确需此等敢言敢为的年轻才俊，注入新血。” 这话说得滴水不漏，既肯定了宋谚，又不过分褒扬，还将她归入“年轻气盛”之列。宋谚心中却警铃微响——这位付大人，太圆滑了。 “朕记得，”叶连徵又看向宋谚，“你会试时还写了一篇《漕粮折色疏》，提到漕粮改征银两后，百姓需将粮卖与粮商，粮商再以银纳官。这中间粮价浮动，百姓往往吃亏——可有解法？” “有。”宋谚答得很快，“改‘一次折色’为‘分季折色’。春征时按市价折银三成，秋收时再折七成。如此，百姓不必在粮贱时集中售粮，粮商也无法操纵市价。”
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