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可你原本和他们同是穷人家, 却乍富起来, 怎能不惹人眼红？ 如今吴长庚家就是这般, 村里酸不溜丢的话传了出去。若只是说上两句还好, 可某些不良之言竟是在村里悄悄传了起来, 三人成虎，不胫而走。 外头的流言蜚语传进了苏家，好脾气的苏员外都连骂了几句荒唐。 苏知乐是个不着调的, 在他爹面前却仍是正儿八经坐好，喊道：“爹, 乡下人本就如此。愚昧无知, 可叹可笑，您也用不着生气。” 他说了些宽慰他爹的话，倒叫苏员外面色和缓不少。 早早听闻消息的乔夫人款款而来，瞧见她儿完完整整，没有缺斤少两, 未曾被打得鼻青脸肿, 便松了口气。 苏员外哪能不知她是为何而来，不免冷哼一声。 乔夫人不理，对苏知乐说：“我儿可真做过那事？娘本不该多管闲事, 可若是闹了出去，便是你没脸了, 往后连亲事都不好说。” 苏知乐恼了：“我的亲娘，儿是什么人, 别人不知，您还不晓得么？” 乔夫人瞅他一眼，不语。 苏知乐气得脸皮都青了，怒道：“那都是泥腿子们浑说的，给我和周叔泼脏水，污蔑我们名声呢！您还信这些？便是我同他真做了那等事又如何，男儿风流些有何不可！” 苏员外忙道：“闭嘴！别说这些混不吝的话，便是你想送上门，人周小兄弟还不能看上你呢。” 苏知乐不可置信地看向他爹。 乔夫人更是攥着香帕锤了苏员外几下，嗔道：“有你这般嫌弃自家孩子的么？” 可在这一问一答间，俨然是信了周慈青和苏知乐二人未曾有染一事。 她柳眉倒竖：“若是真的便也就罢了，可这假事还传得人尽皆知，就是他们的不对了！我们家可不曾做过鱼肉乡亲百姓之事，还能白白丢了清誉不曾？此事决不能善罢甘休！” 门房倏地急急赶来，同这一家子道：“老爷，夫人！周郎君来了。” 苏员外忙说：“快请！快请！” 周慈青不慌不忙地进了苏家，为的也是外头传言那事。 不说周慈青嘴巴甜，会套话，三言两语便能哄得旁人告知他村里的大小事宜。便是那村中小子吴向松、吴小虎等人也早早地做了这耳报神，将那事照猫画虎地说与他听。 一来二去的，周慈青便知了全貌。 不过是有人嫉恨他入了苏员外的法眼，又得了钱财，如今连农活都不用自个去干，哪哪都不舒坦呢。 左想右想，便使出了这么个阴毒的法子：打那嘴里编个周慈青与苏知乐勾搭成奸的故事，苏员外为他儿的清白，不得不花些钱财将他们的丑事给掩下。 还道吴长庚也是个没骨气的，救了这么个人，花的都是脏钱。又说他们曾撞见过吴长庚同那周慈青还在小树林子里干那事呢，说周慈青的手段比那狐狸精还厉害，怪不得生了这么一副好皮囊，勾得那是男人都恨不能死在他身上，这滋味绝是比女子还好，说得真是有鼻子有眼。 村中本就没什么可用以打发时间的事，就是别人家鸡毛蒜皮的小事，那些个上了年纪的都要围在一起说个嘴，更别提这种带了些香艳露骨的小道消息了。早就顺着茶余饭后传至百家，除了那些尚且年幼的孩童，俨然是人尽皆知了。 便是吴向松和吴小虎同周慈青说起这事时，还面红耳赤的，羞得面颊都能滴出血来。 周慈青生得如山巅雪，水中月，是那玉一样的人，吹一口气儿都怕他给化了。更别说他们要将这等子污浊事说给他听，真真是怕脏了他的耳。 初听这消息，周慈青便笑了，却是给气笑的。 他倒是不觉自己和苏知乐的关系叫人误会了会如何，那小子在他眼里不过半大孩子，笑笑便罢了。 他怒的是自个和吴长庚竟也遭人误解了。他们乃是淡如水的君子之交，是一尘不到，清清白白的好兄弟，岂容旁人胡言乱语，平白玷污了他们之间的纯粹！ 周慈青自是不能容忍，且这事也多亏扯了苏知乐下水，他才好借着苏家的势来个借力打力！ 心中有了计较，周慈青便拜访了苏家，如今更是在待客之厅见到了这一家子的人。 老太太在佛堂，除大事外，旁的事她一概不掺和。 周慈青朝苏员外和乔夫人见礼，他二人也回礼。 苏员外更是道：“周弟，快快请坐。” 丫鬟倒了茶，又递了果盘，好生伺候着客人。 周慈青开门见山：“苏兄，请恕我无礼，直说了不中听的事。想来苏兄也知晓了外头那些不堪入眼的传言，我也就不遮遮掩掩，同苏兄来商议一下该如何是好。” 苏员外等人早有预料，便也不足为奇，方道：“也真是巧了，方才我们便在谈及此事。苏弟同我儿自是一片清白，可恨不知是哪里的小人在乱嚼舌根，说些子虚乌有的话！” 他二人谈话，苏知乐便不可随意插嘴，一脸憋不出的欲言又止倒是看得周慈青心中直发笑。 他便道：“若是想说什么，直说了便是，我同苏兄又不会怪罪你。” 苏知乐得了解令，急道：“传言总是有个出处的，趁着日头还早，不如先派遣家里人打探打探，究竟是谁传出的那些话。” 苏员外听他这话，不免讶然。 苏知乐还当自己说错了话，坐如针毡，拿上茶杯遮挡住脸。 乔夫人在旁以帕掩唇，笑道：“我儿聪慧了不少。” 周慈青在旁说：“罪魁祸首我却是已经找出来了。” 苏员外苏知乐皆惊讶，异口同声道：“是谁？” 周慈青说了几个名字，他道：“某不才，倒是在乡里有几个耳报神，消息传了不久便将这事早早告知了我。你们得知消息的时间也不晚，只那些人担心得罪了村里人，说话便遮掩了些。我却是常常同村里人打交道，三言两语能套得别人话，他们可不担心漏消息给我。” 别说苏知乐了，连苏员外和乔夫人也是满脸叹服。 苏知乐恨恨道：“既是知道是谁干的，捉了他们要他们好看便是！” 周慈青和苏员外同时道：“不可！” 他二人对视一眼，苏员外才恨铁不成钢地同苏知乐说：“你这是要以权压人不成？” 苏知乐恼了：“分明是他们说了坏话，难不成我们还得忍气吞声？” 乔夫人也怒道：“安排几个人下去要他们好看，也不是什么大事，揍一顿出口气就成了。难道村里人还会因这般小事同我们置气不成？那他们可真是白眼狼了！” 周慈青安抚说：“嫂夫人莫急，名声立起来不易，摧毁起来却轻松。苏兄本是以德行立于村里，若是做了这等人，名声上恐有碍。” 苏员外赞成地点头，还拂了拂自己的美髯。 苏知乐一瞧他这样，便道：“你心里头定是有了主意，才来找我们的，是也不是？” 周慈青笑道：“是。” 苏知乐也笑了：“我算是有了些长进。” 苏员外和乔夫人扭了头，他这副不值钱的样子实在没眼看。 周慈青道：“这事儿说来也轻易，关键就在于排挤这二字上。我们造纸坊缺人，胭脂坊也缺，工坊的某些活儿便可放在村里，专门招村中人。而这几个罪魁祸首当然是不招的，如此便能让村里人知晓我们的心思，早晚会乖觉便疏远了那些人。他们见着村里大小事不同自己商议，且人人都赚了钱财，日子在对比中越来越难熬，或早或晚忍不下去。” 杀人诛心，此等计策便是连苏员外听了都自叹弗如。 苏知乐却忿忿不平地说：“村里那群泥腿子传着我们的坏话，还要我们雇佣他们做工？这般好事怎么还能轮得上他们。” 周慈青道：“非也。罪魁祸首才是最要惩治的，其他人不过人云亦云罢了，何苦与他们计较，气了自个。且做工一事出了，他们非但不会再传那些腌臜乌糟的消息，反倒会转过来维护我们的名声。我们招村里人也不是全都要招，若是当初消息传得厉害之人，便不招他们。正所谓断人财路如同杀人父母，如此一来，那些人的矛头自是会对准罪魁祸首，此乃一举两得。” 苏知乐眼睛一亮：“届时我们自可隔岸观火，任由他们自家就闹个没脸了！” 周慈青用着“孺子可教也”的眼神瞧他。 苏员外摇头，自家事自家知，他亲儿子还是不如人家老谋深算。 不过小小一个算计，就能让那柄无形的刀轻飘飘地消弭，还叫那些人自相残杀。真真是足智近妖！ * 吴长庚打那山里归来，手里头提着猎物，敏锐地发觉了不对劲。 往日里村里人大都畏他惧他，便是这段时日好些了，那也是平常对待。哪里像是如今这般避着，说不上几句，眼神也怪异，嘴里头更是念叨着什么。 那些个大小媳妇见了他更是羞红了脸，瞧了他便躲，更叫人摸不着头脑。 吴长庚也不急着归家了，脚步一转，便往吴三哥家里走。 他站那门外，敲了敲房柱。 张嫂子在县城里卖奶茶干得风风火火，如今还在灶屋内熬煮饮子呢，探个脑袋往外一瞧，张嘴便喊：“老三，长庚兄弟过来了！” 吴三哥从里屋出来，双方一个对眼儿，便晓得了吴长庚找来是为何事。 吴长庚更是直言：“三哥，我就不进去了，在这说也成。” “我说了这事，你可别死心眼儿钻牛角啊，不过是旁人浑说的几句，莫要放在心上。且那些话传来传去不但变了味儿，连是谁说的都找不见了。”吴三哥满脸不放心。 吴长庚点头：“三哥放心，我心里有数。” 吴三哥就一五一十地告知了他，说到周慈青那身子托着吴长庚，比温泉水还柔软芬芳，缠得他骨软筋酥时，便瞧见了他额上突起的红筋，连忙住了嘴。 又道：“这可不是我说的，老哥我记性算好，把那话都学给了你听。不过我听着心里头也有了成算，不是一般的人还编不出这样的话来。咱们乡里头的人都粗俗，说那档子事怎么会用上高雅的话呢。” 吴长庚握拳，道：“多谢三哥告知。” 他走后，吴三哥低头一瞧，才在门前发觉了一只兔子，想是吴长庚问话的谢礼。 可吴长庚已走去多时，要拦住赶着还去却也来不及了，便只好收下，嘱托家里的娃每日送些熬煮的饮子送去吴长庚家。
第25章 天色渐暗, 明月高悬。 周慈青照例在门外候着，提上了小灯笼，蹲那门口。 一听见脚步声，他便站了起来, 面上是明晃晃的喜色。叫那暖黄的烛火这么一招, 甜进了人心里头。 吴长庚心中自是也欢喜的。 自打他爹娘过世后, 便再没有遇上这样满心满眼念着他的人。
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