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直到悄无声息地放出致命的消息。 通过不小心说漏嘴的仆人，向军营散播三条核心信息。 “翡翠河谷内部为争夺领主之位已陷入混乱，诸位大人的家族正在遭受排挤，无人还记得你们这支军队。” “外界盛传，正是因为你们护卫不利，才导致马尔科领主遇害。” 以及在这两条消息出现后，才像是慢了半拍的，传出了马尔科被流金沙漠旧贵族杀了的消息。 一时间人心惶惶。这支军队根本搞不清楚到底发生了什么。 无论他们再怎么不愿意相信马尔科已经死了的事，通过各种方法调查后得出来的结论都显示，马尔科确实已经死去。 众人不由开始迷茫起来。 但在这份迷茫之下，还有一份畏惧。 马尔科死在了流金沙漠，他们这支队伍，如果回到翡翠河谷，那还能有好日子过吗？ 可如果他们不回翡翠河谷，那群连领主大人都敢杀了的疯子旧贵族们，未来又是否会对他们动手呢？ 伴随着精神上的压力，食物短缺带来的影响也开始扩散。 格雷夫当即派出好心的商人，主动表明愿意提供小额借贷。 债务陷阱至此铺设开来。 直至外部压力与内部绝望推至顶点。 由狼人带领精卫，伪装成强大的沙匪，在军营外围进行过数次凶悍的袭击。 他们只抢物资，不杀人，却每每在争斗中都能展现出足以碾压翡翠河谷军队的战斗力。 这支军队简直就像是成为了沙匪的资源库。 直到补给线彻底断裂的消息传来，连硬面包都无法持续供应了。 屋漏偏逢连夜雨，好心商人带着借据和凶悍的讨债人上门逼起债来，态度强硬。 直至总是在领主府以代领主身份不断忙碌事务的格雷夫闻讯赶来。 他不仅严厉斥责了那些商人，还以代领主的身份免除了他们的债。 只是格雷夫不止一次露出为难神情。 他也曾向这支军队的领头者诉过苦，“归根结底，我也只是一个代领主，免除了你们的债务是可以，但我自己却并没有这么多钱去填这个坑。” “领主大人在外巡视本就忙碌清苦，回来一看，发现府库被我花光了……我都不敢想，他会有多难过……” 喝醉酒时透露出来的话，显得是那么的真心。 但醒来后的格雷夫，却只是又一次向这支军队提供起了食物和药品。 别的，格雷夫什么都没做，直到军队里的人自己开始思考，正在内乱的翡翠河谷，他们究竟还有没有回去的必要？ 是一头扎进漩涡，还是置身事外？ 只是再如何置身事外，也不能让流金沙漠的人承担他们的日常开销。 虽然现实是，这支军队的人一直畏惧，如果和领主府的关系闹僵，那身处流金沙漠深处的他们，或许也不会有什么好结果…… 前狼后虎，到底要怎么才能破局？ 直到那军队的领头者主动找上格雷夫，求问有没有这样一条生路？ 格雷夫犹豫很久后才说：“我们领主惜才，如果诸位愿意加入流金沙漠守军，享八成军饷，或许能做到过往不究。” “只是……”格雷夫刚想再次以自己只是代领主为由，好将这些人糊弄过去的时候，就听见了那领头者当即脱口而出了些愿意归顺之类的话。 格雷夫语速连忙加快，“不行不行，这可不行。” “哪里不行了，您可是贵族，一言可抵千金，哪能刚说过的话就当是放屁？” 格雷夫脸色涨红，一副吃了个哑巴亏的模样。 但之后的几天，却一直都被意图归顺的领头者，勒紧裤腰带的请吃请喝。 最终才做出一副愿意吃下这个暗亏的模样，并且格雷夫还拍着对方的肩膀表示，“都是兄弟。” 这把不见血的刀，直接将这支军队的精神、物质、道义全部瓦解。 祝奚清这个早已经溜出流金沙漠的人，可是全程不在场。 所有的恶事都是沙匪、混乱的局势和贪婪的商人所为。 而领主府，则从头到尾都是慷慨的拯救者。 这种精准的人性把控，即便相隔千里，也依然让执行任务的格雷夫热血沸腾。 有一个如此有能耐的老大，未来必定一片坦途。 只是这些发展都是后来。 眼下的祝奚清才刚刚带着自己的护卫队离开了流金沙漠。 就在格雷夫于流金沙漠内部，有条不紊地对那支翡翠河谷孤军，实施着温水煮青蛙的方略时，一支与沙漠过往形象截然不同的队伍，也已然集结完毕。 晨光刺破云层，撒在了那百名肃立的战士身上，他们再无过往的狼狈与卑微，而是全面焕然一新。 所有人身着统一的适合沙漠环境的沙黄色轻甲，虽不华丽，但做工精良，在阳光下泛着冷硬的光泽。 武器也全都擦得锃亮，长矛如林，刀锋似雪。 他们以整齐的队列站立着，全场鸦雀无声，只有沙漠的狂风吹动旗帜，猎猎作响。 洛伦站在队伍最前方，他头顶的那对龙角，尖锐的像是随时能穿透敌人的心脏。 显然，此刻他便是这支卫队中最锋利的矛头。 由于狼人接了需要和格雷夫打配合的任务，是以此行，祝奚清只带了半精灵艾斯特，以及人鱼汐。 前者坐在一辆装载着许多书籍和仪器的马车旁，后者则坐在一辆特制的带有封闭水箱的马车中。 一个充当队伍的大脑与眼睛，一个则是能让队伍在干旱环境下自由行动的重要保障。 队伍后方，是二十头满载货物的沙漠巨蜥，沉重的箱子被麻绳紧紧捆绑，但从缝隙中隐约透出的魔法光辉和沉甸甸的重量，无声地宣告着箱内物品的非凡价值。 洛伦满意地看着这一幕，随后冲旁边的祝奚清低声说道：“都准备好了，保证能让此行圆满！” 祝奚清一身便于旅行的银灰色修身劲装，外罩了一件象征领主身份的深蓝色斗篷，斗篷上用银线绣着流金沙漠的徽记，那是一座沙丘与水流交织形成的图案。 祝奚清翻身上了一匹神骏的白色沙漠骏马，身姿挺拔，一金一蓝的眼眸平静地望向远方。 他不做任何慷慨激昂演说，只是简单地抬起手，向前挥动。 “出发。” 命令简洁有力。 百人卫队如同一个整体，沉默地开拔。 沉重的脚步声踩在黄沙上，发出整齐划一的闷响。 满载的队伍开始移动，留下深深的足迹。 这支队伍本身便象征了强大的宣言流金沙漠混乱贫瘠的时代已经结束，全新的，拥有秩序，武力和财富的新生力量，已然强势登场。 祝奚清也绝非曾经的那个需要被怜悯或是能被随意拿捏的对象。 如今的他，是携带着黄沙的意志，与黄金力量的拜访者。 即将重返那个曾经将他视为观赏鱼的地方。 风卷起沙尘，缓缓地掠过这支渐行渐远的队伍，仿佛在为即将到来的征程奏响序曲。 … 这支使团抵达塔洛平原边境时，引起的震动远超沙漠内部的一场沙暴。 塔落平原边境哨塔的卫兵远远看到那支纪律严明，装备精良的队伍，以及那面迎风招展，前所未见的沙丘水流旗帜时，还以为是哪个遥远又强大的领主的军队误入此地。 直至队伍靠近，卫兵队长接过通关文牒，目光扫过上面的流金沙漠领主的清晰印鉴…… 卫兵队长的手猛然一抖，文牒差点脱手掉在地上。 “流……流金沙漠领主？”他难以置信地重复了一遍，随后猛地抬头，视线掠过使团成员，紧紧地盯住了队伍中央，那个端坐于白色骏马上的银发身影。 那双异色的眼眸平静地回望着他，没有傲慢，更没有怯懦，只有一种居于上位者的淡然。 卫兵一个机灵，当即以他所能想到的最高礼节右手捶胸，深深鞠了一躬。 “不知领主阁下驾临，有失远迎……快、快放行！” 消息如同插上了翅膀，比使团的行进速度更快地传向了塔落平原的中心城。 塔落平原领主府内，气氛有些微妙。 “流金沙漠领主？那只人鱼？”赫伯特听到汇报，握着权杖的手指下意识收紧，眉头也紧紧皱起。 他甚至怀疑自己是不是听错了。 那个被他视为棋子，甚至差点成为实验品的人鱼，不仅没在学院里枯萎，反而还去了沙漠，甚至还成了那片不毛之地的主人？ 这简直就像是神明开的玩笑。 一旁的莫勒那要比赫伯特更复杂些。 震惊，困惑，还有一丝连他自己都不曾察觉的失落与尴尬。 那个曾经需要他来拯救，需要他来保护的，脆弱又美丽的人鱼，如今竟然以领主的身份回来了？ …… 通往主城的道路上，使团成为了最引人注目的风景。 平原的居民和低级贵族们纷纷驻足，对着这支队伍指指点点，讨论声不绝于耳。 “看看他们的盔甲，流金沙漠什么时候这么有钱了？” “我记得以往流金沙漠的人，就算着甲，也只是藤甲才对，而且还只是表面的藤甲，里面塞的都是稻草。” “那是什么？兽人吗？头上居然还有角，还有半精灵……我的天哪！” “居然还有人鱼？！所以沙漠里到底发生了什么？” “那位新领主，居然如此耀眼，简直就像是绘本里沙漠中的太阳……” 使团的每一个细节，都在无声地冲击着塔洛平原居民的认知。 他们记忆的流金沙漠，是贫穷、混乱与野蛮的代名词，也是如果过不下去，就可以选择逃往的，什么都接收的垃圾之地。 而眼前这支队伍所展现出的秩序，却彻底颠覆了这一老旧印象。 当使团终于抵达主城，在领主府安排的驿馆前停下时，某种无形的落差感更是被推向了顶峰。 赫伯特已经从手下人的口中听闻了这支队伍的精悍，是以当下更是亲自率领一众官员在门口迎接。 他的礼仪无可挑剔，但那些客套中却带着显而易见的审视。 欧辛的目光更像是如同探照灯一样，在祝奚清和洛伦的身上来回不断，仿佛想要找出他们僭越的证据。 但现实是，欢迎宴会上，祝奚清作为主宾，被安排在了赫伯特的一侧。 人鱼举止优雅从容，体面落座，面对众人时，他应对得体，那份属于领主的威仪浑然天成，好似他生来就该居于如此高位。 莫勒那终于找到了机会，端着一杯酒走了过来，他努力让自己的笑容显得自然些，但眼底的复杂情绪却难以完全掩盖。 “你……”他顿了顿，像是在斟酌称呼，但最终还是选择了更显生疏的敬语，“阁下，真没想到，我们会在这样的情形下重逢。”
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