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赫伯特脸上挂着看不出问题的温和笑容，心里却是一凛，试图敷衍：“无论此物实际价值和意义如何，仍然无法改变生命之源在市场上的高价，想要寻来这样一份东西，并不是容易的事……” “我相信以您的能力和渠道，这并非难事。”祝奚清打断了他的话，语气依旧平稳，但眼神里却已无半分暖意。 “毕竟，比起某些更需保密和耗费心力的‘合作’，寻找一份生命之源，应当简单得多。” 赫伯特听完后心里一紧，脸色微变。 人鱼不会是发现了什么吧？ 祝奚清却不给他思考的余地，指尖在桌面上轻点着，好似随口一问：“说起来，近卫长欧辛阁下，似乎一直做着有关于您对外的往来信件保管任务，向来颇为尽心。” 赫伯特手边的银质酒杯瞬间被碰倒，酒液泼洒在光洁的桌面上，如同他一点一点紊乱了的心。 他猛地抬起头看向人鱼，对方那副面色从容，但眼神冷淡的模样，一时间令他如坠冰渊。 人鱼到底是怎么做到的？ 祝奚清知道那些并不奇怪，能成为领主的人物，如果心里没有猜测、推论、算计和逻辑这些基本能力，才是真的奇怪。 奇怪的是，他到底是怎么做到的！ 那些秘信一直隐藏在领主府的深处，连这样的地方，他都能如入无人之地…… 要是有一天，人鱼忽然对他起了杀心…… 他用什么才能抵挡得住？ 冷汗逐渐从他的后背渗出，赫伯特强撑出僵硬的笑容，声音干涩：“阁下说的对，生命之源虽是珍宝，但为了两地的‘友谊’，我定当尽力。” “一个月……不，十五天内，我必将其奉上，作为塔落平原与流金沙漠永结同好的献礼。” “甚好。”祝奚清抚掌，仿佛是在为这场“和平”交易而感到满意。 “那么为了这份即将到来的友谊，不如由我来先向阁下讨要一个小小的‘彩头’。” 赫伯特心里暗骂人鱼的贪婪，但眼下他所需达成的最优先级目的，是且只是稳住祝奚清。 “阁下请讲。” “我驿馆中缺个熟悉本地情况的仆人，我看那个叫阿瑟的男仆还算机灵……” “只是一个奴隶，当然可以。”赫伯特近乎脱口而出这句话，但他终究是老谋深算的政治生物，立刻意识到这其中或许有问题。 他紧紧地盯着人鱼，试图从祝奚清的脸上看出更多意图。 “可阿瑟只是一个奴隶，实在上不得台面，即便阁下需要向导，也有更优秀的选择……” “不必了。”祝奚清抬手止住了他想要继续下去的话，嘴角勾起一抹意味深长的弧度。 人鱼目光似是不经意地扫过窗外，语带双关，“我只要阿瑟便好，至于其他的朋友……不急，我们来日方长。” 说完，他也不等赫伯特反应，便站起身：“既然事情已经定下，那我就不多打扰了，半月后，我由衷地期待着您的……‘友谊’。” 那拉长的语调犹在耳边。 无数念头在赫伯特脑中电光火石般飞速闪过。 阿瑟？一个无足轻重的奴隶，人鱼何必特意索要？ 这绝非仁慈，那条人鱼从一开始就不是心软的人物他能将解放奴隶变为打造亡命军团的权宜之计，怎么会突然在意一个异国仆从的死亡？ 除非这奴隶本身就是个信标，一个用来提醒他，“你身边早有我的人”，而我随时可以像拿走这奴隶一样，拿走更多。 冰冷的现实瞬间浇灭了他的所有侥幸。 那人鱼手握把柄却并未掀桌，明显是在给他最后的机会，一份生命之源，一个奴隶，远不足以平息事端。 动用武力的念头刚升起就被他自己掐灭。 与人鱼开战？ 仅仅是这个念头出现，他就好似已经看见了祝奚清冰冷的目光。 塔落平原的财富，不能与一头随时可以退回大海，但麾下却尽是沙漠疯狗的塞壬对耗。 他输不起。 这一刻，赫伯特无比清晰地认识到，当下唯一的生路，便只剩下妥协与交好。 …… 阿瑟跟着祝奚清一同走出领主府，晚风吹在他脸上，带着自由的气息，却也让他感到一阵空落落的恍惚感。 束缚了他十几年的枷锁骤然消失，阿瑟站在熟悉的土地上，却仿佛失去了所有的坐标。 “阁下……”他忍不住开口，声音带着一丝自己都未察觉的寻求确认的意味，“我……现在该做什么？” 离开了那个既定的牢笼，他急需一个新的支点，来锚定这突如其来的、令人心慌的自由。 祝奚清转过身，夜色下，他银色的发丝仿佛流淌着月华。 他没有直接回答，而是反问道：“你此前说，你想要爬到更高的位置，那么你觉得，哪里才能让你爬得更快呢？” 阿瑟愣了一下，随即明白了许多。 运转的大脑击溃了那份空落落的思绪，逐渐转变成了更加真实的求取。 如果他跟随领主返回流金沙漠，后续的一切固然安稳，但他一个毫无根基的新人就只能从最底层按部就班的开始。 想要真正出人头地，不知要等到何年何月。 “这里……”阿瑟看向领主府的方向，眼神逐渐变得坚定，“塔落平原，在这里，我才有更大的机会。” “很好。”祝奚清认可了他的话，“从今天起，你不再是奴隶阿瑟，而是我流经沙漠在塔洛平原的合作商人。你会得到一笔启动资金，但剩下的，只能靠你自己。” 这是一个远比单纯给予自由要更重的礼物。 一个平台，一个机会，一条充满风险，却可能直达顶峰的捷径。 “至于这个，”祝奚清的目光落在了他脖颈上的奴隶烙印中。 阿瑟反射性地伸手捂住了它。 祝奚清却收回目光，淡淡说道：“你可以选择请求艾斯特帮助你消除，也可以选择留下。” 阿瑟的掌心传来了那个凹凸不平的印记的触感，曾经带来无数屈辱的标记，此刻却感觉不同。 他眼中闪过复杂的光芒，最终却化为了一种近乎桀骜的坚定。 “我想留着它，阁下。”他斩钉截铁地说，“我要让它时刻提醒我，我是从哪里爬出来的。” “也要让所有看到它的人都知道，追随您，连一个带着奴隶烙印的人，也能拥有搅动风云的可能！” 尽管这样做会让他的路更曲折，但相比于此，他更期待的是，他上位后，能为祝奚清带来的优势。 届时这烙印便是他的勋章，也是世人投向祝奚清时的最为有力的活广告。 野心与忠诚遍布阿瑟的眼睛，祝奚清心知，这枚棋子已经落下。 “记住你今天的决定。”祝奚清最后说道，声音平静却带着千钧之力，“不要让我失望。” 说完，祝奚清转身登上马车。洛伦瞥了阿瑟一眼，无声地跟了上去。 马车启动，逐渐消失在阿瑟的眼前，只余他独自站在夜色中。 怀中的钱袋里全是冷冰冰的金色金属，但他心头的空落，却彻底被火热和沉甸甸的使命感取代。 前路未知，危机四伏，但阿瑟终究能挺过去，一步一步迈向由他所追逐的权力之巅，直至一切尽在他手，而他也心甘情愿将一切献给祝奚清。 …… 塔落平原领主府的书房内，气氛比以往任何时候都要凝重。 赫伯特领主背对着门口，望着墙壁上巨大的领地地图，目光最终落在与流金沙漠接壤的，那片令他寝食难安的黄色区域。 莫勒那被匆匆召来，他站在父亲身后，能清晰地感受到那股几乎凝成实质的压抑。 “他同意了。”赫伯特没有回头，只是声音沙哑地开口，“用一份生命之源和一个奴隶，暂时稳住了。” 莫勒那眼里有些迷茫，刚想开口，却被赫伯特接下来的话打断。 “但这只是开始。”赫伯特猛地转过身，眼神里布满了血丝，再不是以往的那种好似永远压在莫勒那头上的尽在掌握。 那是一种近乎困兽的眼神。 “莫勒那，你必须看清楚，我们面对的从不是一条你可以随意施舍善意，幻想驯养的观赏人鱼，那是一头能掀起沙暴，也能吞噬一切的塞壬。” “而现在，他的獠牙，正抵在我们的命脉处的血管上。” 赫伯特语气沉沉，他仍未全然失态，只是那种让他不得不承认的直白信息，一度让他觉得自己坠入了不见底的深渊。 莫勒那被此震撼到了，脸色发白。 赫伯特深吸一口气，强压下翻涌的情绪，他走到书桌前，拿起一个早已准备好的，散发着微弱魔法波动的密封铜管，以及一个材质非凡的玉盒。 他将两样东西重重地塞到莫勒那的手中。 “这是我们最后的机会。”赫伯特盯着儿子的眼睛，语气斩钉截铁，“把生命之源交给他，接着，再把这个也一起给他。” 莫勒那接过铜管，入手一片冰凉：“父亲，这是……？” “一个能让那人鱼调转枪口的礼物。”赫伯特脸上流露出一丝混合着疲惫与狠厉的复杂神色。 “里面有关人鱼的过去，关于他为何会被蓝海人鱼权贵抛弃的真相。他的敌人可从来不只是我们，而是那片深海里的，更为庞大的阴影所在。” 赫伯特忽然抬手按住莫勒那的肩膀，力道极大，箍的他骨头发疼。 “听着，莫勒那。我们不能再单独对抗人鱼了。” “不……应该是说，我们不能再继续成为那头塞壬的目标了。” “他需要一个更强大的对手，一个能真正满足他撕咬欲望的存在，蓝海的那些总是试图染指陆地上的权力的家伙，是最合适的人。” 这是祸水东引。 莫勒那心脏狂跳。 他瞬间明白了父亲的所有谋划，这不是妥协，而是另类的驱虎吞狼。 “你亲自去。”赫伯特命令道，语气不容置疑，“由你代表塔落平原完成这次交割，这是你作为继承人必须迈出的第一步。” 赫伯特的话，让莫勒那握紧了手中的铜管和玉盒，只觉得它们重若千钧。 这不再是一次简单的物质交换，而是一场，莫勒那从前从未涉及过的外交博弈。 他畏惧，但也兴奋。 至少他的父亲，那个曾经忌惮继承人更优秀，从而影响自身位置稳固的领主，终于舍得进行放权。 看着赫伯特身上的寂寥感，莫勒那深吸一口气，挺直了脊背：“我明白的，父亲。” …… 半月后。 塔落平原与流金沙漠的接壤处，一座由砂岩垒成的简易哨所内，气氛凝滞。 祝奚清端坐在主位，洛伦与艾斯特静立两侧，双双不带感情地扫视着塔落平原的来使。
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