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那些罪恶的家伙，会于此地中转来自世界各处的奴隶，最终又运往合适的富裕之地售卖。 流金沙漠吃的就是这中间的差价和税收。 过去贵族们在沙漠这种地方，仍然能享受到最顶级的富贵和繁华，也皆赖于此。 说远了。 且说祝奚清骑上白色骏马，重新回到流金沙漠城主府以后。 人鱼还没来得及歇息，近些时日一直在忙，忙得脚不沾地，却还是一脸兴奋的格雷夫，此刻正在向他作着汇报。 这位中年男人脸上还带着些即将收获的喜悦。 “阁下，好消息。那两千河谷士兵现如今已经彻底断了回归的念想，得知我们提供的粮饷，虽然没有压过他们身处河谷的待遇，但也不算差后，军心已然稳固。” 格雷夫语气笃定，“现下只差最后一步，一份来自您，或者河谷方面的官方证明，好让他们死心，便能完全收编化为己用。” “那就给出一个，让所有人都无法反驳的证明好了。”祝奚清坐在主位上，轻笑了一声。 三日后，在流金沙漠与外界连通最繁忙的边境集市，一座临时搭建的高台立了起来。 沙漠士兵肃立四周，气氛庄重。大量往来商旅、附近居民，乃至各方探子都被吸引，聚集在台下，议论纷纷。 格雷夫率先登台，他环视着下方鸦雀无声的人群，深吸一口气，用沉痛而愤慨的声音高声宣布： “诸位，今日我流金沙漠领主府，怀着无比沉痛的心情，向所有关切此事的朋友，宣告一个不幸的消息，并揭露一桩卑劣的阴谋！” 人群的讨论声瞬间结束，所有目光都聚焦在他的身上。 “翡翠河谷的马尔科领主，于日前在我流金沙漠进行友好访问期间，不幸遇刺身亡。” 原本安静的人群一下子炸开了锅，惊呼声、议论声如潮水般涌起。 “马尔科领主死了？” “还是在流金沙漠吗？” “这么大的事情竟然悄无声息地就发生了……” 格雷夫抬手压下喧哗，声音陡然拔高，充满了力量：“然而，这并非结束！” “根据先代沙漠领主塔伯伊夫琳的正式遗嘱，在此危难之际，继承了流金沙漠与翡翠河谷两地领主之位，延续了伊夫琳家族荣耀与守护领地安宁的合法继承人，正是阁下！” 格雷夫侧身，让出主位。 人鱼缓步登台，银发在阳光下流淌着冷冽的光泽。一双异色的眼眸平静扫过下方，无声的气场与威压让集市再次安静下来。 他没有说话，只是由格雷夫展示了那份盖有古老印章的遗嘱副本。 紧接着，财政大臣的声音带上了强烈的谴责，“经我方初步调查，马尔克领主之死绝非意外，而是翡翠河谷内部，某些企图破坏两地和平，阻挠阁下依法继承的卑劣势力，所策划的一场无耻暗杀！” 他将“内部势力”和“暗杀”这几个字眼咬得极重。 “他们为了不可告人的权力欲望，不惜刺杀自家领主，嫁祸友邦，其心可诛！” “我方人鱼领主阁下在此郑重声明，必将彻查此事，严惩真凶，以告慰马尔克领主的在天之灵，并捍卫其合法的继承权利与两地的和平未来！” 公告完毕，祝奚清全程未发一言。 他此次出场只是为了佐证言论真实性和自身定论。 无论事实真相如何，人鱼领主对自家手下说的所有话都保持支持、认可和鼓励态度。 格雷夫也转眼就命人将已经准备好的公告文书四处张贴，并交由往来商队迅速传播。 消息像野火一样蔓延开来。 集市上的人们也惊呆了，随后是更加激烈的讨论。 震惊于马尔科之死，更震惊于这背后的阴谋，以及突如其来的继承权变更。 消息传回翡翠河谷后，更是引发了滔天巨浪。 普通民众茫然失措，而河谷高层权力圈子，却瞬间被这份指控炸得四分五裂。 猜忌、恐慌、愤怒的情绪，在贵族之间弥漫开来。 他们都开始怀疑起彼此，尽管仍然也怀疑人鱼，但谁让他们更清楚竞争对手的无耻呢？ 丧钟，已然敲响。 但做钟声，并非只为马尔科，而是为翡翠河谷旧有的秩序敲响了最后的晚钟。 后续那两千翡翠河谷士兵，也得知了这正式公布的、石破天惊的消息。 最后一丝对于回归的幻想，也在这残酷的真相和官方定论面前，被彻底粉碎。 …… 沙漠作战室内，气氛微沉。墙上悬挂着翡翠河谷的详细地图，上面已被标注出数个势力的分布。 格雷夫刚刚汇报完公告发布后，各方的反应，尤其是翡翠河谷内部已然出现的猜忌与混乱。 “领主大人，局势已经搅动，但卡洛斯仍在试图稳定局面，我们下一步该如何做？”格雷夫问道。 洛伦低吼一声，“直接打过去就是，反正我们名正言顺。” 龙人现在算是体会到了那封遗嘱的重要性了。 偷偷瞥向人鱼的目光里，盛满了惊叹。 至于卡洛斯，他是马尔科的儿子，流金沙漠老领主死前都八十七了，马尔科年纪其实也已然不小。 卡洛斯更是和莫勒那差不多大。 不过区别于后者已经逐渐从赫伯特那里接纳权力，卡洛斯此前却完全不曾接触这些。 马尔科向来是个独/裁的掌权者。 就在这时，半精灵艾斯特清越的嗓音响起，打破了略显浮躁的氛围。 “领主大人。” 众人望去，只见半精灵艾斯特上前一步。 他瘦削的身影，被旁边魁梧的狼人和龙人映衬得更显单薄，但那双眼睛此刻却闪烁着睿智又坚定的光芒。 “武力征服固然能取胜，但代价巨大，翡翠河谷富饶，其民心、财富、完整的统治体系，这些都是宝贵的资源。战火一旦燃起，这一切都将受损，更会埋下仇恨的种子，日后需要耗费数倍精力去抚平。” 艾斯特看向祝奚清，微微躬身：“请允许我作为您的特使，前往翡翠河谷。” 此言一出，一群人皆诧异地看着他。 艾斯特继续陈述，逻辑清晰：“真正的征服，并非毁灭，而是让他们自己打开大门。” “卡洛斯仓促上位，根基不稳，贵族们各怀鬼胎，如今马尔科于内部暗杀的指控已成，正是分化瓦解的最佳时机。” “我会利用这些矛盾，让河谷的权力核心从内部瓦解。” 祝奚清示意他继续说。 受到鼓励的半精灵，说出了他认为的最为关键的理由。 “我们未来需要面对的，是蓝海。” “但在此之前，我们更需要一个稳定富饶的后方，而非一个被打烂需要长期镇压的烂摊子。” 兵不血刃，方为上策。 祝奚清注视着艾斯特，半精灵的脸上尽是坚定，片刻沉默后，人鱼缓缓开口：“你需要什么？” “一份您正式任命的特使文书，赋予我全权谈判之职。”艾斯特早有准备，“另外，还请将那些已经真心归顺的河谷军官编入我的护卫队伍，他们的身份，比任何沙漠战士都更有说服力。” “准。”手下人想做事，祝奚清就没有不同意的，“但你必须要记住，安全为上。若事不可为，当立刻撤回。” “必不负领主大人所托。”艾斯特右手置于左心房，行了深深一礼。 数日后，翡翠河谷主城。 艾斯特的队伍出现在城门外时，引起了不小的骚动，他乘坐着流金沙漠的马车，旗帜鲜明。 但护卫在他身旁的，十名身穿河谷制式铠甲的军官，却眼神格外复杂。 他们被礼貌而警惕地引入了临时领主卡洛斯的议事厅。 青年居于主位，两侧坐着河谷的重臣贵族，一道道目光，或审视，或充满敌意，或是好奇地落在艾斯特的身上，试图给他这位敌对势力特使一个下马威。 然而，半精灵步伐从容，面对满堂权贵，先是微微颔首，算是行过礼，接着才开口，声音平稳却足以传遍大厅： “我奉沙漠领主之命前来，只为两件事：查明马尔科领主遇刺真相，与诸位商讨和平移交权力的具体事宜。” 他半点没提起“继承”，只说是“移交”，一开始就把人鱼的地位摆在了理所当然的高度。 卡洛斯脸色阴沉：“真相？真相就是父亲死在你们流金沙漠！至于权利，翡翠河谷也自有法统，用不着外人置喙！” “法统？”艾斯特温柔的眼眸扫过在场诸人，但嘴巴却犀利的像是浸过毒一样，“是指那份由先代领主塔伯伊夫琳亲立、指定人鱼阁下为最终继承人的遗嘱无效，还是指，某些人为了权利，连自家领主都可以背叛？” “你这是污蔑！”卡洛斯怒斥。 “是否是污蔑，自有公断。”半精灵不为所动，“人鱼领主阁下追求的是和平与秩序，他并不希望河谷陷入战火，让亲者痛，仇者快。试问若大军压境，在座的诸位，谁能保证家族无耗，家产无损？” “谁又能保证自己不会成为下一个被内部清算的目标？” 他巧妙的避开了和卡洛斯的正面冲突，转而将问题抛给所有贵族，一点一点的点燃他们心中的恐惧与自私。 接下来的几天，艾斯特也并未困在驿馆，而是以特使身份公开拜访了几位实力雄厚，但与卡洛斯关系微妙的实权贵族。 在接下来的会谈中，半精灵从不吝于展现出渊博的学识和对局势精准的把握。 他对一位掌管矿业的权贵分析：“卡洛斯阁下仓促上位，可不见得能给您带来比马尔科领主时代更多的利益。” “人鱼阁下则不同，他需要的是一个稳定富饶的河谷，而非一片焦土。合作，才是共赢之道。” 亦对一位军功起家的贵族暗示：“边境的军队如今会更听谁的呢？是朝不保夕的临时领主，还是兵强马壮，法理正统的新主？” 半精灵如同在刀锋上漫步的舞者，利用卡洛斯根基未稳的致命弱点，许以未来利益与安全保障。 成功的在河谷内部贵族中制造了裂痕，扶持起了愿意合作的代理人。 卡洛斯感受到日益孤立的困境，却已无力回天。 他本就未得到过合格的继承人教导，自身所坚定的一切，全都靠马尔科死在了流金沙漠这一点撑上，但他又能撑多久呢？ 半精灵带来的不仅是言语，更是他身后那支沉默的，由原河谷军官组成的卫队，以及那边境之外，随时都有可能抵达的战争阴云。 这一切都在无声诉说着一个事实，抵抗的代价太过高昂，顺从或许还有一些生机。 就在艾斯特于翡翠河谷主城内斡旋，将分裂的种子深植于权贵心中之时，边境线上，也正在上演着另一场更为直白，也更具压迫力的戏码。
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