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但若是行会当真接手协税，以沈悠然那较真又正直的性子，若真要根据各户经营实情核定税额……这和多交几两银子会费相比，可就完全是两码事了。 沈悠然不清楚他这番盘算，他见今日方尚儒一直站在自己这边说话，而且应对这些胥吏明显比自己老练圆滑，心里还稍稍松了口气。 最起码眼下看来，这会首的位置由方尚儒来坐，确实是最合适不过的了。 王典吏沉吟片刻，指尖在章程上轻轻叩击：“二位所言不无道理，行会初立，确实需要时日整顿，不过协税乃是行会分内之责，拖延不得。” 他抬眼扫过沈悠然和方尚儒，脸上虽然带着笑，说出的话却不容置疑：“这样吧，就先给你们三个月时间整顿会务，届时户房会派人来对接商税事宜。” 沈悠然与方尚儒对视一眼，都明白这已是能争取到的最好结果，便齐齐躬身应了一声。 方尚儒随即起身，脸上堆起笑来：“三位大人一早就赶来公干，想必这会儿早已饿了，在下略备了些薄酒，还望三位赏光，就让在下和沈老弟作陪，也好趁此机会向诸位大人多多请教。” 宴席摆在了隔间，红木圆桌上已经摆好四样精致的冷盘，方尚儒又一连声地吩咐伙计起热菜。 不一会儿，清蒸鲈鱼、红烧肘子等几样热菜也陆续上桌，方尚儒说话间不忘替众人布菜斟酒，将场面照料得周全妥帖，推杯换盏间，席间的气氛倒是渐渐活络了起来。 王典吏的话不算多，不过偶尔提一两句户房如今缺人的难处，话里话外都在暗示行会后头能多承担些事务。 方尚立即接过话头，笑着奉承：“诸位大人为民操劳，实在辛苦，若有我等能效劳之处，自然在所不辞。” 说着还朝沈悠然使了个眼色，“是吧，沈老弟？” 沈悠然和老乔挨着坐在下首，闻言连忙笑着点头：“这是自然。” 他虽然话不多，但举止得体，不时举杯敬酒，或是侧身与老乔低声交谈几句，倒也不显得局促。 薛典吏虽然一直端着架子，倒也没跟自己的肚子过不去，几杯陈年花雕下肚，他那张板着的脸倒渐渐缓和了些，甚至偶尔还会接一两句闲话。 沈悠然见他对一旁的王典吏也是一副颐指气使的模样，心里不由有些疑惑。 众人边吃边聊，散席时已近未正时分。 方尚儒又笑着拱手：“我和沈老弟先下去张罗待会儿的投票事宜，三位大人可在楼上稍事休息，到了申时，再请三位移步观礼。” 薛典吏正因饮了酒有些困倦，闻言忙不迭地点头。 方尚儒赶忙示意伙计扶他到客房歇息，待王典吏和老乔也各自安顿妥当，他这才领着沈悠然往楼下去了。 刚转过拐角，方尚儒便一把搭住沈悠然的肩，半真半假地埋怨道：“沈老弟！既然已经跟县尊大人回禀过这行会的事，怎么也不提前跟哥哥透个风？这可就是你不够意思了！” 今儿个一早，蒋天旭倒是捎了口信，说是县衙今日会派人来观礼，可只字未提赵县令对章程已有定见的事儿。 沈悠然听他这么说，倒也没辩解，反倒郑重地向他拱手行了一礼，脸上带着歉意：“这事儿确实是小弟疏忽了，本想着等摊子上忙过晌午这阵，就立刻来醉月楼这边与您细说，毕竟一两句话也难说清楚，没承想…衙门这几位来得这般早。” 方尚儒的目光在沈悠然脸上细细打量着，见他神色恳切，不似作伪，当即笑着扶住他的手臂：“不至于不至于！哈哈，不过与你说笑罢了，我自然知道老弟不是那种藏私的人！” 他嘴上说得爽快，心里却已转过几个弯。 方才席间他看得分明，那衙役老乔对沈悠然的态度颇为热络，言语间透着熟稔，他不知这年轻人有什么际遇，如今看来却是已得了县太爷的青眼。 方尚儒原本因着沈悠然的能力，就已经不敢小瞧于他，如今又多了一层衙门的关系，看来日后他对待沈悠然的态度，不得不重新掂量掂量了。 方尚儒揽着沈悠然的肩继续下楼，压低声音道：“沈老弟，今日这情形你也瞧见了，薛典吏那边…往后怕是少不得还还要找麻烦哩！” 沈悠然点点头，语气诚恳：“今日多亏方老板几次三番帮着转圜，不然单凭我一人，实在难以应付，这事只怕就僵住了。” 今日方尚儒处处抢着和那两位吏员周旋，本就存着让沈悠然见识他手段的心思，听到这话，心里自然舒坦，脸上也不禁露出几分得色。 他搭在沈悠然肩上的手又热络地拍了拍：“哈哈！老弟这话可太谦了，以你的本事，连县尊大人都能应对自如，哪会应付不了这两人？老哥我不过是比你多跟他们打了几年交道，摸清了他们的脾性罢了。” 沈悠然顺势问道：“看方才席间，方老板确实与那二位典吏颇为熟稔，想必他们都是衙门里的老人了？” “可不嘛！”方尚儒心里清楚，沈悠然这是想打听县衙里的人情脉络。 不过如今两人既已站在同一阵线，他便也不藏私，拉着沈悠然往二楼拐角处又走了几步，寻了个僻静角落，压低嗓音道： “他二人都是前朝就在衙门里当差的，那王典吏之前不过是户房的书办，去年赵县令整顿衙门，重新考核这些胥吏，他才通过考核当上了这典吏！” 大兴朝沿袭前朝旧制，县衙仍设六房，每房以司吏为长，其下配两名典吏协理，再往下才是佥充的书办、贴写等杂役。 见沈悠然听得专注，方尚儒愈发有意卖弄，又压着嗓子说道：“老弟你有所不知，虽说典吏在那些正经科举出身的官老爷眼里，仍是不入流，可衙门里的大小事务，哪样离得开他们？人家手里可都握着实权呢！就说今日那薛典吏……” 方尚儒朝四下看了看，声音压得更低：“他们家到他这儿，已经是第三代在衙门里当差了！对县里的各项事务了如指掌！前朝的时候就靠着盘剥索贿等手段攒下了不少家业，如今县城西街那一片的铺面，十间里倒有三间是他家的产业！” 沈悠然闻言暗暗心惊，他虽然知道“流水的官、铁打的吏”这个道理，也明白有些胥吏在地方上根基深厚，却也没料到竟能富贵至此。
第154章 会场 “当然了, 这些他可是不敢拿到明面上说的！” 方尚儒半捂着嘴，又凑近了些：“这还不止呢！他们薛家和县城里其他大户联姻多年，关系盘根错节, 听说去年赵县令原本想斥退他的，可最后也只把他户房司吏的职务给免了, 调任到这礼房任典吏, 可见其势力之大！更不用说, 衙门里还有王县丞给他撑腰。” “王县丞？”沈悠然这会儿才惊觉，自己之前在这方面做的功课实在是太少了，方尚儒说的这些, 他竟全然不知。 “哎呦，倒把这最要紧的一茬给忘了。”方尚儒一拍脑门，又把王县丞的身份来历细细说了一遍。 沈悠然听得忍不住皱起了眉头, 他没想到县衙里的人事关系竟如此复杂。 先前他还庆幸赵县令和李主簿都是体恤民情的好官, 觉得对他们同心村是莫大的幸运，如今看来, 这衙门里的水, 怕是比他想象的要深得多。 希望这些官场上的争斗，不要波及到他们这些平头百姓身上吧…… 两人正说着话, 一个传菜伙计端着盛满碗碟的托盘上楼，见到方尚儒连忙侧身行礼。 待那伙计脚步声远了，方尚儒才意味深长地拍了拍沈悠然的肩膀：“沈老弟, 这下你知道跟衙门打交道有多难了吧？这里头的门道，多着呢！” 沈悠然自然明白他话中的深意, 点头苦笑道：“今日多亏方老板指点，小弟真是长了见识，得亏咱们这行会有您坐镇, 在县里人脉广、面子大，日后这与衙门往来的各项事务，怕是都要仰仗您出面周旋呐。” 方才宴席上方尚儒也饮了几杯酒，脸上本就泛着红晕，被沈悠然这番话一恭维，更是笑得红光满面。 “哈哈！好说好说，只要大伙儿信得过我，老哥我自然尽心尽力！” 他愈发亲热地揽着沈悠然的肩膀往楼下走，脚步都轻快了几分：“走走，我一早就吩咐刘掌柜布置大堂了，咱哥俩儿下去看看准备得如何，一会儿老朱、老秦和张老板几个也该到了，咱们做东道的，总该到门口迎一迎才是正理。” 沈悠然听他称呼“老秦”，心里正琢磨还有哪家的掌柜姓秦，就听方尚儒边走边絮絮说道：“老秦的粮铺虽说不在咱们这一行，可他在镇上人缘好，今日特意请了他来，再加上肉铺的张老板，他俩都是跟咱们这行整日打交道的，正好一道请来做个见证。” 原来是秦掌柜。沈悠然心想这倒也好，秦掌柜为人正派，平日里也爱在街上各个摊子上买些吃食，与不少摊贩都相熟。 肉铺的张老板也是他们镇有名的商户，东西两条街上最大的肉铺都是他家的买卖，经营十几年，从没出过缺斤少两的事端，肉品新鲜，价格公道，是镇上百姓有口皆碑的金字招牌。 沈悠然他们平日采买五花肉，首选也都是张老板的铺子。 有这二人作见证，想来也能让小摊贩们更放心些。 这会儿尚未过未时，又正值正月里，宴请往来比平日多不少，大堂靠窗的几桌客人还在推杯换盏，笑谈声混着酒菜气，喧闹非常。 正指挥着伙计布置场地的刘掌柜瞧见二人下来，连忙快步迎到楼梯口，仰着头招呼道：“东家，沈老板。” 方尚儒在台阶上站定，慢条斯理地整了整衣袖，下巴微抬：“布置的如何了？” 刘掌柜忙躬身回话：“小的正要上去回禀呢，已按着您的吩咐布置得差不多，您二位瞧瞧可还妥当？” 他伸手引着二人往大堂中间走，边小心打量着方尚儒的脸色。 虽说方尚儒在外总是一副笑脸迎人的模样，对内却向来严厉，训斥起人来从不留情面，刘掌柜帮着经营醉月楼已有几个年头，仍时常被他当着众人的面斥责。 也正因如此，别说后厨那个有关系的王铛头，就是店里几个资历老的伙计，都不太把他这个掌柜放在眼里。 见方尚儒这会儿面色尚可，刘掌柜赶紧堆起笑容，指着布置好的场地细细禀报：“门口的水牌已经摆好，里外两处的横幅也都已挂上。”
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