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他脱下外袍，仅着中衣，坐在炭盆边的矮凳上，就着温暖的炭火，慢慢活动着有些僵直的膝盖和手腕。暖意丝丝缕缕渗入肌骨，驱散着疲惫和寒意，也让他过度紧张的神经缓缓松弛下来。 白日的恐惧，深夜的惊吓，值夜的煎熬……种种情绪在温暖的包裹下，渐渐沉淀。取而代之的，是一种更深沉的茫然和孤独。 他究竟为什么会在这里？陛下对他，到底是何用意？ 这突如其来的“恩宠”，这严苛又似乎暗藏古怪的“宽容”，还有这舒适得令人不安的待遇……一切都像是一团迷雾，将他紧紧包裹。 他想起了宫外病弱的母亲，想起了自己参加选秀时，只求一个安稳卑微差事的初衷。那时的他，最大的奢望不过是分到一个清闲些的衙门，按月领些俸银，偶尔能托人带点东西回去给母亲。 何曾想过，会一步踏进这帝国最核心、也最危险的漩涡中心？ “陛下……” 他无意识地低喃出声，随即又被自己吓了一跳，慌忙闭紧嘴巴，紧张地看了看紧闭的房门，生怕被人听见。 炭火“噼啪”轻响，爆出一两点火星。 沈微之抱紧膝盖，将下巴抵在膝头，望着那跳跃的火焰出神。火光在他清澈却盛满疲惫与困惑的眼眸中跃动，映出几分与他年纪不符的沉重。 无论如何，日子总要过下去。 他提醒自己，不要多想，也想不明白。谨守本分，小心伺候，或许……真的能如李公公所说，寻到一条出路？ 只是，这条“出路”，注定步步惊心。 他吹熄了屋内唯一的一盏小油灯，仅借着炭火的微光，摸索着爬上床榻。厚实柔软的被褥将他包裹，温暖从四面八方渗透进来。身体是暖的，可心底某个角落，依旧一片冰凉，悬浮着，无法落到实处。 偏殿外，秋风掠过庭院，卷起几片枯叶，发出沙沙的轻响。 更远处，养心殿的主殿早已熄了灯火，陷入一片沉静的黑暗。无人知晓，那殿宇的主人，在阖眼前，是否也曾有过一瞬的念头，掠过那间小小偏殿里，是否足够温暖。 沈微之在温暖与不安的交织中，疲惫地合上了眼。 他不知道这暖炉和厚被从何而来，只将其归为宫廷的规制。 而相隔不远的帝王寝殿内，萧烬在黑暗中静卧，背部的旧伤在深秋寒夜里隐隐作痛，远非炭火能缓解。他却只是蹙了蹙眉，并未唤人。 那孩子……应当不会冷了吧。 一个模糊的念头划过，快得连他自己都未曾深究，便沉入了并不安稳的睡眠。 这深宫秋夜，有人因陌生的温暖而稍得慰藉，有人则背负着两世的重量与伤痛，独自辗转。 他们之间，横亘着的，不仅是尊卑的鸿沟，还有重重迷雾与尚未揭开的、血色的前尘。
第8章 深夜的莲子羹，是“剩”的？ 接下来的两日，沈微之的日子像被设定好的机器，规律而紧绷地重复着。 天不亮起身，去主殿伺候陛下更衣、早膳、奉茶，然后便是漫长难熬的、在书房里的侍立时光。萧烬似乎政务极为繁忙，每日里奏折堆积如山，批阅时神情大多冷肃，偶尔眉头紧锁，周身散发的低气压便让整个书房如坠冰窟。 沈微之始终谨记李德海的告诫和自己的教训，竭力将自己缩成一个无声的影子。奉茶时手不再明显发抖，但每次靠近书案，心脏依旧会不受控制地加速。他不敢再有任何疏忽，连呼吸都控制得小心翼翼。 萧烬对他的态度，也依旧维持在那种令人费解的“平淡”上。既没有特别的关注，也再未像值夜那晚般，因他的小差错而流露任何情绪——无论是怒是恕。大多数时候，他的目光甚至不会在沈微之身上多做停留，仿佛这个被他亲口擢升的近侍，与殿内其他摆设并无不同。 这种“忽视”，反而让沈微之更加谨慎。暴君的性情如六月天气，阴晴莫测，此刻的平静，或许正酝酿着更大的风暴。 偏殿里的炭火每日都会及时添加，厚实的被褥也散发着阳光晒过的蓬松暖香。沈微之渐渐习惯了这份超出预期的“规制”待遇，甚至开始依赖这深夜归来的温暖，能稍稍抚慰他白日积累的疲惫与惊惶。 只是，每当他独自置身于这温暖的寂静中，那个疑问还是会悄然浮现：这一切，真的只是“规矩”吗？ 这晚，萧烬批阅奏折的时间格外漫长。已过二更，书房内依旧灯火通明。沈微之照例在角落值夜，因着前次的教训，他虽困倦，却硬是挺直脊背，瞪大了眼睛，不敢有丝毫松懈。 书案后，萧烬放下最后一份奏折，抬手用力按了按眉心，眼底有血丝，倦色浓重。他沉默了片刻，忽然开口，声音因长时间未语而有些低哑： “什么时辰了？” 李德海刚要回话，萧烬却又摆了摆手，目光似无意地扫过沈微之所在的方向，停顿了极短的一瞬。 “朕有些饿了。”他淡淡道，听不出什么情绪，“让小厨房……随意备些清淡的夜宵送来。” “是，奴才这就去吩咐。”李德海躬身应下，快步退了出去。 书房内又只剩下萧烬和几名值夜近侍。沈微之垂下眼，心里默默想着，陛下勤政，这般深夜还未用膳，确实辛苦。只是不知小厨房会准备什么…… 约莫一炷香的功夫，李德海亲自端着一个红漆食盒回来了。他将食盒轻轻放在书案一旁的小几上，打开盒盖，从里面取出一只青玉碗，碗口还氤氲着白色的热气。 一股清甜温润的香气，立刻在书房内弥漫开来。 “陛下，是冰糖莲子羹，用文火慢炖了许久，莲子酥烂，最是安神润燥。”李德海低声禀报。 萧烬“嗯”了一声，目光落在那碗莲子羹上，却并未立刻去用。他拿起一旁的银匙，在碗中缓缓搅动了两下，然后……放下了。 他重新靠回椅背，阖上眼，似是自言自语，又似是说给旁人听： “炖多了，朕没什么胃口。” 李德海垂手侍立，没有接话。 萧烬静默了片刻，忽然又睁开眼，视线再次转向角落，这次，明确地落在了沈微之身上。 “沈微之。” 被点到名字，沈微之浑身一紧，立刻上前一步，躬身应道：“奴才在。” “你，”萧烬抬了抬下巴，指向那碗莲子羹，语气是一贯的冷淡，甚至带着点不耐烦，“今日当值也算辛苦。这羹……朕吃剩的，扔了可惜。你拿去用了。” 沈微之猛地抬头，愕然地看向萧烬，又看看那碗还冒着热气的莲子羹，一时怀疑自己听错了。 陛下……赏他吃“剩”的莲子羹？ 而且，陛下明明……一口都没动过啊。 李德海的眼皮几不可察地动了一下，随即恢复如常，只是眼观鼻，鼻观心。 书房内其他近侍也都低下头，心中却是惊涛骇浪。赏赐宫人食物并非没有先例，但陛下亲自开口，将明显是刚炖好、自己未动的夜宵，说成是“吃剩的”赏给一个末等擢升的近侍……这其中的意味，可就深了。 沈微之脑子一片混乱。拒绝？那是抗旨不遵。接受？这“赏赐”来得太突兀，太古怪，让他心慌意乱。 “嗯？”萧烬的尾音微微上扬，带上了一丝不悦的压迫感。 沈微之惊醒，慌忙跪下：“奴、奴才……谢陛下赏赐！”他声音发紧，双手却下意识地伸出，接过了李德海递过来的那只温热的玉碗。 碗壁传来的暖意，烫得他指尖微微一蜷。 “退下吧，用了便去歇着，不必再回来值夜。”萧烬挥了挥手，语气重新变得淡漠，仿佛刚才只是处理了一件微不足道的小事。他重新拿起一份已经批阅过的奏折，目光落在上面，不再看沈微之。 “是……奴才告退。”沈微之端着那碗沉甸甸、暖烘烘的莲子羹，躬身退出书房，直到走出殿门，被夜风一吹，才觉得后背又是一层冷汗。 他低头看着手中的青玉碗。澄澈的羹汤里，莲子颗颗饱满酥烂，点缀着几颗鲜红的枸杞，香气扑鼻。这哪里像是“剩”的？分明是精心炖煮，火候恰到好处。 陛下……为何要这么说？ 是觉得直接赏赐有失身份？还是……别有深意？ 他想起偏殿的暖炉和厚被，心头那点疑惑的涟漪，又开始不安分地扩大。 端着碗回到偏殿，炭火依旧温着，房间里暖意融融。他坐在矮凳上，用银匙舀起一勺莲子羹，送入口中。 清甜，软糯，温热的羹汤顺着喉咙滑下，一路暖到胃里。多日来因紧张恐惧而一直没什么胃口的沈微之，竟觉得这味道出奇地合意，连带着冰凉的手脚，似乎也一点点回暖。 他小口小口地吃着，一碗莲子羹很快便见了底。腹中饱足，身上暖透，连带着心头那份始终萦绕不去的惊惧和寒意，似乎也被这碗突如其来的“剩羹”驱散了些许。 很奇怪的感受。 明明送来羹汤的人，是那个动辄夺人性命、令他畏如虎狼的暴君。 可这碗羹，却又是实实在在的温暖。 他洗净碗匙，放在一旁，坐在炭火边发呆。跳跃的火光映着他清秀的侧脸，眉宇间的怯懦依旧，却仿佛被一层极淡的、连他自己都未曾察觉的迷茫柔和所笼罩。 暴君…… 究竟哪一个，才是真正的他？ 沈微之想不明白。他只知道，今夜，在这深宫寒夜里，他得到了一碗热羹，一份或许并非本意的温暖。 而这份温暖，如同投入冰湖的一颗石子，虽未激起惊涛骇浪，却让那坚硬寒冷的湖面，漾开了一圈细微的、不容忽视的涟漪。 他不知道的是，在他离开后，书房内的帝王，曾短暂地停下手中的动作，目光落在空无一人的门口方向，静默了片刻。 李德海悄无声息地收走了食盒，仿佛一切从未发生。 夜，还很长。 但有些东西，已经开始悄然改变，在无人察觉的细微之处，在少年冰冷又困惑的心底，也在帝王刻意掩饰的视线余光里。
第9章 汤羹偏咸，天子一怒 秋日的天光透过窗棂，已带上几分晚照的昏黄，将书房内染上一层沉郁的暗金色。空气里弥漫着墨香、烛火气，还有一种无声无息的、近乎凝固的紧绷。 萧烬坐在宽大的紫檀木书案后，脊背挺直如同冷硬的磐石。他刚刚批复完一份来自北境的加急密报——关于藩王暗地里招兵买马、与朝中某些势力隐约勾连的线报。朱笔落下最后一个杀伐果决的“斩”字时，眼底残存的最后一丝温度也彻底冰封。 又是这些不知死活的东西。 前世家破人亡、血染宫阶的惨烈景象，从未真正从他脑海中褪色。这一世，他必须将一切可能的威胁，都扼杀在萌芽之中。任何一丝苗头，都足以点燃他心底那头被囚禁的、名为暴戾与猜忌的凶兽。
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