得了消息，整个京城都沸腾了。有当世大儒蔺如是做主考，学生们也都备受鼓舞，对这场殿试无比的期待。
“元朗！元朗醒醒！”
元朗睁开眼睛，就见唐挽站在他床前，一身墨绿色直缀深衣，头戴玄巾八角帽，更衬得他面如冠玉，一双眼睛如同点了墨般。
“你傻笑个什么劲儿！再不起可就要迟到了！”唐挽拽着他的胳膊把他拉起来，酒气铺了一身，咕哝道：“你也喝太多了吧。”
“不多，不多。”元朗扶了扶头，抬手去取放在床头那件一模一样的墨绿色衣服，道，“今日殿试，刚刚好。”
唐挽捧起他的脸，小巴掌啪啪拍了几下，道：“赶紧醒醒，当心治你个御前失仪之罪！”
等到了贡院门前列队的时候，元朗脸上还留着浅粉色的巴掌印。他摸了摸脸颊，心里委屈，怎么能打我呢？不过还挺管用，酒是真醒了。
唐挽偷偷瞥了他一眼，眼角藏了笑意。两人相识不过三个月，在这不多的时日里，唐挽总结出了与他相处的三条铁律:
第一，不要与他争辩。元朗是个极有才华的人，且他的才华多用于遣词排句之中，故而从来不肯在口舌上落人下风。曾经唐挽就 “子非鱼”这一话题与他展开了一场辩论，一辩就是三天，结果是现在看见鱼就想吐；
第二，不要让他喝酒。元朗虽然好逞口舌之强，却并不惹人讨厌，就因为他平素还算是个沉默寡言的人，只有遇到感兴趣的话题才会一开金口。可是一旦喝了酒，他就会变成一个彻头彻尾的话唠。见着什么都要聊，跟谁都有的聊。那叽叽歪歪的程度，能活死人、肉白骨;
第三，不要同他斗诗。唐挽一度怀疑他是李太白再生。每逢朋友聚会赋诗，他的纸都不够用，故得了一个绰号叫“诗霸”。若是在酒后那就更不得了。李太白斗酒诗百篇，他则是斗酒诗百斤。
为了今日的殿试，元朗昨晚喝了点小酒。看这酒后初醒热血沸腾的状态，今日殿试的头筹怕是非他莫属了。
集结完毕，士子们成队出发，由安上门入皇宫。脚下是黑沉沉的砖道，两侧是朱红色的巍峨宫墙，这条夹到又宽又长，尽头的青天被夹成了一条线，隐约可见金灿灿的琉璃砖瓦，与天相连。
这便是皇城，蹦一蹦就能够到天的地方。士子们鱼贯穿行于宫墙夹到间，如同一股墨绿色的清流，注入火场。
拾台阶，入大殿，掀袍下拜，口称万岁。起身时元朗踉跄了一下，唐挽暗暗扶他一把，两人一左一右分开，各自入席备考。
纸是上好的雪花宣，墨是拔尖的吏青墨，湖笔温柔顺滑，大殿温暖如春，可比当初在大街上雪地里要好了太多。唐挽挽了袍袖，笔尖吸满了墨，悬于纸上，却忍不住抬头往座上看去。
皇帝坐得太高太远，只是一片模糊的明黄色影子。皇帝坐下一左一右两把椅子空着，是“龙不见龙”的两位王爷。再沿着丹陛向下，便是内阁的诸位阁老了。
一个月前唐挽刚入京城的时候，就听街头巷尾流传着这么一首童谣：
“入宫门，拜皇上，皇上不坐堂。圣旨传了三年半，压在东阁案头上。”
这首童谣编排了两个人。一个是当今皇上，另外一个就是内阁首辅大臣闫炳章。
当今皇上不理朝政，一心求仙问道，内外大事皆由内阁裁决。内阁中首辅大臣的座位朝东，故称为东阁，又称元翁。当今首辅闫炳章身居高位已有十年，深得皇帝信任，可谓大权独揽。内阁大臣中五位都是他的亲信门生，桃李也都遍布在各省道要职。因此才有这样一种说法：金字朱批的圣旨，还不及东阁的一封手书管用。
此时与这位权倾朝野的首辅大人同处一片瓦檐底下，唐挽抑制不住内心的好奇。然而他的形貌却有些出乎意料。他身形干瘦，发黄的面色和深陷的眼窝透露着他长期劳碌的事实。他身上的衣着也极为朴素,袍子下露出的半截衬裙上甚至还打着补丁。这哪像一个奸相，分明是个勤俭节约、日夜操劳的国之栋梁。
果然啊，皮囊这东西，是最不靠谱的。
首辅大人旁边坐着一个慈眉善目的老翁，看年纪早已过了知天命之年。这应该就是次辅徐公了。本朝次辅的身份相当于储相，一旦首辅卸任，次辅就会成为新一任首辅。因此理论上次辅大多是首辅的门生。但这位徐公已经当了二十多年的次辅了,首辅换了三届，他自岿然不动，可谓“内阁第一钉子户”。如今的徐公因为年事已高，经常告假在家，不参与内阁裁决，却也没有一个人上书请他卸任，也算是一桩奇事。
再往后便是六部各位大人了。
唐挽将这段时间听来的只言片语与场上的各位大人一一做了对应，仍觉得自己看的不够真切。一转眸，却正对上一双锐利的眼眸。
蔺如是穿着一身蓝布袍子立在大殿正中，清淡的身影与辉煌的大殿格格不入，莫名生出一种遗世独立之感。他的面色有些苍白，更衬得那双眸子黑亮黑亮，仿佛能洞察人心。唐挽和他对视一眼，顿时心里一紧，好像那不可言说的秘密已经被他看透了，冷汗沾衣而出。
蔺如是却朝着唐挽过来了。蓝色的袍子出现在唐挽桌案前，那一双眸子就悬在头顶上，像是一把利剑。
“这个学生，怎么还不落笔呢。”
唐挽的手腕微微颤抖，手心里渗出汗来。
“是太过紧张了吧，笔都抓不稳了。”一双大手落下来，稳住他的手腕，头顶的声音近在咫尺，“既然进得殿来，便好好答题。莫要辜负父母的期望。”
下一瞬，手腕被放开，他已离去。
殿试整整进行了一天，先是短文论著，然后是当庭策问。学生们一天水米未进，到了晚上体力已经到了极限，却仍要在殿外等候。
天色渐渐暗了，廊子里的灯一盏一盏的亮起来。蔺如是手捧着托盘走来，盘子上铺着红绒布，上面扣着三个玉符，分别是金科一甲的名字。无数的目光集中在他手中的托盘上，蔺如是望了一眼殿前黑压压的士子们，忽而生出一种感慨。
朝为田舍郎，暮登天子堂。
继盛，你是否也曾同这些士子们一样，期待着登高而招，泼洒一腔抱负？
我没能救下你，但是，我能替你撕下这王朝最后一块遮羞布。
我发现了一个了不得的秘密。
我应该这样做吗？
继盛，你可听得见我的话？
蔺如是目光沉沉，盯着托盘中那青玉名符，像是要盯出一个洞来。他忽然抬手将一左一右两块名符换了位置，动作之快谁都没有发觉，只有立在他左侧的徐公微微动了动眼皮。
下一刻，殿门洞开，华彩灯光里是高高在上的帝王。
金书玉册，昭告天下。
一甲状元，安徽大名府，冯楠。
一甲榜眼，山东琅琊府，谢仪。
一甲探花，广西柳州府，唐挽。
第5章
大红绸缎披上身，三人被扶上马，迎着朝阳走出皇宫。
身后是煊赫的鼓乐仪仗，面前是沸腾的京城百姓。唐挽看到了无数张脸，不同的性别，不同的年龄，不同而五官，却都只有一种情绪，那就是希望。
“春风得意马蹄疾，一日看尽长安花，”元朗吟出这两句诗，道，“古人诚不我欺也。”
冯楠身为状元，打马走在最前面。元朗和唐挽在后，中间落出了一些距离。唐挽勾了他一眼，憋着坏，道：“我还以为谢君的才华冠绝天下，没想到也落了人后啊。啧啧啧，状元当不上，做个榜眼也一样高兴。”
元朗一愣，侧头看了她一眼，便知道这人是故意逗他，眼波一转，也有了主意，道：“我当然高兴。广汉为人气节傲岸，居于他之后，我并不觉得羞耻。再说，我是榜眼，你是探花。我又压了你一头，自然高兴。”
元朗对待旁人，总是一副君子如玉的模样，唯独对着唐挽，嘴上从来不饶人。唐挽也不恼，笑道：“这个谢君倒有所不知了。考试这回事，还是颇有些门道的。尤其是天子门下这场考试，考的不仅是才学，更是权衡取舍间的分寸拿捏。如果锋芒太露，考了个状元，引得满朝瞩目，难免会惹人猜疑嫉妒。所以关键就在于收放自如，取舍得当。状元算不得什么。能像我这样巧妙地避开状元，却仍在一甲之内，才是真正的高手。你想想，你仔细品，是不是这么个道理。”
元朗憋着笑：“就按你这说法，我也不是状元，名次还比你高，你还是输给我了。”
“哎呀，你怎么还没明白呢？”唐挽勒着缰绳，小脑袋摇摇晃晃，一副诲人不倦的模样，“咱们三个的名次是越往低了越好，越往低了越不招人恨。我考这个探花的难度是高过榜眼的。所以虽然你名次上比我高了一点点，但实力上就比我差了一点点。不过你也不用太灰心啊，就那么一点点而已。”
元朗看着她一张小嘴巴巴地蹦着歪理邪说，实在忍不住大笑了起来。
“哎，你这人怎么这样，你笑什么？这儿跟你探讨问题呢你认真点行不行！”
唐挽话没说完，忽然有一物从天而降，打在她胸前，又落到了马鞍上。唐挽捡起来一看，竟是一个荷包，上绣着并蒂莲花，一阵风吹来，幽幽闺房香气拂过鼻尖。
这是从哪儿来的？唐挽四下里望望，就见不远处一个桃红衣衫的佳人俏生生立在那儿，双目盈盈，脸颊倒比她的衣裳还红。
有上了年纪的妇女好事，高声调笑道：“这探花郎长得如此俊俏，得了姑娘的芳心呢！探花郎婚配了没有？若无婚配，便收了这荷包吧！”
“收下吧！”又有人应道。
唐挽哪里经过这样的事？一手勒了缰绳，翻身下马，想把手里的荷包还给姑娘。那姑娘见唐挽朝着自己走来，脸色愈发红润了，贝齿咬着朱唇，低着头偷偷看她。
“探花郎，我的好看，要我的吧！”不知从哪里又冒出来一个姑娘，倒是颇为大胆，直接将自己的荷包递给唐挽，一双眼火辣辣地看着她。
“要我的！”
“要我的！”
究竟发生了什么，唐挽也并不清楚。等她反应过来的时候，身边竟已围满了莺莺燕燕。那么多的荷包往她怀里塞，裙带罗裳，香风裹挟，几乎令她喘不过气来。
女人，实在是个可怕的群体。
元朗往前走了一段，发现唐挽没跟上来，便勒了缰绳回头望去。冯楠也调转了马头回来。只见不远处绮罗丛中，唐挽抱着满怀的荷包站在那儿，弱小又无助。脸上懵懵懂懂的表情，让人忍不住发笑。
于是冯楠真的笑出了声来：“以前读书的时候看到潘安貌美，掷果盈车的典故，当时还不信。如今探花郎这一出，可见古人不我欺也。”
元朗也笑着摇了摇头：“她可真是一人独占鳌头啊。”
“美男子，当如是。”冯楠撂下一句评论，调转了马头，继续向前。
元朗却不能放着唐挽不管。他打马来到近前，伸手一捞，便将唐挽捞到了自己的马背上。怀中的荷包零零散散掉了一地。唐挽在元朗怀中抬起头，便听他对众人说道：“各位闺秀，探花郎年纪还小。待到冠礼之后，在与各位论婚嫁之事。”
言罢，一手牵了唐挽的马，速速离去。
唐挽窝在元朗怀里，像一只受了惊的兔子，瞪着滴溜溜的一双眼。元朗见她这模样好笑，道：“真不知姑娘们是怎么想的。放着我这样的珠玉君子不看，反去追捧你。”
唐挽想了想，道：“你看，你果然是差了我一点点。”
游街、领赏，等都折腾完了，也快到了下午了。中午的琼林宴上光顾着应酬，也没敢多吃，到这个时候已经饿的前心贴后背。谢完恩，两人相互扶持着往家走。
刚一进巷口，便被前来恭贺的街坊们围堵了。一个不起眼的小院子里出了一个榜眼一个探花，这可是件大喜事，是足以带动周边房价上涨的喜事。因此各位街坊们的喜悦之情是由内而外的，是发自肺腑的。两人拱手应和着，随着人群一路往里走，远远就见那灰砖堆砌的小院门口已经挂上了大红绸，还在门楣上结了个花，甚是扎眼。乔叔和鸣彦站在大门前，一老一少都穿着簇新的青布袍子，带着玄色头巾，双手拢袖，好一副的严整模样。
“恭贺公子高中榜眼。”
“恭贺公子高中探花。”
一老一少一揖到底，紧接着有人点燃了鞭炮，噼里啪啦将气氛推向顶峰。
回到房中，未及饮得一盏茶，鸣彦便进来通报：“公子，唐公子，首辅大人的管家求见。”
宰相门房半个官。如今首辅大人的管家亲自来，对于刚登科的士子来说，非同小可。两人自然不敢怠慢，忙让鸣彦请他入内。
不一会儿，从外间走进三个人来。为首那个一身暗赭袍衫，下穿黑绸裤，腰上系着同色腰带，揖了一揖，道：“管家闫蘸，给榜眼老爷和探花老爷请安。”
这相府管家的穿着，倒比普通的富户还要讲究些。
“闫管家快快请坐，两位官人也坐吧，”唐挽吩咐道，“看茶。”
“多谢探花老爷。小的身上还有差事，就不坐了。办完了差就走，”他说着，从怀中掏出一封朱红信笺，道，“小人奉我家老爷之命，来给榜眼老爷送上宴席请帖。”
他只道“榜眼”，未提“探花”，唐挽便没有再说话。两个人住在一处，总会有些不方便。比如现在，气氛就有点尴尬。他起身想要回避，却被元朗握住了手腕，迫他坐在原地。
鸣彦上前双手接过请帖，奉于元朗面前。他展开一看，眉头微蹙，道：“闫阁老这是要请客啊。是单请我一个人，还是新科的士子都有？”
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