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炉边婴儿的啼声还在持续，一声低过一声，像是未能适应这片空气的脆弱呼吸。内森尼尔没有起身查看，他的注意力全系在怀里这个人身上——这个曾无数次从他面前转身离去的人，曾以沉默、冷淡、愤怒和拒绝与他隔开的伊利奥尔，如今终于没有再推开他，而是倒在他怀中，哪怕只是出于本能，哪怕只是一只颤抖的手指扣住他，也足以胜过过往所有无法言说的纠葛。
但内森尼尔感受不到喜悦，只有深切的、从未体验过的恐惧。他从未想过会如此害怕，怕他真的就此失去这个人。怕所有来不及说出口的解释与弥补，都再没有机会说。怕那个还未来得及展开的“如果”永远搁浅在这一夜。但他还活着。孩子也活着。只要这一夜过去，他们就还有时间。
他左腿上缠着止血带，如今因彻夜支撑而再度裂开，血液被紧箍在肿胀的组织中，渗出缝隙染透袜口。他似乎毫无感觉，自始至终没有低头去看，只将额头贴近伊利奥尔的发顶，一动不动地守着炉火前那道仍在起伏的呼吸。
直到天色微亮，炉火将尽，军医回返房中，为伊利奥尔重新诊察，确认高烧已退，病人情况稳定。听见这话，内森尼尔才终于直起身。坐腿在站起时几乎无法支撑，他解开靴带与绷带，露出伤口时，连军医也皱起了眉。创口边缘已有感染迹象，暗紫的瘀血沿着肌理漫延，皮肤肿胀发硬，触压时几无神经反应。军医低声提醒：“必须去医疗所处理，再拖下去，会有坏疽风险。”
内森尼尔的语气平稳，似乎并不在意：“需要截肢吗？”
军医摇头：“不至于。但走路或许会留下长期影响。”
他只是点头，语气平静得近乎无情：“能走路就够了。”说罢，他转身准备离开，又顿了一下，回头看了一眼床上的人，低声补上一句：“这件事，别告诉他。”
……
伊利奥尔醒来时已经是次日下午。内森尼尔正坐在床侧的椅子上，手肘支在膝上，指节交叠，像是久坐太久以致关节生出钝痛。他的眼神低垂，落在地板一隅，胡茬遍布下颌，眉间残留着连夜未散的绷紧与倦色。他已经记不清自己坐了多久，只记得天色亮过又暗，炉火添了又熄，而他始终没能合过眼。哪怕只是片刻，也不敢离开。
几乎在那视线投来的瞬间，他就抬起了头，像是身体先于意识作出回应。
他的目光与床上那人短暂交汇的一瞬，整个人仿佛从某种不敢确认的麻木中被猛然拽回。他没有立刻说话，只紧紧看着那双睁开的眼睛，那是他反复梦见又一次次惊醒的画面。他像是不敢相信，又像是终于承受不起确凿的希望，指节在膝上轻轻绷紧，才控制住没将身子往前扑去。
伊利奥尔开口时，声音低哑破碎，几不可辨：“……孩子。”
那一刻，内森尼尔像是回过神来，他猛地站起，压下动作的急促，尽力让脚步显得平稳。紧走几步来在床边，他没有贸然靠得太近，只让自己的声音落在对方能听见的距离：“他很好，是个男孩。哭了几声，现在已经睡着了。”
伊利奥尔点了点头，目光从他脸上略过，最后落在他站立的右腿上。他停在那里不动，却明显带着某种刻意的支撑感，重心不平均，膝下那处包着绷带，裤脚处有一道暗色的血痕，虽已干涸，却清晰可辨。
“……你不需要守在这里。”伊利奥尔轻声开口，语调缓慢，像是在试图将刚苏醒的气息一点点理顺。他语气平稳，没有情绪起伏，更像是提醒，也像是某种克制而冷静的体面。
内森尼尔没有立刻答话，目光仍然定定地看着床上的人。许久，他才自觉失态移开视线，低声说道：“你一晚没醒，我……。” 这句话没有说完，话音在半空中断住，像是被什么生生压了回去。他站在原地，唇角微动，仿佛还想开口，可最终什么也没说出口。最后只是低声补了一句：“……我就在楼下，有事让人叫我。”
他又站了一会儿，像是在等一个回应，但那回应终究没有来。他慢慢转身朝门口走去，步子很轻，却明显带着迟滞。伊利奥尔没有再说话，只静静望着他的背影，目光在他身上停留了片刻，随后缓缓移开。
……
刺杀事件发生后，余波在一个月内持续发酵。无论帝国还是联邦，舆论都逐渐倾向于结束战争。帝国议会在连续多日的辩论后决议压制主战派声音，由首相直接接管谈判权；联邦方面也在民间与媒体的压力下重启原本已停滞的议和进程。一个月后，停战协议于东部港口城市希尔斯顿签署。双方代表在临时搭建的木制会厅内完成了文本交换，内容包括：互相承认新大陆驻军范围；三个月内完成战俘释放；所有军籍官兵除极端个案外无条件获释。为日后更广泛的边界划定与贸易重建留下空间。持续六年的战争到此为止。
遣返事宜很快被提上日程。各地战俘营依照指令启动名册核查，伤员与俘虏名单一并提交。多数帝国士兵按照协议安排，由联邦提供的补给船分批送返，沿岸港□□由帝国使团接收。但也有一部分人选择留下，或因战后无家可归，或与本地居民已建立婚姻并购置产业；其中也不乏服役期满、经联邦批准后获得居留许可者。至于原属帝国辖下的定居者，少数忠诚派选择往更北部的帝国属地迁徙，绝大多数则决定留在原籍，重返战前的生活。
伊利奥尔没有被列入首批遣返名单。表面理由归为“伤后休养期间需接受军方监管单位管理”，事实上，他仍住在内森尼尔当前指挥所附属宅邸中，并未并入常规的战俘安置流程。这一安排虽然特殊，却因文书措辞严密、程序齐全，并未引起联邦内部的质疑。而促成此事的，正是内森尼尔的直接介入。
孩子的健康状况在最初几周内逐步稳定，夜间啼哭减少，呼吸平稳，体重也有回升。屋内氛围虽未称得上轻松，却比最初明显缓和。伊利奥尔始终没有主动就去留表达意见，遣返相关的流程也尚未启动，但在三个月的统一归国期限内，他势必会离开。他不说，内森尼尔也没有询问过，只维持着一种介于探视与陪护之间的姿态，既不远离，也不强求靠近。
那只在格雷斯通战役后在要塞废墟中找到的烟斗袋，一直留在他桌旁抽屉的最下层。皮革边角卷翘，嵌缝之处还残留着烟灰与烧焦痕迹。他曾多次取出，又多次放回。最初他想着是否能借某次随手整理之名归还，再后来，他试图以“军中遗物清点”为由顺势提出来——但每次面对伊利奥尔冷静而疏远的神情，那些预设好的言辞便一一消散——如果伊利奥尔不愿接过，这只烟袋就会成为一个拒绝的象征。
于是，他什么也没做。烟斗袋仍留在抽屉最底层，那层纸张与笔墨之间。他像是在等待一个还未到来的转折，又像是在等伊利奥尔主动开口。尽管他知道这可能永远不会发生。
……
这天午后，楼下传来一阵不大不小的争执声，夹在风声里断断续续地传上楼来。伊利奥尔正坐在二楼的起居室内，手边摊着一本未读完的书，书页在风中微微翻动。他本来没有在意，但那声音久未停歇，终究扰得他无法继续阅读。他将书搁在膝头，扶住椅臂起身，走到窗前。
他隔着窗户俯身望向楼下，看到大门一侧站着一道瘦削的身影。那人肩背挺直，身上斜挂着一只旧行囊，正在门前与守卫说着什么，语气虽低，却带着一种明显的坚持。伊利奥尔认出了他—— 是那个曾在战俘营里差点被带去审问的少年。那时他惊慌失措，被拉出队列时几乎站不稳，是伊利奥尔换下了他——此刻他更瘦了些，冬日灰光照得他脸上的稚气无所遁形，连耳尖冻红的颜色都清晰可见。伊利奥尔垂下眼，沉默片刻，将书合起来放在一旁，起身下楼。门边的中卫听到动静，抬头行礼。
“让他进来。”伊利奥尔平静地开口。中卫略一颔首，后退半步，将门打开。
少年几乎是本能地跨了进来，又立刻顿住脚步，像是怕将雪水带进屋内弄脏了地板。他低下头鞠了一躬，才小心地抬头看向他：“先生……我知道您可能不便见客，我原本不该擅自来打扰。但我明天就要随遣返部队离营了……只是想在走前，当面向您致谢。” 说着，他从怀中摸出一封叠得整整齐齐的信，小心地双手递上：“是我母亲和姐姐写的。她们听说我在这边受到您的照拂，对您十分感激。她们每天都为您祈祷，希望您平安健康……她们每天都为您念串经。”
“ 串经？”伊利奥尔微微挑眉，他接过信，目光落在信封那行略显笨拙却用心书写的笔迹上：“你们家是大公会的？”
少年明显一愣，仿佛才意识到自己说漏了什么。他脸色一变，连忙低下头，帽檐几乎压到眼前：“对不起，我不是有意的……我只是，一时忘了这边不兴这些。我们家一直都是，我也是从小……”
“无妨。”伊利奥尔低声打断他，语气平静却不含含糊，“我的家族也是教内派。”
少年猛地抬头，神情一时间竟有些怔住。他望着伊利奥尔的眼神里满是惊讶，又有些不安。伊利奥尔转身，指了指楼上的走廊：“上楼来说吧，外面冷。”
少年轻轻应了一声，步伐略显急促地跟上。靴底在楼梯木板上留下暗湿的痕迹，却没有发出太大响动。炉火旺盛的屋内暖意未散，他们在书桌旁落座，少年坐得笔直，双手叠在膝上，拘谨而端正，像是早已在心中排练过要说的话，却又不知从哪一句开始。
伊利奥尔将那封信放在桌上，没有催促，只是静静地看着他。
“我叫Finian O’Shea，”少年终于开口，声音不高，“家在拉汶郡。母亲是寡妇，还有一个姐姐。”
他说到这顿了一下，像是在斟酌要不要继续。
“我们家一直住在那儿务农。”他说，“是祖父留下来的一块地，几十年了。可前几年说官契出问题，那块地就被镇上的人收走了。母亲一直想把它赎回来，可我们一时拿不出那么多现钞。”
他低下头，指节轻轻绞着衣摆：“所以我才来参军，好给家里筹点钱。我只是想……让我们家拿回那块地。” 他说到最后这句时语速渐慢，停顿片刻，他又低声补了一句：“还有一个原因。在我们那边…… 大公会的信众是不能在名册上登记土地的。除非有军籍，或者……立了战功，才有机会申请豁免。”
伊利奥尔一直没插话。他坐在那里，指尖缓慢摩挲着桌面那封信封的边缘，没有给出评价，也没有露出怜悯，只是点了点头：“那么你祖父的原籍，是在帝国北部？”
Finian抬起头，语气里透出一点难掩的自豪：“是，我们来自高地。克莱德河谷那一带。我祖父说他年轻时当过北地女王的兵，后来……因此被通缉，举家逃到新大陆。他死得早，但我们小时候，他讲的事都还记得。”
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