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言简意赅的回应入耳，乐华抹了额头的汗，脚底抹油。 “无需复命！” 方踏出半步，屋内又追出声语调不善的叮嘱。 正迈台阶的乐华险些绊个趔趄，她倒吸一口凉气，反手抓着廊下小厮一道疾走： “没眼色的，院门处候着。” “院门太远，姑娘有吩咐怎么办？”莫名被训的下属反驳道。 “其一，她会喊；其二，你不聋。” 乐华睨她一眼，撇下人大步流星逃离了这尴尬地。 走在无人的大街上，她兀自思量，今夜是否该拉楚岚一起留宿外面，不回宅中碍眼。 只不过，这念头只存活须臾，便被残酷现实打了个七零八落。 彼时，较之寂静漆黑的城中街巷，后街东北角则显得格外喧嚣，提灯通明，暖晕灼人眼。 此地恰是斗鸡之处。 乐华快步走近，清晰瞧见了一群纨绔正围着一人讨债。 不消多问，定然是赌输之人的赌资。斗鸡是富贵人家的消遣，赌资绝非小数。 临街的窗户好些半开着，窗缝里露出老少几个脑袋，好奇地向外张望，大抵在看有钱人娱乐时生出的笑话与热闹。 可乐华就没这闲心了，她的视线穿透人群，认出了被围堵发难的倒霉蛋，竟是满面困窘、眼瞅着就要被逼哭的楚岚！ “让让！七八人刁难一个姑娘是作甚！有话好说不成？” 她提着剑蛮力拨开人群，硬挤进中间护着楚岚，边警觉审视周围，边沉声问身边人：“怎么回事？” “我不擅斗鸡，侥幸赢一局便想抽身，可他们合伙裹挟不放，还替我下注。如今输得一塌糊涂，根本还不起，写欠条他们也不答应…” 孤身无援的楚岚在乐华近前的瞬间，倏地红了眼，话音也泛起哽咽。 乐华咂摸着她的话，暗暗揣度，楚岚估计是斗鸡时心里没底露了怯，又恰是生面孔，这才让人盯上拿捏的：“欠了多少？” “三十五两。”楚岚惭愧垂首：“怕是够见官了。” “别慌。” 乐华将长剑抽出一截，权当给自己鼓气，视线环扫过贼眉鼠眼的一众赌徒，尝试与之周旋： “诸位，强逼人下注的路数见不得光罢？你们无非想要钱，围堵逼迫变不出银子，何不退一步收了欠条？” “欠条？哈哈！” 居中那人叉腰谑笑着，拿手指着乐华她们点来点去：“瞧瞧，外乡人真有乐子啊！咱陵原县的赌局，向来银钱两清，哪辈子收过那破纸？” “敢来这的，谁不家财万贯，大不了喊当家的，来送银票！” “就是！休想赖账！没钱抵手、抵舌，抵命呗！” “有本事赌赢了翻盘，没本事认栽！这儿可没隔夜买卖！” “小娘子还带剑来的，身上有钱赶紧掏，没钱…这剑留着小姐俩抹脖子吧！这场子有日子没见血了，也让大伙看个热闹！” “赶紧的，再磨蹭我们搜身了啊！” 在旁的人鸡一嘴鸭一嘴的起哄，还挪步往前，将包围压缩了一圈。 “放肆！退后！” 久在禁中办差的乐华哪受过这等羞辱，她当啷抽出长剑挥动，将人逼退一圈：“不要命的，往前试试！” 剑刃寒芒闪烁，那群人多少有些忌惮，原地晃悠着没好上前： “哟，装得挺硬气，咱陪她耗，看她能硬气几时？一刻后宵禁，不交钱就吃牢饭去！到时候，她俩就该后悔没了断在这咯。” 闻声，乐华暗道不妙。 这群人话里话外不怕事闹大，反把人命官司当乐子，约莫背后有撑腰的，亦或此地官府也非善茬。 她回眸一乜，楚岚没带武器出门。 眼下硬碰硬她有七成把握助楚岚抽身，但闹大了，江晚璃就无法在此落脚了… 不妥。 思及此，她眸光一转，收回长剑，强撑镇定道：“刚有人说赌赢可翻盘，这话可作数？” “还敢赌啊？” 人群中传出不屑蔑笑：“差不多得了，你俩的命哪抵得上咱的银子有用！” 乐华横眉冷对：“就问你，作不作数！怎得，你们说话是放屁？” 无赖们还想嘲讽两句，只见居中之人忽而扬手拦了，打量着乐华缓缓道： “真敢赌？我是这的老板，宵禁将至，一局难休。你若有胆量，进我院里赌局大的。赢了债消；败了，你俩的命，归我。” 乐华沉吟须臾，反问：“老板有多少只鸡？” 老板疑道：“问这作甚？” “我赌群斗如何？” 乐华抱剑哂笑：“我姐妹二人已落下风，既要赌大的，总该有些盼头。群斗一局定输赢，若赢，你倒找我们五十两；若输，就依你所言。大伙都看着，你可别食言不放人。” 话音未落，心慌至极的楚岚已不停地揪乐华的后腰带了：“别！别应。” 乐华将手背在身后，攥住楚岚的手以示安抚。 “嚯！有点胆色。” 半开的窗前，不知哪个凑热闹的喊了声：“周老板，别玩不起啊！” “呵，小娘子，一个唾沫一个钉。你敢就请吧，我有三十六只健全鸡，奉陪到底，玩得起！” 老板掂量少顷，不愿在乡邻间丢了颜面，扬手指着街旁一大院作请。 乐华拉着楚岚就跟了去。 一路上，楚岚呼吸破碎，汗水渗透衣衫，她扫过宅中数十个打手，不由得心悸： “你何苦为我趟这火坑，还把自己折了？” “谁折了还不一定呢。” 乐华冷哼一声，仰首阔步在前，还不忘提醒楚岚： “你莫慌，将门虎女的胆色摆出来，给我定定神。” 楚岚阖眸倒吸一口凉气。 将门虎女么… 真折煞她了。 她充其量是草原雌鹰护在羽翼下的雏鸟…… 但乐华已为她以身犯险了，她也没脸拖人后腿，踌躇几息，楚岚咬紧牙关，用力抽回被人攥牢的手，迈大步与乐华并肩而立：“多谢你。” 乐华朝她淡淡一笑，随即催促老板：“把鸡带来吧，群斗的惯例规矩如何？” “定时比大小，一刻为限，赌倒地数几只；又或各选定五只、三只能赢的鸡，看最后谁选中的胜鸡数量多。” “后者。”乐华果决道。 老板眼底精光稍纵即逝：“娘子爽快。咱下场一起选，来人！” 一声令下，公正人赶着鸡入场，每只鸡脖上都挂着牌号。 乐华飞速挨个相看，眼疾手快择三只中意的鸡报上号来，为抢先机，周游鸡群时她连比武招式都用上了。 气得大腹便便的老板吹胡子瞪眼。 没见过斗鸡这么较真的！ 然而，碍于门口围观者太多，他不好耍赖，只得挑几只平日表现出色的鸡，宣布开场。 一声哨响，群鸡乱舞，鸡毛漫天，喳喳乱叫。 楚岚看得头疼眼花，忧心忡忡问乐华：“你有底吗？” “且看着。” 乐华不敢打包票，毕竟老板对自己的鸡了如指掌，他们信息不对等。 但旧日在东宫，她可是陪太女斗鸡的主力，为博主子开心，她钻研个中门道颇费过一番心思。 “咚！” 时限至，鸣锣响。 公正人拎走败鸡，下场数数。 不巧，六只鸡皆无损。 乐华见状，忙道：“加一局，继续。” 老板闻言，也颔首应允。 “戌正三刻，宵禁，速速归家！” 打更者频频高呼，门前看客意犹未尽地缓缓散去：“我等归家，透过窗缝给老板捧场！” 这话入耳，乐华悬着的心神稍定。 若有人能从旁目睹，老板玩阴的也有忌惮。 “咚！” 又一刻，六鸡进二，依旧平局。 乐华无声攥拳，一场群斗竟还是变成了独斗。 她咬牙定了神，撸起袖子下场：“继续，老板，请。” 老板也较劲起来，大踏步下场，中气十足道：“请！” 楚岚的心快要跳穿肋骨条了。 她闭着眼，心底默念千遍：“老天保佑，各路神佛保佑！十三号十三号！” “咚—镗！” 锣声再响时，紧张过头的楚岚眼前一黑，差点撅过去。 “十三胜！” 公正人嘹亮的一嗓子，又将她出窍的魂儿招了回来。 “你说什么！” 她近乎癫狂地扑过去，揪住公正人的衣襟：“再说一遍？” “欸你干嘛！你们胜了还不成？撒手撒手！” 时常被赌客刁难的公正人警觉又委屈地后仰身子，连连拍打楚岚力大无穷的手。 不远处，松了口气的乐华顾不上楚岚，只虚望着街边窗缝道：“五十两现银，账清。” 老板老辣的视线循着她的方向瞄了瞄，鼻中隐嗤了声：“你是行家吧？来时是故意扮蠢？” 乐华悠然一笑：“此轮对阵酣畅，我等外乡人游历到此，交个朋友？” 斗鸡源于宫廷，民间不过仿效，花样自比不上鼻祖的伎俩。但这威风不值当耍，她只需摆明过客的立场，让老板清楚她们毫无威胁即可。 鬼精的生意人听懂了乐华话中隐晦，权衡须臾松了口： “娘子有侠风，这朋友周某交了！取银子来！” 待侍从奉上银钱，那人话锋一转：“夜路难行，周某不送。” 乐华揣好银子就走。 此等险境，她们能全身而退已属不易，八成功劳要给窗后的看客。 大雾弥漫的主街上，二人形色匆匆，无暇交谈。 浓雾是她们躲避巡防的伪装，更是歹人的掩护，许多眼睛看她们带走了沉重银钱，难保不起坏心。 是以，一路疾奔的二人抵宅时，皆跑脱了力，一屁股坐门后喘息良久。 楚岚后怕地顺过心口，抱拳道：“乐郎将今夜大恩，云清记着了。” 乐华瞥她一眼，转手往她怀里塞银子： “藏好，别让姑娘看见。接你是林姑娘的主意，她挂心你。” 楚岚掂量着银钱，估摸有十两：“不给姑娘？” “她不知柴米贵，乱花钱。” 乐华分出二十两后，将其余的私藏了：“二十两给你交差，剩下的你我分持，手下数月无俸，心思动摇，亟需安抚。” “好。” 楚岚乖觉应下，藏银进袖时还咧嘴笑了：“以后都听姐姐的。” “夜深了，回吧。” 乐华无所谓地摆摆手走了。 于她而言，包括楚岚在内的一应下属都比她年少，她照顾大伙就像关照妹妹般，无需理由亦无需答谢。 只盼远在蜀地宸王府内当差的妹妹身侧，也能有同僚照拂。 长夜无月。 楚岚记挂着差事，行至卧房又折返，去了内院寻江晚璃交差。 小厮已靠着院门睡熟，她径直走入廊下，隐约瞧见外间有点点烛火，便扬手叩门：“姑娘？”
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