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其他人见他耐心好，又不凶，渐渐地也凑过来了，还有说有笑的。 周慈青就问他们读书吗，有的说读，有的说不读。 孩童大都天性单纯，周慈青一问就把所有事儿都七嘴八舌地抖落个干净。他笑眯眯的，更知道了村中不少事。 吴家村在苏员外的帮衬下，不但修了路，还请了一位夫子过来开私塾。也亏的这位老夫子祖籍本是吴家人，养儿养女都要彩礼嫁妆，为家中嚼用都得给这私塾办妥帖了。 村里家中独子或是攒了些钱财的，自是想方设法将孩子们送去私塾。“朝为田舍郎，暮登天子堂”在当朝可绝非戏言。 正是司空见惯，便是乡村里人也咬咬牙都要送孩子入学堂。 没个足够钱的，大都是送自己最偏爱的孩子进私塾。不说读个功名出来，就是日后进铺子里当个算盘先生也是极好的。识字总比不识字吃的亏少吧！ “那你们缘何还在放羊放牛呢？”周慈青问。 起先同他搭话那小孩取了个好名字，是吴向松，他笑着说：“你还说自己不是公子少爷呢，我们又非是官宦有钱人的子弟，哪能完全不帮衬家里干活呢？私塾每日要去不过一二时辰，余下的时间便是自己诵读修习功课。自是要边读书，边来放羊放牛了！” 一席话说得周慈青羞愧不已，他拱手道：“受教了。” 许是为在他面前表现一二，赶牛赶羊的孩子们在乡间读书声愈发大了，脆生生的，叫那些田间地头里耕种的乡人们身心愈是畅快了。 周慈青笑看他们。 他赶羊是不熟练的，猪崽子不乱跑，哼哼唧唧拱草吃。羊羔却不似这般乖巧，生性就爱乱蹦乱跑。 周慈青才知大黑为何跟着自己了——它是牧羊的一把好手，便是羊羔跑得再远，也能追上赶它们回来，不让周慈青操心太多。 他喜上眉间，看大黑的眼神霎时变了，又说了些好话，许诺了大黑好多根骨头。 放完猪羊就要归家，他得赶紧回去做午饭。 远处遥遥走来两名赶着羊群，背上一竹篓猪草的少男少女，瘦得真叫一把骨头了，比之周慈青先前见到的瘦竹竿还要让他吃惊。 二人面孔有些木然，也不同村里人说话，见到同村的小孩也不搭理。 他们看周慈青的目光不大友善，只那波动不算深，亮光更是眨个眼儿就没了。 周慈青摸不着头脑，待二人离开，扭个脖子便问吴向松那俩孩子是谁。 吴向松一五一十告知他，说那是先前去做交引生意的吴愣子一家。这家人原是他们村的大户人家，早些时日就攒下大把钱财，看他们村里人鼻子不是鼻子，眼睛不是眼睛，就差鼻孔朝天了。 后头的事周慈青也知晓，做了生意赔了本，还欠了一屁股债，便不得不想方设法回老家还债了。 周慈青摸不着头脑地问：“他二人为何那样看我，瞧着像是怨极我了似的。” 吴向松冷笑：“自是和他爹娘一个德性了，我们村里大都是本分人，就他们一家自命不凡，哪知现在连村里人都不如了。原是苏家少爷也做了生意，竟半分不受影响，还好吃好喝，他们心里自是气不过的。你同苏家少爷好，他们也讨厌你了。” 周慈青问清了，也觉着没趣。他笑说：“左右我又不同他们家打交道，碍不着我。倒是你，竟是村里的小百事通，真真让我吃惊。你读书也不差，将来定会出人头地的。” 吴向松不好意思地抿嘴笑笑，又是爽快地说：“这事儿你找我们村其他人一打听就知晓了，算不得什么。” 周慈青同他你一言我一语地互夸了两句，草草说完，各自分别。 大黑在他旁边赶猪赶羊，周慈青用不着烦扰。 他一归家就瞧见了吴长庚，自是看清了他手中还抓了只鸟。 才入春不久，南飞的鸟陆陆续续地往北归，这只不幸的鸟儿就落到了吴长庚手中，即将成为他们中午的一盘菜。 周慈青有幸参与到把这只和鸡不相上下的鸟做成吃食的忙活中。 吴长庚用开水烫了鸟，把毛都给拔干净。周慈青接过洗净又挖去内脏的鸟，加麻油、盐，再用水煮，放花椒和葱。 灶膛里的火烧得正盛，没一会儿水就开了，换了文火，才把这鸟给烧熟。 鸟捞出，切片，再佐以酒和其他料汁。 一道香气浓郁的黄金鸟出锅。 入春后菜色多了，可捣腾的不少。 周慈青还同吴长庚做了两条煎鱼，炒了些能吃的菌菜，配上一小碟酸菜和米饭，中午这顿倒不凑合。 周慈青的饭量比吴长庚是大不了的，好在他今日出去跑了一阵逛了圈，也饿了些，倒是吃了不少饭菜填肚子。 “过段日子县令就要下乡到村里劝课农桑了。”吴长庚提了一嘴，“菜种下了，每日洒点水养着，我后面几日要进山一趟。待过几日也要管着地里，去借耕牛翻地。” 周慈青说：“我看着地里头，不叫你担心。” 吴长庚不语。 周慈青睁圆了眼儿，问：“长庚哥，你竟是不信我？” 他这恼着呢，吴长庚问：“你可曾种过地？” 周慈青半天才道：“……养过花儿。” “那……”吴长庚话只开了个头，就听得周慈青跟那蚊子似的唯唯诺诺—— “后头又死了。” 顶着吴长庚不信赖的目光，周慈青恹恹：“好么，我不胡乱操心地里的事了。” 吴长庚刚要出言安慰他几句，周慈青自个儿就好了，还问着他：“长庚哥，你去那山里头待着，晚间还要回来么？” 眼瞧着他不失落了，吴长庚松了口气，点头：“要回，午饭就不回家吃了。” 周慈青眉眼间笼上了忧愁，他道：“那成，我们早早地起来做你午时要带去吃的。我琢磨琢磨包子怎么做，带些热乎的饼子过去。” 他又道：“若是拎个大竹筒过去，里面做些焖饭炒饭，滚在火堆里热一热就能吃，这可行么？” 吴长庚哪有不应的。 “此前我上山打猎都是吃些冷食，再吃好些便是带上盐，捕些身量小的动物烤着吃。不似你来了，我倒是过得舒坦不少。” 吴长庚这话说得真心实意，周慈青心里也欢喜。 周慈青说：“那我还是你的福星呢，这真叫我高兴了。对了，长庚哥，你的田在哪，倒是领着我去瞧瞧，说不准我还能帮你施肥呢。拔草我不行，沤些草木灰在上边我总能干上些。” 吴长庚拗不过他，下午太阳不大时就带他去瞧瞧。 “这二十亩便是我的地了。土地税收不算重，待丰收时，给朝廷交二，我们留八。可折钱交税，有时会征劳役。”吴长庚一一答了。 周慈青面都白了：“服役？” 吴长庚温和地说：“不用担心，可用钱财抵劳役。” 不然为何他攒下的钱财才买些人参便用完了，有些自是花在了这上头。 周慈青心给放回了肚里。 他忧心忡忡：“一人就种这么多地，长庚哥你可真辛苦。” “我一人吃饱，全家不饿，不算劳苦。何况实在忙不过来，请帮工便是。”吴长庚心平静和地说。 周慈青还是觉着他实在辛勤，怨不得长得这般结实。吴长庚身上的腱子肉叫他瞧一眼，面皮就红一回。 回了家，周慈青瞥见放在屋檐下的农具，心头忽地来了主意。 若是将农具再改进些，长庚哥是不是就用不着那么辛苦了？
第17章 当朝农具有曲辕犁、踏犁、秧马和耧车，俨然是较为完备之用具了。 小农经济注定了农具演化之缓，周慈青所做之事也不过是在这基础上更精细地改良一番。若说更精良一些，便是现代化的农业器械了，非是他一人之力能办到的。 周慈青思忖着，拿了纸笔，蹲在农具旁写写画画，涂了又改，改了又涂。 吴长庚过来瞅了眼，不曾打搅他。 他心中冒出来个猜测，不由一惊。叹了口气后，又进灶屋去给周慈青熬他的人参燕窝，拉着大黑不去打搅他。 院里鸡鸣的声音时有响起，猪仔哼哼直叫，间或夹有羔羊之声。 周慈青思量着改下了所有，拾起纸张就往屋里奔，再将那几张纸拍桌上，笑道：“我琢磨出了几个改良农具的法子，不知此法制作出的农具是否更优良，不若试上一试。” 他在外头忙活了半天，光洁额面冒出细密汗珠，双颊都红了，只一双眼睛亮得惊人。 吴长庚有些心揪，他家是不用手帕的，只得拿汗巾去给周慈青擦擦额上的汗。 他手里头的动作不慢，嘴上还道：“你既画出来了，就去同我找村里的木匠老李头，叫他做出来试试。他上了年纪，就只靠着接些木工活儿度日，想来能早些如你的愿。” 擦完了周慈青额上的汗，他不紧不慢地收回汗巾，女子所用的手帕在脑中忽地一闪而过。 那样精细的物件他是不曾用过的，以前也只是匆匆一瞥，不大在意。 吴长庚想着，也就是周慈青用得了。 周慈青喜上心头，又道：“长庚哥，你真信我呀？” 旁人面前，若是他说上这些，不得吹个天花乱坠，说个口干舌燥才会叫他勉强一试，哪里像是吴长庚这般痛快。 平日里也确实只吴长庚这儿，竟是从未疑过他。不过那么一说两句，便马上敲定了。 他心里甜滋滋的，活像饮了几口蜜。突然生起的某丝异样也叫这份甜给压了下去，未曾深想。 吴长庚说：“你素来聪颖，才智过人，我如何不信你呢？” 他将放凉些的人参汤给周慈青拿去吃，一旁还有燕窝等着他。 周慈青哪怕吃烦了也不抗拒，喝完人参汤还说：“农具打好了，若是得用，长庚哥往后就不用那般辛苦了。” 他还说：“再待我再多挣些钱，我们也学苏员外，雇些人来种咱们的地，你便再不用下地劳苦了。” 他眉目如画，好似薄雾忧愁盯着吴长庚，眼中缠缠绵绵的心疼，脉脉含情。 吴长庚心跳骤然失了一拍，饶是清楚周慈青不过是生了副软心肠，却还是沉在他的眼眸中，醉如浸在甜酒的小虫。 周慈青吃完燕窝，就拉着吴长庚马不停蹄寻了那老李头——他是一刻都等不得。 那老李头尚未分家，同自己几个儿子住一起，女儿嫁入邻村，逢年过节才回家中一趟。 三个儿子中仅有一个继承了他的木工手艺，老大去县城里拨算盘，老三如黄牛般在家中勤勤恳恳种田。 吴长庚一一说与周慈青听。 周慈青笑道：“长庚哥，你平日里总不同人往来，我还当你什么都不知晓呢。” 吴长庚轻咳一声，耳根泛红，说：“乡里乡亲的，路过时总会听一耳朵，便知晓不少。”
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