崔皇后以为她还是小孩心性，默认了她的请求，又道：“花园那么大，一个人找不行，再派一些宫女下去寻吧，姐姐你说如何？”
汾阳长公主道：“也可。不过万万小心，这园子大，别迷了路。”
话是对薛棠说的，薛棠告退后，直奔着雪团逃跑的方向而去。
走离了众人的视野，她才伸了个大懒腰，揉揉脖子肩膀，又敲了敲跪坐了一上午而酸涩肿胀的膝盖，长出一口气。
终于解脱了。
这种年长妇人的宴席，既不能大声谈笑，又不能无故离席，听她们沉闷冗长的互相寒暄，还不如在房中睡一觉。
崔皇后多年无子，而后宫源源不断地送入年轻少女，让皇帝流连忘返，逐渐将她这个当初也是靠着姿色由贵妃升为皇后的女人遗忘。崔皇后自知帝王冷血，让他钟情自己一人本就是无稽之谈，好在皇帝的妹妹汾阳长公主与自己交好多年，和长公主处理好关系，也就相当于稳住了后位。
“雪团？”
薛棠一路追到花园后的林中，拨开树丛，在柔软的草丛中看到了一团雪白的身影，蹲下来朝它伸出手，轻轻呼唤了一声。
雪团的耳朵动了动，“喵”地朝她回应一声，薛棠欣喜地靠近了一步，如此可爱的生物，让她近几日心中的阴霾也一扫而空。
一声长啸划破长空，像是烟火升空时发出的啾鸣，擦着雪团的耳朵而过，将她的裙角钉在了地上。紧接着，又一团褐色的毛球犹如一道闪电飞快地窜了过去，身后传来嘈杂的人声和脚步声。
薛棠下意识扑上去捉住了雪团，猫耳被擦出了血，正处于极度警备和狂怒的状态，转头在她腕上抓了一爪子，也冲入了树丛间。
一阵马蹄声从身后传来，在五丈远处慢慢停下。马背上坐着的少年身着对虎纹翻领胡服，马鞍上挂着鹿皮箭囊，双腿紧紧夹着马腹，正缓缓放下弓箭。身后跟着的众随从纷纷勒住马，那身着褐色短打的熟悉侍卫也寸步不离地跟在他身侧。
薛棠的裙子中了一箭，又被猫挠了一爪子，先前还被那坨突然窜出来的褐色不明生物吓了一跳，此刻双手撑地身体后仰，目瞪口呆地看着这队声势浩大的人。
“猞猁，跑了。”褐衣侍卫僵硬地说了句话，口音不是正宗的中原话，居然是个胡人，“殿下，要追吗？”
蔺湛抬了抬手，让他退后。他腰带上悬挂着金属制的刀石马鞭，上面镶着宝石玛瑙，简直比盛装的汾阳长公主还能亮瞎人的眼睛，薛棠又是正对着烈日，不由拿手臂遮了遮阳光。
蔺湛御马上前，低下身打量了她一眼，好久才认出来，“怎么又是你？”
只要这人还在华清宫溜达，噩梦就永远不会结束。
“我在替汾阳长公主找雪团。”薛棠往后躲了躲，奈何裙角被钉住，躲也躲不远，“结果被殿下一支箭吓走了。”
蔺湛侧目问他的侍卫，“荣铨，雪团是什么？”
那叫荣铨的胡人侍卫摇了摇头。
薛棠咬着牙，小声解释道：“雪团……是猫。”
蔺湛嘴角衔着的笑里藏着戏谑，“那是猫走丢，还是你走丢了？”
是在讽刺她守株待兔吗？
薛棠手腕上被抓出的伤隐隐作痛，被他这么一说，几欲想把他从马上拽下来摁在土里。她也懒得解释，干净利落地爬了起来，两手抓着入土三分的箭往上一拔。
……没拔动。
这支箭的箭端带着鸣哨，那声长啸就是箭在空中飞行时发出的哨音。如此高调行事的浮夸作风，很能解释他日后一言不合大杀四方的残暴行径。
蔺湛从马上俯下身来，长臂一伸，轻而易举地将箭拔了起来，扔进自己身后的箭囊里。他举动不怎么怜香惜玉，“嗤啦”一声将薛棠的裙子划出一个洞。
“走！”他调转马首，马鞭在空中一甩，招呼着身后众随从，“掘地三尺，也要把那猞猁给我找出来！谁抓到了，赏千金！”
众人簇拥着少年储君，纷纷欢呼着冲入林中。
薛棠扶着树干慢慢站了起来，带着手腕上三道猫爪印，和一身破裙，狼狈地回去换衣服。她让绿鸳去通知长公主和皇后一声，自己回房换了条玉粉色葡萄缠枝纹的斓裙，又拿清水洗了手腕上的伤。
汾阳长公主的猫找到了，浑身像是在泥地里打了一圈滚，不仅猫耳上有伤，腹部和四爪也鲜血淋漓，似是和谁打了一架，正可怜兮兮地窝在一名婢女怀里，已经没有半分凶色。
汾阳长公主大发雷霆，摔了一套翡翠茶盏，地砖上都是水。她面色不善地坐在上首，面前跪着一名婢女，见到薛棠进来，才缓和了一些，指着那婢女道：“怀宁，这贱婢说是你先找到的雪团，找到的时候便成了这样子？这到底是怎么回事？”
薛棠找了一块干净的地方跪下，汾阳长公主眉尖一挑，微微前倾身子，“这是做什么？我不是在责问你，快起来说话。”
“长公主，雪团确实是在我手里变成这样子的……”薛棠顿了顿，寻思着该怎么委婉自然地引出蔺湛用打猎的响箭射伤雪团、将它吓走的事情。
汾阳长公主很宠爱这个侄子，虽对自己恩待有加，但毕竟也只是个外人。
“后来遇上太子殿下在林间狩猎，他的人不小心……”
“我的人怎么了？”脚步声突兀地在殿内响起，一双皂靴停在了自己身侧，靴子的主人背着手，袖口用带子扎紧，显得挺拔而又利落。
蔺湛俯身看着少女骤然失了血色的面庞，微笑着重复了一遍：“我的人怎么了？”
第3章
薛棠垂首不语，将微微发抖的双手缩入袖中。蔺湛将这细微的举动尽收眼底，眼底浮现一抹嘲讽。
“姑姑消消气。”他笑着望向上首，脚尖将地上的茶盏碎片拨开，在一旁的凭几旁坐下，“姑姑要养猫，侄儿明日就能给您抓一只来。”
“那些脏兮兮的野猫哪有我的雪团好看？”汾阳长公主假意拉下脸，不过多久又笑了起来，“好了，我大约知道怎么回事了。怀宁，你先起来，地上都是水，小心脏了裙子。”
薛棠依言站了起来，提起裙子站到一旁。
这是她第一回 看到蔺湛不带半分嘲讽或是冷涩的笑，眉眼微弯，少年的蓬勃英气展露无遗，“我在追一只猞猁，没看到雪团和怀宁县主，吓走了雪团，它身上的伤，估计是和那猞猁缠斗时受的。”
猞猁是何等凶猛的生物，幼年的猞猁虽似猫，但比猫凶狠许多，也难怪乎雪团回来一身伤，奄奄一息。
汾阳长公主目光移向薛棠，关切地问：“我听闻，怀宁你也受了伤，又是怎么回事？”
薛棠道：“劳长公主关心。是雪团受了惊，抓伤了我，没有大碍。”
“过来我看看。”
薛棠上前，撩起裙子跪在汾阳长公主身侧。长公主将她袖子掀起，只见雪白的手腕上三道血痕触目惊心，一旁的皮肉已经有些微微翻卷。
“受了伤为何不说？”汾阳长公主一面让侍女请御医过来，一面斥责道：“湛郎，这可是你的错了。猫受伤了，不过是一只畜生，人不一样，怀宁细皮嫩肉的，你那只箭要是伤了她该怎么办？”
“那倒的确有可能。”
薛棠以为他会说自己箭术精湛，绝不会误伤别人，没想到蔺湛顺着长公主的话说了下去。他靠在凭几上，吊儿郎当地屈着一条长腿，“她那么矮，又蹲在地上，要是穿一身白，我保不准会把她当一只兔子，一箭射过去。”
汾阳长公主一句“胡闹”还没说出口，蔺湛话锋一转，笑道：“射死倒还不至于，至多将那兔子的裙子钉在地上，让她跑也跑不了。”
汾阳长公主“噗嗤”一声笑了出来，薛棠嘴角僵硬，不管他是不是在开玩笑，心里已经对白衣服产生了阴影。
不能再待下去了。
她站了起来，退后几步，“长公主，我身体有些不适，能否容我先告退？”
汾阳长公主颔首：“也可，你受了伤，该好好休息，我让御医去你房里诊治。”
薛棠行礼告退，尽力忽视背后的两道目光，逃也似的离开了。
蔺湛转着拇指上玳瑁戒，直到她纤细的身影消失在融融日光中，才垂眼端起案上的茶盏。
“这小姑娘最喜欢来我这玩，这回却忙不迭地跑了。”汾阳长公主靠着美人榻，袖口下露出的一截手臂丰腴白皙，缓缓摇着一把牡丹薄纱团扇，衔笑道：“湛郎，你是不是吓着她了？”
蔺湛端起茶盏的动作一顿，莫名想起在碧溪湖旁她不小心扑进怀里的那一刻，不由得皱了皱眉，“要不是今次跟着来华清宫，我早忘了宫里还有这么个吃白食的。”
今上多病，自登基以来便缠绵病榻，每至冬夏极炎极寒之极，便会发头风。每年去行宫避暑取暖，便让蔺湛监守长安城，这回却是将他一同带来了，所以才得以有与薛棠接触的偶然之机。
“话不能这么说。”汾阳长公主道：“当初提出将她留在宫中抚养的，可就是先皇后。你娘虽是女子，但胆识却不亚于男儿，安抚了薛家，也相当于保住了边境……”
她话说到一半，忽而发现少年搁在案上的右手攥紧了茶杯，手背上依稀可以看见青筋突起，几欲要将茶盏捏碎似的。
汾阳长公主停住了话头，拿过一旁脸盆中浸了冰水的冰蚕丝帕子，走到蔺湛面前。
冰冷的帕子贴上额头的一瞬，蔺湛像是休憩中被蛰了一下的凶兽，眼中的戾色一闪而过，下意识劈手夺过冰帕，看清眼前人，才怔了怔，转而笑道：“姑姑？”
汾阳长公主不由得后退一步，直到他用正常平和的语调喊了自己一声，才道：“郑相他们今日入宫拜见圣上，你可以去见见他们。”
“不用了。”蔺湛胡乱拿帕子抹了把额角的汗，“我该走了。”
言罢，他不待长公主出言挽留，径直走到了外面。阳光倾头倾脑地泼下来，一会功夫就将浑身烧得滚烫不已。飞霜殿宫墙旁的柳荫在他面上一条一条地交替滑过，走过这一长段路，一直看到碧溪湖映在白玉栏杆上的粼粼波光，他才停了下来。
蔺湛低头看了眼手中的冰帕，将它扔进了河岸边的污泥中。
……
薛棠遇到了两个意想不到的人。
圣上来行宫避暑前，让右仆射郑延龄负责长安城大小诸事，此刻，她却在凉亭下遇到了先皇后的哥哥、当今的国舅。郑国舅出身淮阴郑氏，家世显赫，乃是三代宰相，早在妹妹成为皇后前便已是正三品的礼部尚书，同平章事，门庭赫奕，恩荣显贵。
当年拟给薛棠的封号便有郑延龄的一份意思，推荐哥哥镇守北庭也有他的功劳，薛棠自然也认得他，遥遥行了个礼，见他身边还站了个弱冠之龄的年轻公子，穿一袭烟青色的阔袖斓袍，腰间挂着一块羊脂玉，手中还握着一卷书，颇有几分文质彬彬的士子风度。
薛棠虽不认得他，但觉得眼熟，也顺带行了个礼，没怎么在意地匆匆走了过去。
年轻公子盯着她背影看了一会，冠玉一般的脸上露出一抹温和如水的笑，“父亲，这是那位怀宁县主？”
郑延龄低咳了一声，肃容提醒道：“十七郎，你是来觐见陛下的！”
郑湜忙收起笑，敛容翻起了手中的书卷。
……
薛棠今日身心俱疲，上了药后便早早睡下。
她昨日睡了个好觉，一夜无梦，以为自己的生活终于能恢复正常了，结果今日还是没逃过那个噩梦的纠缠。
但梦中的内容却变了。
她仍是作为一缕魂魄飘荡在梦中的世界，这回却飘进了长安宫的寝殿。
外面是子时，偶有几名内监打着灯笼走过，身影在门上一晃而过，再听不得其他声音。殿内没有人，灯树上的蜡烛全都被吹灭了，黑漆漆的一片，只留有皇帝案头那一盏几欲枯尽油灯。
蔺湛仍穿着白日监刑的那一件玄色冕服，九琉玄冕放在他左手边，右手撑着头睡着了。
历来的皇帝都是登基之日大赦天下，只有这暴君在登基时大肆屠杀，大造冤狱。
薛棠此刻就站在离他不到五步路的地方，提起裙角蹑手蹑脚地踏上了台阶。事实上，她可以在大殿内随意跑动，反正蔺湛一定看不见自己，而且这只是个梦，就算看见了，他也不能在梦中杀了自己。
少年紧锁着眉头，搁在案上的手瘦削修长，青筋突显，连睡觉时也处在警备的状态。
案上堆着一摞奏折，最上面的一本以黄缎为封，写的是“臣越国公开府仪同三司上柱国特近光禄大夫尚书令右仆射延龄上奏”。
薛棠悄悄翻开看了一眼。
这是郑延龄弹劾薛家养寇自重的奏折！
薛棠捂住嘴，差点惊呼出声。身旁的蔺湛却猛地睁开了眼，冷冽的目光仿佛就在看着她。他紧接着伸出手，朝薛棠的脖颈袭来——
“县主，县主！”
耳畔是绿鸳在叫自己的声音。
薛棠犹如濒临死亡的溺水者，猛吸了一口气，汗水涟涟地醒了过来。窗外天光大亮，蝉声阵阵，已经是大中午了。
她摸了摸脖子，确认它还在，然后把全身都蜷缩进了蚕丝被中。
绿鸳担忧而焦急的声音响起：“县主，你到底怎么了？身上全是冷汗……”
薛棠在黑暗的被窝中闷闷道：“外面蝉太吵了。”
绿鸳声音一顿，然后是一阵急促的脚步声，开窗声，“来人，把树上的蝉都黏了。”
“不用了。”薛棠揉着额角拥被坐起，“打开窗户，屋子太闷。”
如果梦中内容属实，那当初举荐哥哥、最后又倒打一耙，害死她全家的人居然是郑延龄。薛家就像是半个手握重兵的外戚，朝中无友，必定会有宵小在皇帝面前扰乱圣听，但薛棠没有想到，那“小人”居然是郑氏。
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