祝员外道:“我与你娘都不是迂腐的人。倘若你与别家公子往来,我们睁一只眼闭一只眼就罢,可偏偏是马家的公子。你难道不知马太守的脾性吗?” “我知道,但我不会妥协。人善被人欺,马善被人骑。马太守敢这样不可一世,不就是欺负我们家没有靠山么?接下来,就让我来做祝家的靠山。” 祝员外叹气,“你这脾气也不知道是像谁。” “爹,您好好养病,天塌下来还有我这个高个子顶着,不会砸着您。” “你……唉。你长大了。” 祝英宁帮他掖好被子,“您和娘生我养我这么多年,是时候该轮到我报答你们了。” “你接下来如何打算?”祝员外问。 祝英宁道:“书院的举荐信我得先提交给官署,后续会和小妹一起帮着打理店铺。一旦审查通过,我就能走马上任,到时我们祝家可就能扬眉吐气。” “你之前打架的事没问题吗?” “我之前问过县令,他说记档上已更改,不会影响审查。” “那就好。” 见祝员外又露出一副疲相,祝英宁起身告辞,关门离开。 一切都按着计划进行,就等审查结果。在此期间,祝英宁果如跟祝员外说过的那样,开始跟祝英台一块打理起家中产业。有时要是有什么事需要出面,他也会出门帮着处理。 风平浪静了十来天,静到祝英宁心里愈发觉得诡异,想着马太守他们是不是在筹谋个大的。 一语成谶,麻烦果然上门了。 麻烦出在祝英宁一个堂哥,这个堂哥仗着祖母宠他,又有家底,成天不务正业。 以前顶多就是吃吃喝喝,过得奢靡些,不知道什么时候染上赌瘾,大把大把地往出拿钱,他母亲还一直瞒着。要不是高利贷的人大闹大伯家,只怕这事还要继续瞒着。 对祝英宁来说,亲戚家的事能不管就不管,这种赌徒就该狠狠教训,不然照样执迷不悟。 一开始,高利贷追债人就只是去骚扰大伯府邸和店铺,后面府门不开,店铺也暂时关门。 可他们哪里会善罢甘休,大伯家找不到人,就到祝员外这儿折腾。也不知道从哪里听来的消息,非说是祝员外把人藏起来了。 跟着祝员外做事的这位掌柜向来老实,哪里见过这样的阵仗,一开始先去报官,官差来后能消停两天。 次数多了,这些官差也烦,而且次次都会借机会去敲一笔银两,祝家就算再有钱,就这敲法也受不住。 官差不来,那些人就卷土重来。 掌柜实在无法,只能把这事上报给祝员外,祝家兄妹听完,当即拍板要去赶走他们,在那之后,祝英宁还找人去打听过相关情况。 祝夫人得知兄妹俩的决定,即刻拦住他们,说道:“英宁还在等审查结果,断断不能冲动。英台,你是女儿家,不可这般抛头露面。” 祝英台道:“娘,我连书都去读了,难道还怕这个?您总不能看着我们家生意就这样被那群小混混毁了罢?” 祝英宁跟着说道:“我是在等审查结果不假,但不代表我们就要任人宰割。只要我不跟他们打起来,事情就有转机。你说是不是,小妹。” “对!” 不管祝夫人如何阻止,兄妹俩收拾收拾就跑出门去。 掌柜看到是两个少东家过来,又开心又担忧,问道:“只有两个人吗?” 祝英宁道:“只有我们两个。” “没多的吗?他们可都凶神恶煞,我怕你们招架不住,要不再去找十几名护卫过来罢?” 祝英台道:“我们在书院里也修习武术,到时候来一个打一个,来两个打一双。当然,出手的那个是我,我哥负责指挥。” 掌柜想笑,但又怕不礼貌,硬憋着直点头。 祝英宁道:“你去忙吧,不用管我们。” 掌柜称是,回柜台待着。 祝家兄妹不知道从哪个犄角旮旯翻出两个小板凳,又搬来一个空置货架,往上头摆好棋盘,开始对弈。 这棋下了没多久,外头嘈杂不已,柜台上的掌柜和还在招呼客人的两位伙计都在颤抖。 祝英台抬头看了哥哥一眼,继续下棋。 经过一会儿,那嘈杂越来越近,客人们见状,一下子丢下手里还在端详的商品逃跑。 “哟,新来了两个不怕死的。小娘子,你是谁家的?要不要跟哥哥去外头玩?” 祝英台没搭理,捏着棋子还在琢磨局势,那说话的人被小弟提醒,又看向祝英宁,打量一番,说道:“好看是好看,我对男的没兴趣。” “万一是女扮男装呢?”小弟小声说。 追债的流氓头子啧啧两声,又把目光投回祝英宁身上,吹了声口哨,轻佻地说:“你也是小娘子吗?” 祝英宁淡淡开口,“你们要是不买东西的话,就别挡在这儿,影响我晒太阳。” “哟!小娘子说话啦?声音真好听,来,叫声好哥哥听听。” 祝英宁继续道:“祝敬文不在这儿,找错地方了。” “他在哪里,我们总会找到,你们先陪哥哥玩一会儿嘛。”说着。就把手搭在祝英宁肩膀上。 祝英宁一个反手将他手腕往后拧,那流氓头子疼得嗷嗷直叫,祝英宁使了点劲,把人推远,临了还用手扫去肩上不存在的灰尘。 “你!”流氓头子不气反笑,“小娘子真辣,我喜欢!” 祝家兄妹都忍不住翻了个白眼,祝英宁甚至还有点想吐。 “祝敬文欠你们多少钱?”祝英宁收拾起恶心感问道。 “你要替他还吗?就算还了钱,我还是会来这儿看你的,小娘子。” 祝英宁深吸一口气,压住回归的恶心感,“能回答我的问题吗?” “两万两。” “怎么会有这么多?明明只有三千。” 祝英宁抬眼看了下发声的店铺伙计,问道:“究竟是三千还是两万?” “三千是本钱,两万是本钱加利息。”流氓头子说。 祝英宁道:“掌柜的,能借我一下算盘吗?” 掌柜立马让伙计送过去,祝英宁跟妹妹边说边算,最后说道:“这账可对不上。” “怎么会对不上?小娘子,你怕不是在胡算一通,想糊弄我罢?” 祝英宁道:“那我问你,祝敬文这三千两是什么时候的账目?” “什么时候?” 流氓头子问小弟,小弟翻翻账本,报出个日期。 “那就奇怪了,如果是按这个时间和你们定的利率,截至今天,祝敬文欠你们赌坊的钱连本带利应该只有一万六。请问这个两万是怎么得出来的?” “还是说,这多出来的四千你们打算私吞?” 流氓头子急道:“你胡说八道!我,我就是算错了,都怪你。” 他打了下其中一个小弟的头,那挨打的小弟越想越不对劲,问道:“你怎么知道这么多?难道你也是我们赌坊的常客吗?” 倒不怪这小弟疑惑,因为他们放高利贷时,利率是半年一变,只有内部人才知道调整到多少。 祝敬文当时听到金额就跑,根本没多的心思来问清楚究竟是几分利,因为他自己都记不清到底欠了多少。 还账要看欠单,多出来的金额他们可以在欠单上做手脚,这些年又不是第一次做这种事,没想到今天却被眼前这个半大小子拆穿。 不光他们,祝英台和店里的雇员们也都十分好奇。 “你们赌坊老板是不是姓方,有个儿子叫方耀祖?” 祝英台莫名觉得这个名字耳熟,细想之后,说道:“是阿祖吗?” “嗯。” 祝英宁又道:“你们可以去问问你们东家,少东家寄回去的家书里是不是提过一个叫祝英宁的人。” “祝英宁?你是祝英宁?”流氓头子突觉后背寒意直冒。 小弟不晓得是什么人,问另外一个小弟。 “笨呐,祝英宁是少东家的朋友,而且还跟马太守他儿子关系很好。” “有多好?” “反正比咱俩好。” 正说着,忽然又进来一个人,声如洪钟,“要到钱了没有?东家让人来催了。” “你……是你啊?”祝英台说,“你爹的病好了吗?” 那壮汉一愣,忽视这群兄弟喊的那声大哥,近身查看,看清祝家兄妹的脸后,激动喊道:“恩公!” 他声音本来就大,现在又这么兴奋,震得祝家兄妹脑袋嗡嗡响。 “恩,恩公?大哥,这,这个小娘子是你提过的恩公?”之前那个流氓头子,不,应该称呼他为流氓二把手,问道。 壮汉一巴掌拍向他脑袋,“不是他,难道是你啊?什么小娘子?叫公子!” “真是男的啊?”二把手嘟嘟囔囔,“看着细皮嫩肉的,还以为是女扮男装呢。” 真正爱女扮男装的祝英台:“……” “恩公,你,诶,姑娘,你怎么看着有点眼熟?我想起来了,你有个兄弟那天也在,跟你长得一模一样。” 祝家兄妹面面相觑,爆笑。 “大哥,那天的男子就是我这小妹,她顽皮而已。话说,你爹的病好了吗?” “好了好了,幸亏找回来那笔钱,他后来还骂我,说我没问恩公的名号。没想到居然能在这里见到你,对了,恩公你们在这儿干什么?” 祝英宁道:“这是我家的店铺,祝敬文是我堂哥。” “这……” “但我们早就分家了,你们要钱的话就去找他们,我们分文不给。” 壮汉一听,冲小弟们道:“都听到了吗?找错人了!” “听到了。” “大点声!没吃饭吗?” “听到了!” 壮汉转过身又道:“恩公,我六子代表我的兄弟们向你们说句对不起,实在是因为这个祝敬文实在太狡猾,我们才会闹到这里来。冤有头债有主,我们以后不会再来这里闹事了。” 祝英宁又一想,说道:“六子哥,我有点事想问你,能不能借一步说话?” “可以。你们先走罢,去祝敬文那儿守着。” 小弟们领命,一哄而散,那个调戏过祝英宁的二把手临走前还不断冲祝英宁鞠躬。祝英宁瞥他一眼,带妹妹和六子往内堂去。 “小兄弟,劳烦你倒杯茶来。”祝英宁对站得最近的伙计说。 那伙计哆哆嗦嗦上完茶,一下子就跑了,六子有点别扭地坐着,问道:“恩公,你是想问什么事啊?” 他块头大,这内堂的凳子坐得不大牢靠,大半身子都还在外头。 祝英宁道:“六子哥,我就是想向你打听一个事,这祝敬文是自己一个人去赌的吗?” “当然不是,他每次来都带着好几个人,我记得他过来的时候,身边还跟着个美女,听说是个歌女。”
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