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祝员外道：“我与你娘都不是迂腐的人。倘若你与别家公子往来，我们睁一只眼闭一只眼就罢，可偏偏是马家的公子。你难道不知马太守的脾性吗？” “我知道，但我不会妥协。人善被人欺，马善被人骑。马太守敢这样不可一世，不就是欺负我们家没有靠山么？接下来，就让我来做祝家的靠山。” 祝员外叹气，“你这脾气也不知道是像谁。” “爹，您好好养病，天塌下来还有我这个高个子顶着，不会砸着您。” “你……唉。你长大了。” 祝英宁帮他掖好被子，“您和娘生我养我这么多年，是时候该轮到我报答你们了。” “你接下来如何打算？”祝员外问。 祝英宁道：“书院的举荐信我得先提交给官署，后续会和小妹一起帮着打理店铺。一旦审查通过，我就能走马上任，到时我们祝家可就能扬眉吐气。” “你之前打架的事没问题吗？” “我之前问过县令，他说记档上已更改，不会影响审查。” “那就好。” 见祝员外又露出一副疲相，祝英宁起身告辞，关门离开。 一切都按着计划进行，就等审查结果。在此期间，祝英宁果如跟祝员外说过的那样，开始跟祝英台一块打理起家中产业。有时要是有什么事需要出面，他也会出门帮着处理。 风平浪静了十来天，静到祝英宁心里愈发觉得诡异，想着马太守他们是不是在筹谋个大的。 一语成谶，麻烦果然上门了。 麻烦出在祝英宁一个堂哥，这个堂哥仗着祖母宠他，又有家底，成天不务正业。 以前顶多就是吃吃喝喝，过得奢靡些，不知道什么时候染上赌瘾，大把大把地往出拿钱，他母亲还一直瞒着。要不是高利贷的人大闹大伯家，只怕这事还要继续瞒着。 对祝英宁来说，亲戚家的事能不管就不管，这种赌徒就该狠狠教训，不然照样执迷不悟。 一开始，高利贷追债人就只是去骚扰大伯府邸和店铺，后面府门不开，店铺也暂时关门。 可他们哪里会善罢甘休，大伯家找不到人，就到祝员外这儿折腾。也不知道从哪里听来的消息，非说是祝员外把人藏起来了。 跟着祝员外做事的这位掌柜向来老实，哪里见过这样的阵仗，一开始先去报官，官差来后能消停两天。 次数多了，这些官差也烦，而且次次都会借机会去敲一笔银两，祝家就算再有钱，就这敲法也受不住。 官差不来，那些人就卷土重来。 掌柜实在无法，只能把这事上报给祝员外，祝家兄妹听完，当即拍板要去赶走他们，在那之后，祝英宁还找人去打听过相关情况。 祝夫人得知兄妹俩的决定，即刻拦住他们，说道：“英宁还在等审查结果，断断不能冲动。英台，你是女儿家，不可这般抛头露面。” 祝英台道：“娘，我连书都去读了，难道还怕这个？您总不能看着我们家生意就这样被那群小混混毁了罢？” 祝英宁跟着说道：“我是在等审查结果不假，但不代表我们就要任人宰割。只要我不跟他们打起来，事情就有转机。你说是不是，小妹。” “对！” 不管祝夫人如何阻止，兄妹俩收拾收拾就跑出门去。 掌柜看到是两个少东家过来，又开心又担忧，问道：“只有两个人吗？” 祝英宁道：“只有我们两个。” “没多的吗？他们可都凶神恶煞，我怕你们招架不住，要不再去找十几名护卫过来罢？” 祝英台道：“我们在书院里也修习武术，到时候来一个打一个，来两个打一双。当然，出手的那个是我，我哥负责指挥。” 掌柜想笑，但又怕不礼貌，硬憋着直点头。 祝英宁道：“你去忙吧，不用管我们。” 掌柜称是，回柜台待着。 祝家兄妹不知道从哪个犄角旮旯翻出两个小板凳，又搬来一个空置货架，往上头摆好棋盘，开始对弈。 这棋下了没多久，外头嘈杂不已，柜台上的掌柜和还在招呼客人的两位伙计都在颤抖。 祝英台抬头看了哥哥一眼，继续下棋。 经过一会儿，那嘈杂越来越近，客人们见状，一下子丢下手里还在端详的商品逃跑。 “哟，新来了两个不怕死的。小娘子，你是谁家的？要不要跟哥哥去外头玩？” 祝英台没搭理，捏着棋子还在琢磨局势，那说话的人被小弟提醒，又看向祝英宁，打量一番，说道：“好看是好看，我对男的没兴趣。” “万一是女扮男装呢？”小弟小声说。 追债的流氓头子啧啧两声，又把目光投回祝英宁身上，吹了声口哨，轻佻地说：“你也是小娘子吗？” 祝英宁淡淡开口，“你们要是不买东西的话，就别挡在这儿，影响我晒太阳。” “哟！小娘子说话啦？声音真好听，来，叫声好哥哥听听。” 祝英宁继续道：“祝敬文不在这儿，找错地方了。” “他在哪里，我们总会找到，你们先陪哥哥玩一会儿嘛。”说着。就把手搭在祝英宁肩膀上。 祝英宁一个反手将他手腕往后拧，那流氓头子疼得嗷嗷直叫，祝英宁使了点劲，把人推远，临了还用手扫去肩上不存在的灰尘。 “你！”流氓头子不气反笑，“小娘子真辣，我喜欢！” 祝家兄妹都忍不住翻了个白眼，祝英宁甚至还有点想吐。 “祝敬文欠你们多少钱？”祝英宁收拾起恶心感问道。 “你要替他还吗？就算还了钱，我还是会来这儿看你的，小娘子。” 祝英宁深吸一口气，压住回归的恶心感，“能回答我的问题吗？” “两万两。” “怎么会有这么多？明明只有三千。” 祝英宁抬眼看了下发声的店铺伙计，问道：“究竟是三千还是两万？” “三千是本钱，两万是本钱加利息。”流氓头子说。 祝英宁道：“掌柜的，能借我一下算盘吗？” 掌柜立马让伙计送过去，祝英宁跟妹妹边说边算，最后说道：“这账可对不上。” “怎么会对不上？小娘子，你怕不是在胡算一通，想糊弄我罢？” 祝英宁道：“那我问你，祝敬文这三千两是什么时候的账目？” “什么时候？” 流氓头子问小弟，小弟翻翻账本，报出个日期。 “那就奇怪了，如果是按这个时间和你们定的利率，截至今天，祝敬文欠你们赌坊的钱连本带利应该只有一万六。请问这个两万是怎么得出来的？” “还是说，这多出来的四千你们打算私吞？” 流氓头子急道：“你胡说八道！我，我就是算错了，都怪你。” 他打了下其中一个小弟的头，那挨打的小弟越想越不对劲，问道：“你怎么知道这么多？难道你也是我们赌坊的常客吗？” 倒不怪这小弟疑惑，因为他们放高利贷时，利率是半年一变，只有内部人才知道调整到多少。 祝敬文当时听到金额就跑，根本没多的心思来问清楚究竟是几分利，因为他自己都记不清到底欠了多少。 还账要看欠单，多出来的金额他们可以在欠单上做手脚，这些年又不是第一次做这种事，没想到今天却被眼前这个半大小子拆穿。 不光他们，祝英台和店里的雇员们也都十分好奇。 “你们赌坊老板是不是姓方，有个儿子叫方耀祖？” 祝英台莫名觉得这个名字耳熟，细想之后，说道：“是阿祖吗？” “嗯。” 祝英宁又道：“你们可以去问问你们东家，少东家寄回去的家书里是不是提过一个叫祝英宁的人。” “祝英宁？你是祝英宁？”流氓头子突觉后背寒意直冒。 小弟不晓得是什么人，问另外一个小弟。 “笨呐，祝英宁是少东家的朋友，而且还跟马太守他儿子关系很好。” “有多好？” “反正比咱俩好。” 正说着，忽然又进来一个人，声如洪钟，“要到钱了没有？东家让人来催了。” “你……是你啊？”祝英台说，“你爹的病好了吗？” 那壮汉一愣，忽视这群兄弟喊的那声大哥，近身查看，看清祝家兄妹的脸后，激动喊道：“恩公！” 他声音本来就大，现在又这么兴奋，震得祝家兄妹脑袋嗡嗡响。 “恩，恩公？大哥，这，这个小娘子是你提过的恩公？”之前那个流氓头子，不，应该称呼他为流氓二把手，问道。 壮汉一巴掌拍向他脑袋，“不是他，难道是你啊？什么小娘子？叫公子！” “真是男的啊？”二把手嘟嘟囔囔，“看着细皮嫩肉的，还以为是女扮男装呢。” 真正爱女扮男装的祝英台：“……” “恩公，你，诶，姑娘，你怎么看着有点眼熟？我想起来了，你有个兄弟那天也在，跟你长得一模一样。” 祝家兄妹面面相觑，爆笑。 “大哥，那天的男子就是我这小妹，她顽皮而已。话说，你爹的病好了吗？” “好了好了，幸亏找回来那笔钱，他后来还骂我，说我没问恩公的名号。没想到居然能在这里见到你，对了，恩公你们在这儿干什么？” 祝英宁道：“这是我家的店铺，祝敬文是我堂哥。” “这……” “但我们早就分家了，你们要钱的话就去找他们，我们分文不给。” 壮汉一听，冲小弟们道：“都听到了吗？找错人了！” “听到了。” “大点声！没吃饭吗？” “听到了！” 壮汉转过身又道：“恩公，我六子代表我的兄弟们向你们说句对不起，实在是因为这个祝敬文实在太狡猾，我们才会闹到这里来。冤有头债有主，我们以后不会再来这里闹事了。” 祝英宁又一想，说道：“六子哥，我有点事想问你，能不能借一步说话？” “可以。你们先走罢，去祝敬文那儿守着。” 小弟们领命，一哄而散，那个调戏过祝英宁的二把手临走前还不断冲祝英宁鞠躬。祝英宁瞥他一眼，带妹妹和六子往内堂去。 “小兄弟，劳烦你倒杯茶来。”祝英宁对站得最近的伙计说。 那伙计哆哆嗦嗦上完茶，一下子就跑了，六子有点别扭地坐着，问道：“恩公，你是想问什么事啊？” 他块头大，这内堂的凳子坐得不大牢靠，大半身子都还在外头。 祝英宁道：“六子哥，我就是想向你打听一个事，这祝敬文是自己一个人去赌的吗？” “当然不是，他每次来都带着好几个人，我记得他过来的时候，身边还跟着个美女，听说是个歌女。”
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